Orco

Orco é um planeta anão do Cinturão de Kuiper e um dos análogos estruturais mais próximos de Plutão em todo o sistema solar. Com cerca de 900 km de diâmetro, está preso na mesma ressonância orbital de 2:3 com Netuno que Plutão ocupa, traçando duas voltas ao redor do Sol para cada três que Netuno completa. Chega até a carregar uma única lua desproporcionalmente grande, Vanth, que lembra a companheira de Plutão, Caronte. No entanto, apesar de tudo o que compartilha com o mais famoso dos planetas anões, Orco faz tudo no ritmo oposto, uma inversão que lhe rendeu um apelido memorável.

Descoberto em 2004, Orco pertence à onda moderna de mundos transnetunianos que remodelou a forma como pensamos sobre o sistema solar exterior. É fraco, distante e permanentemente congelado, mas sua superfície brilhante, de gelo de água, e sua relação quase binária com Vanth o tornam um dos membros mais reveladores do Cinturão de Kuiper.

O anti-Plutão

Orco e Plutão compartilham órbitas amplamente semelhantes: um semieixo maior comparável de cerca de 39,4 UA, uma excentricidade moderada (aproximadamente 0,23 para Orco), uma inclinação substancial (cerca de 20,6 graus para Orco), e a mesma ressonância plutino que impede ambos os mundos de jamais colidirem com Netuno. A diferença crucial é o tempo. As duas órbitas estão orientadas de modo que Orco alcança seu ponto mais distante do Sol aproximadamente no momento em que Plutão alcança seu ponto mais próximo, e vice-versa. Suas trajetórias estão essencialmente fora de fase, imagens espelhadas percorrendo o mesmo circuito em partes opostas dele.

Essa simetria é por que os astrônomos apelidaram Orco de anti-Plutão, e orientou a escolha do nome. Na mitologia etrusca e romana, Orco era um deus do submundo e da morte, uma contraparte da própria divindade em homenagem à qual Plutão recebe seu nome. A nomenclatura transformou uma coincidência física em uma coincidência poética: dois deuses do submundo, duas órbitas quase equiparadas, para sempre em lados opostos do mesmo ciclo.

Descoberta e nomenclatura

Orco foi encontrado em 17 de fevereiro de 2004 por Michael Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz, usando o Telescópio Samuel Oschin no Observatório Palomar, na Califórnia, a mesma equipe e instrumento de levantamento por trás de várias outras grandes descobertas transnetunianas daquela era. Inicialmente carregou o rótulo provisório 2004 DW, antes de receber seu número permanente de planeta menor, 90482, e seu nome mitológico. Uma vez conhecida sua posição, os astrônomos o recuperaram em placas de levantamentos do céu de arquivo, remontando a 1951, o que refinou sua órbita.

Com um diâmetro estimado em cerca de 910 km, Orco fica na mesma classe de tamanho geral de Ceres, o planeta anão do cinturão de asteroides, embora seja muito mais frio e muito mais remoto.

Uma superfície brilhante e gelada

Ao contrário de muitos objetos escuros e avermelhados do Cinturão de Kuiper, Orco reflete uma fração substancial da luz solar que o atinge, com um albedo de cerca de 23%. Espectros infravermelhos mostram que sua superfície é rica em gelo de água, e crucialmente esse gelo é em grande parte cristalino, em vez da forma amorfa e desordenada que a radiação cósmica produziria ao longo de bilhões de anos nessas temperaturas.

Esse detalhe importa. O gelo cristalino, junto com sinais tentativos de amônia, sugere que Orco pode não estar totalmente inerte. Ambos tenderiam a ser destruídos na superfície ao longo do tempo, então sua presença sugere que algum processo os está renovando, mais plausivelmente criovulcanismo, um lento vazamento de lama gelada de um interior mais quente. As temperaturas de superfície aqui ficam abaixo de cerca de 44 K (em torno de menos 229 graus Celsius), frias o suficiente para manter qualquer atividade desse tipo fraca e rara.

Vanth, a lua quase gêmea

Orco não está sozinho. Sua lua Vanth foi avistada em imagens do Telescópio Espacial Hubble de 13 de novembro de 2005, por Michael Brown e T.-A. Suer, e formalmente nomeada em 2010 em homenagem ao espírito etrusco alado que guiava as almas ao submundo, mantendo apropriadamente o tema de morte e submundo. Vanth é grande em relação ao seu corpo principal, com um diâmetro próximo de 440 km, e circula Orco a cada cerca de 9,5 a 9,7 dias.

Como Vanth carrega uma parcela significativa da massa total do sistema, os dois corpos orbitam um ponto de equilíbrio bem afastado do centro de Orco, de modo que o par se comporta muito mais como um sistema binário do que como um arranjo simples de planeta e satélite. É exatamente essa característica que reforça a comparação com Plutão: como Plutão e Caronte, Orco e Vanth são mais bem compreendidos como parceiros.

Observando e estudando Orco

Orco é fraco demais para ser visto sem um telescópio sério; com magnitude em torno de 19, é um alvo para grandes observatórios e astrofotógrafos dedicados, não para observação amadora do céu no quintal de casa. Boa parte do que sabemos, em vez disso, vem de ocultações estelares, momentos em que Orco ou Vanth passam brevemente na frente de uma estrela de fundo e bloqueiam sua luz. Cronometrados a partir de múltiplos locais, esses eventos fugazes determinam os tamanhos e formas de ambos os corpos com uma precisão que nenhuma imagem direta pode igualar, e uma ocultação de 2017 ajudou a fixar o diâmetro de Vanth.

Nenhuma espaçonave visitou Orco, e nenhuma está planejada, então telescópios terrestres e espaciais continuam sendo nossos únicos olhos sobre ele. Como um mundo brilhante, ressonante e com lua, situado exatamente na fase oposta da órbita de Plutão, ele oferece um caso de comparação natural, uma forma de testar quais características de Plutão são únicas e quais são simplesmente o que os grandes plutinos costumam parecer.