Orcus

Orcus adalah sebuah planet katai di Sabuk Kuiper dan salah satu analog struktural terdekat dengan Pluto di seluruh tata surya. Berdiameter sekitar 900 km, ia terkunci dalam resonansi orbit 2:3 yang sama dengan Neptunus yang juga dimiliki Pluto, menelusuri dua putaran mengelilingi Matahari untuk setiap tiga putaran yang diselesaikan Neptunus. Ia bahkan menyandang satu bulan berukuran luar biasa besar, Vanth, yang mengingatkan pada pendamping Pluto, Charon. Namun, meski berbagi begitu banyak dengan planet katai paling terkenal itu, Orcus melakukan segalanya dengan irama yang berlawanan, sebuah pembalikan yang membuatnya mendapatkan julukan yang mudah diingat.

Ditemukan pada 2004, Orcus termasuk dalam gelombang modern dunia trans-Neptunus yang membentuk ulang cara kita memikirkan tata surya bagian luar. Ia redup, jauh, dan beku secara permanen, tetapi permukaan es airnya yang terang dan hubungan hampir-binernya dengan Vanth menjadikannya salah satu anggota Sabuk Kuiper yang lebih mengungkap banyak hal.

Sang anti-Pluto

Orcus dan Pluto berbagi orbit yang secara umum serupa: sumbu semi-mayor yang sebanding sekitar 39.4 AU, eksentrisitas sedang (sekitar 0.23 untuk Orcus), inklinasi yang substansial (sekitar 20.6 derajat untuk Orcus), dan resonansi plutino yang identik yang menjaga kedua dunia ini agar tidak pernah bertabrakan dengan Neptunus. Perbedaan krusialnya adalah waktu. Kedua orbit ini berorientasi sedemikian rupa sehingga Orcus mencapai titik terjauhnya dari Matahari kira-kira pada saat Pluto mencapai titik terdekatnya, dan sebaliknya. Jalur keduanya pada dasarnya tidak sefase, bayangan cermin yang menjalani putaran yang sama di bagian yang berlawanan.

Simetri itulah alasan mengapa para astronom menjuluki Orcus sang anti-Pluto, dan itu memandu pilihan namanya. Dalam mitologi Etruska dan Romawi, Orcus adalah dewa dunia bawah dan kematian, padanan dari dewa yang menjadi asal nama Pluto. Penamaan itu mengubah sebuah kebetulan fisik menjadi kebetulan puitis: dua dewa dunia bawah, dua orbit yang hampir seimbang, selamanya berada di sisi berlawanan dari putaran yang sama.

Penemuan dan penamaan

Orcus ditemukan pada 17 Februari 2004 oleh Michael Brown, Chad Trujillo, dan David Rabinowitz menggunakan Teleskop Samuel Oschin di Observatorium Palomar di California, tim survei dan instrumen yang sama di balik beberapa penemuan trans-Neptunus besar lainnya pada era itu. Ia mula-mula menyandang label sementara 2004 DW sebelum menerima nomor planet minor permanennya, 90482, dan nama mitologisnya. Setelah posisinya diketahui, para astronom menemukannya kembali dalam pelat survei langit arsip yang berasal hingga 1951, yang mempertajam orbitnya.

Dengan diameter yang diperkirakan sekitar 910 km, Orcus berada dalam kelas ukuran yang secara umum sama dengan Ceres, planet katai sabuk asteroid, meski jauh lebih dingin dan jauh lebih terpencil.

Permukaan es yang terang

Berbeda dengan banyak objek Sabuk Kuiper yang gelap dan memerah, Orcus memantulkan sebagian besar sinar matahari yang mencapainya, dengan albedo sekitar 23 persen. Spektrum inframerah menunjukkan permukaannya kaya es air, dan yang krusial, es itu sebagian besar kristalin, bukan bentuk amorf tidak teratur yang akan diperkirakan dihasilkan radiasi kosmik selama miliaran tahun pada suhu seperti ini.

Detail itu penting. Es kristalin, bersama tanda-tanda tentatif amonia, mengisyaratkan bahwa Orcus mungkin tidak sepenuhnya lembam. Keduanya cenderung hancur di permukaan seiring waktu, sehingga keberadaannya menunjukkan adanya proses yang menyegarkan mereka, kemungkinan besar kriovulkanisme, kebocoran lambat lumpur es dari interior yang lebih hangat. Suhu permukaan di sini berkisar di bawah sekitar 44 K (sekitar minus 229 derajat Celsius), cukup dingin untuk menjaga aktivitas semacam itu tetap lemah dan langka.

Vanth, bulan yang hampir kembar

Orcus tidak sendirian. Bulannya, Vanth, terlihat dalam citra Teleskop Antariksa Hubble dari 13 November 2005 oleh Michael Brown dan T.-A. Suer, dan secara resmi dinamai pada 2010 menurut roh bersayap Etruska yang membimbing jiwa-jiwa ke dunia bawah, secara pas mempertahankan tema kematian dan dunia bawah. Vanth berukuran besar relatif terhadap benda induknya, dengan diameter mendekati 440 km, dan mengitari Orcus sekali sekitar setiap 9.5 hingga 9.7 hari.

Karena Vanth membawa bagian signifikan dari total massa sistem ini, kedua benda tersebut mengorbit sebuah titik keseimbangan yang terletak jauh dari pusat Orcus, sehingga pasangan ini berperilaku sangat mirip sistem biner alih-alih sekadar susunan planet-dan-satelit sederhana. Itulah tepatnya sifat yang memperkuat perbandingan dengan Pluto: seperti Pluto dan Charon, Orcus dan Vanth paling baik dipahami sebagai mitra.

Mengamati dan mempelajari Orcus

Orcus jauh terlalu redup untuk dilihat tanpa teleskop yang serius; dengan magnitudo sekitar 19, ia menjadi target bagi observatorium besar dan astrofotografer khusus, bukan pengamatan bintang rumahan. Sebagian besar yang kita ketahui justru berasal dari okultasi bintang, momen ketika Orcus atau Vanth sesaat melintas di depan sebuah bintang latar belakang dan memblokir cahayanya. Diwaktu dari berbagai lokasi, peristiwa sekilas ini memastikan ukuran dan bentuk kedua benda dengan presisi yang tidak dapat ditandingi citra langsung mana pun, dan sebuah okultasi pada 2017 membantu memastikan diameter Vanth.

Belum ada wahana antariksa yang mengunjungi Orcus, dan tidak ada yang direncanakan, sehingga teleskop berbasis darat dan antariksa tetap menjadi satu-satunya mata kita untuk mengamatinya. Sebagai dunia terang, resonan, dan memiliki bulan yang berada tepat pada fase berlawanan dari orbit Pluto, ia menawarkan kasus perbandingan alami, sebuah cara untuk menguji fitur-fitur mana dari Pluto yang unik dan mana yang sekadar mencerminkan seperti apa plutino besar cenderung terlihat.