Orcus

Orcus je trpasličí planeta Kuiperova pásu a jedna z nejbližších strukturních obdob Pluta v celé sluneční soustavě. Má v průměru zhruba 900 km a je uzamčen ve stejné 2:3 orbitální rezonanci s Neptunem, jakou zaujímá Pluto, přičemž vykoná dva oběhy kolem Slunce na každé tři, které dokončí Neptun. Dokonce má i jediný nadměrně velký měsíc, Vanth, který připomíná Charona, průvodce Pluta. Přesto, i přes vše, co sdílí s nejslavnější trpasličí planetou, dělá Orcus vše v přesně opačném rytmu, což mu vyneslo výstižnou přezdívku.

Orcus, objevený v roce 2004, patří k moderní vlně transneptunských světů, které přetvořily naše chápání vnější sluneční soustavy. Je slabý, vzdálený a trvale zamrzlý, ale jeho jasný, ledovým povrchem pokrytý vzhled a téměř binární vztah s Vanth z něj činí jednoho z nejvýznamnějších členů Kuiperova pásu.

Anti-Pluto

Orcus a Pluto sdílejí zhruba podobné dráhy: srovnatelnou hlavní poloosu asi 39,4 AU, mírnou excentricitu (u Orcuse zhruba 0,23), výraznou inklinaci (u Orcuse kolem 20,6 stupně) a shodnou plutinskou rezonanci, která obě tělesa chrání před srážkou s Neptunem. Klíčový rozdíl je v načasování. Obě dráhy jsou orientovány tak, že Orcus dosahuje svého nejvzdálenějšího bodu od Slunce zhruba ve chvíli, kdy Pluto dosahuje svého nejbližšího, a naopak. Jejich trajektorie jsou v podstatě mimo fázi, zrcadlové obrazy sledující tentýž okruh v jeho opačných částech.

Právě tato symetrie je důvodem, proč astronomové Orcus přezdívají anti-Pluto, a ovlivnila i volbu jména. V etruské a římské mytologii byl Orcus bohem podsvětí a smrti, protějškem samotného božstva, po němž je pojmenováno Pluto. Pojmenování proměnilo fyzikální náhodu v poetickou: dva bohové podsvětí, dvě téměř shodné dráhy, navždy na opačných stranách téhož okruhu.

Objev a pojmenování

Orcus byl objeven 17. února 2004 Michaelem Brownem, Chadem Trujillem a Davidem Rabinowitzem pomocí Samuel Oschin Telescope v kalifornské observatoři Palomar, tedy stejným týmem přehlídky a přístrojem, které stály za několika dalšími velkými transneptunskými objevy té doby. Zprvu nesl předběžné označení 2004 DW, než dostal trvalé číslo malé planety 90482 a své mytologické jméno. Jakmile byla jeho poloha známa, astronomové jej dohledali na archivních snímcích přehlídek oblohy sahajících až do roku 1951, což zpřesnilo jeho dráhu.

S odhadovaným průměrem zhruba 910 km spadá Orcus do stejné široké velikostní třídy jako Ceres, trpasličí planeta pásu asteroidů, ačkoli je mnohem chladnější a mnohem vzdálenější.

Jasný, ledový povrch

Na rozdíl od mnoha tmavých, do červena zbarvených objektů Kuiperova pásu odráží Orcus podstatnou část dopadajícího slunečního světla, s albedem kolem 23 procent. Infračervená spektra ukazují, že jeho povrch je bohatý na vodní led, a klíčové je, že tento led je z velké části krystalický, nikoli neuspořádaná amorfní forma, kterou by za miliardy let při těchto teplotách mělo způsobit kosmické záření.

Tento detail je důležitý. Krystalický led spolu s předběžnými náznaky čpavku napovídá, že Orcus nemusí být zcela neaktivní. Oba materiály by se totiž na povrchu časem měly rozpadat, takže jejich přítomnost naznačuje, že je nějaký proces obnovuje – nejpravděpodobněji kryovulkanismus, pomalý únik ledové břečky z teplejšího nitra. Povrchové teploty se zde pohybují pod zhruba 44 K (kolem minus 229 stupňů Celsia), což je dost chladno na to, aby taková aktivita zůstala slabá a vzácná.

Vanth, téměř dvojče mezi měsíci

Orcus není sám. Jeho měsíc Vanth zpozorovali Michael Brown a T.-A. Suerová na snímcích Hubblova vesmírného dalekohledu z 13. listopadu 2005 a formálně jej pojmenovali v roce 2010 po okřídleném etruském duchu, který provázel duše do podsvětí, čímž vhodně zachovává téma smrti a podsvětí. Vanth je vzhledem ke svému primárnímu tělesu velký, s průměrem blízkým 440 km, a obíhá kolem Orcuse jednou přibližně za 9,5 až 9,7 dne.

Protože Vanth nese značný podíl celkové hmotnosti soustavy, obíhají obě tělesa kolem těžiště, které leží daleko od středu Orcuse, takže dvojice se chová spíše jako binární systém než jako jednoduché uspořádání planeta–satelit. Právě tato vlastnost posiluje srovnání s Plutem: podobně jako Pluto a Charon jsou i Orcus a Vanth nejlépe chápáni jako partneři.

Pozorování a studium Orcuse

Orcus je příliš slabý na to, aby jej bylo možné spatřit bez seriózního dalekohledu; při jasnosti kolem 19. magnitudy je cílem pro velké observatoře a oddané astrofotografy, ne pro pozorování ze zahrady. Většinu toho, co o něm víme, získáváme spíše z hvězdných zákrytů, okamžiků, kdy Orcus nebo Vanth krátce přejde před hvězdou v pozadí a zastíní její světlo. Tyto prchavé události, časované z více míst, určují velikost a tvar obou těles s přesností, jaké žádný přímý snímek nedosáhne, a zákryt z roku 2017 pomohl upřesnit průměr Vanth.

Orcus dosud nenavštívila žádná sonda a žádná není plánována, takže pozemské a vesmírné dalekohledy zůstávají naším jediným oknem k němu. Jako jasný, rezonanční, měsícem doprovázený svět, který sedí přesně v opačné fázi Plutovy dráhy, nabízí přirozený srovnávací případ – způsob, jak otestovat, které rysy Pluta jsou jedinečné a které jsou prostě tím, jak velcí plutina obvykle vypadají.