Orcus

Orcus adalah planet kerdil Lingkaran Kuiper dan salah satu analog struktur paling hampir dengan Pluto dalam keseluruhan sistem suria. Dengan diameter kira-kira 900 km, ia terkunci dalam resonans orbit 2:3 yang sama dengan Neptun seperti Pluto, membuat dua pusingan mengelilingi Matahari bagi setiap tiga pusingan yang dilengkapkan oleh Neptun. Ia bahkan membawa satu bulan bersaiz luar biasa besar, Vanth, yang mengingatkan kita kepada Charon, teman Pluto. Namun bagi segala persamaannya dengan planet kerdil paling terkenal itu, Orcus melakukan semuanya secara berlawanan rentak, satu penyongsangan yang membuatkannya mendapat gelaran yang mudah diingati.

Ditemui pada 2004, Orcus tergolong dalam gelombang moden dunia trans-Neptunus yang membentuk semula cara kita berfikir tentang sistem suria luar. Ia samar, jauh, dan beku secara kekal, tetapi permukaan ais airnya yang cerah dan hubungan hampir-binernya dengan Vanth menjadikannya salah satu ahli Lingkaran Kuiper yang lebih banyak mendedahkan.

Anti-Pluto

Orcus dan Pluto berkongsi orbit yang secara umumnya serupa: paksi separuh utama yang setanding kira-kira 39.4 AU, keeksentrikan yang sederhana (kira-kira 0.23 bagi Orcus), kecondongan yang besar (kira-kira 20.6 darjah bagi Orcus), dan resonans plutino yang sama tepat yang menghalang kedua-dua dunia daripada sekali-kali berlanggar dengan Neptun. Perbezaan utamanya ialah masa. Kedua-dua orbit itu berorientasi sedemikian rupa sehingga Orcus mencapai titik terjauhnya daripada Matahari kira-kira pada saat Pluto mencapai titik terdekatnya, dan sebaliknya. Laluan mereka pada asasnya tidak sefasa, imej cermin yang berlari dalam pusingan yang sama tetapi di bahagian yang bertentangan.

Simetri itulah sebab ahli astronomi menggelar Orcus sebagai anti-Pluto, dan ia membimbing pemilihan namanya. Dalam mitologi Etruska dan Rom, Orcus adalah dewa dunia bawah dan kematian, rakan sejawat kepada dewa yang sama yang menjadi asal nama Pluto. Penamaan itu mengubah kebetulan fizikal menjadi kebetulan yang puitis: dua dewa dunia bawah, dua orbit yang hampir sepadan, selamanya berada di sisi bertentangan dalam pusingan yang sama.

Penemuan dan penamaan

Orcus ditemui pada 17 Februari 2004 oleh Michael Brown, Chad Trujillo, dan David Rabinowitz menggunakan Teleskop Samuel Oschin di Balai Cerap Palomar di California, pasukan tinjauan dan instrumen yang sama di sebalik beberapa penemuan trans-Neptunus besar yang lain pada era itu. Ia mula-mula membawa label sementara 2004 DW sebelum menerima nombor planet minor kekalnya, 90482, dan nama mitologinya. Sebaik sahaja kedudukannya diketahui, ahli astronomi menemuinya semula dalam plat tinjauan langit arkib yang bertarikh kembali ke 1951, yang menajamkan orbitnya.

Dengan diameter dianggarkan kira-kira 910 km, Orcus berada dalam kelas saiz yang luas sama dengan Ceres, planet kerdil sabuk asteroid, walaupun ia jauh lebih sejuk dan jauh lebih terpencil.

Permukaan berais yang cerah

Berbeza dengan kebanyakan objek Lingkaran Kuiper yang gelap dan kemerahan, Orcus memantulkan sebahagian besar cahaya matahari yang sampai kepadanya, dengan albedo sekitar 23 peratus. Spektrum inframerah menunjukkan permukaannya kaya dengan ais air, dan yang penting ais itu sebahagian besarnya berhablur berbanding bentuk amorfus tidak teratur yang dijangka dihasilkan oleh sinaran kosmik selama berbilion tahun pada suhu sebegini.

Perincian itu penting. Ais berhablur, bersama tanda-tanda awal ammonia, memberi petunjuk bahawa Orcus mungkin tidak sepenuhnya lengai. Kedua-duanya cenderung dimusnahkan di permukaan dari semasa ke semasa, jadi kehadirannya mencadangkan sesuatu proses sedang memperbaharuinya, kemungkinan besar krioviolkanisme, kebocoran perlahan bendalir ais dari bahagian dalaman yang lebih panas. Suhu permukaan di sini berlegar di bawah kira-kira 44 K (sekitar minus 229 darjah Celsius), cukup sejuk untuk mengekalkan sebarang aktiviti sedemikian lemah dan jarang.

Vanth, bulan hampir kembar

Orcus tidak bersendirian. Bulannya Vanth dikesan dalam imej Teleskop Angkasa Hubble pada 13 November 2005 oleh Michael Brown dan T.-A. Suer, dan dinamakan secara rasmi pada 2010 sempena roh Etruska bersayap yang memandu roh ke dunia bawah, sesuai mengekalkan tema kematian dan dunia bawah. Vanth adalah besar berbanding jasad utamanya, dengan diameter hampir 440 km, dan ia mengelilingi Orcus sekali setiap kira-kira 9.5 hingga 9.7 hari.

Kerana Vanth membawa bahagian yang besar daripada jumlah jisim sistem itu, kedua-dua jasad ini mengorbit titik imbangan yang terletak jauh dari pusat Orcus, jadi pasangan itu berkelakuan lebih seperti sistem binari berbanding susunan planet-dan-satelit yang mudah. Itulah tepatnya sifat yang mengukuhkan perbandingan dengan Pluto: seperti Pluto dan Charon, Orcus dan Vanth paling baik difahami sebagai pasangan.

Memerhati dan mengkaji Orcus

Orcus terlalu samar untuk dilihat tanpa teleskop yang serius; pada magnitud sekitar 19 ia adalah sasaran untuk balai cerap besar dan jurugambar astro yang berdedikasi, bukan pemerhatian bintang di halaman rumah. Sebahagian besar apa yang kita ketahui sebaliknya datang daripada okultasi bintang, saat-saat apabila Orcus atau Vanth secara singkat melintas di hadapan bintang latar belakang dan menghalang cahayanya. Ditentukan masanya daripada pelbagai lokasi, peristiwa sekejap ini menentukan saiz dan bentuk kedua-dua jasad dengan ketepatan yang tidak dapat ditandingi oleh imej langsung, dan okultasi 2017 membantu menetapkan diameter Vanth.

Tiada kapal angkasa pernah melawat Orcus, dan tiada yang dirancang, jadi teleskop berpangkalan darat dan angkasa kekal sebagai satu-satunya mata kita padanya. Sebagai dunia yang cerah, beresonans, dan membawa bulan yang berada tepat pada fasa bertentangan orbit Pluto, ia menawarkan kes perbandingan semula jadi, satu cara untuk menguji ciri Pluto yang mana unik dan yang mana hanyalah rupa lazim plutino besar.