ISON

Vào mùa thu năm 2012, một vệt sáng mờ nhạt được tìm thấy ngoài quỹ đạo Sao Mộc đã làm dậy sóng giới thiên văn học. Được đặt danh mục là C/2012 S1 nhưng ai cũng biết đến với tên Sao chổi ISON, đây là một vị khách nguyên sơ đến từ Đám mây Oort — lớp vỏ khổng lồ gồm các thiên thể băng giá bao quanh Hệ Mặt Trời — rơi gần như thẳng về phía Mặt Trời lần đầu tiên sau một hành trình kéo dài hàng triệu năm.

Vì nó là một sao chổi lướt sát Mặt Trời trên đường bay sượt qua ở khoảng cách cực gần, và vì nó đã có thể nhìn thấy từ rất xa, một số người đã hy vọng ISON sẽ trở thành "Sao chổi của Thế kỷ". Thay vào đó, nó lại trở thành một câu chuyện cảnh báo về việc sao chổi có thể khó lường đến mức nào.

Khám phá và cơn sốt kỳ vọng

ISON được phát hiện vào ngày 21 tháng 9 năm 2012 bởi Vitaly Nevsky và Artyom Novichonok bằng kính viễn vọng 0,4 mét thuộc Mạng lưới Quang học Khoa học Quốc tế (ISON) gần Kislovodsk, Nga — mạng lưới đã đặt tên cho sao chổi này. Những dự đoán ban đầu, dựa trên khoảng cách và độ sáng biểu kiến của nó, cho rằng có ngày nó có thể sánh ngang Mặt Trăng. Các nhà thiên văn học đã kêu gọi thận trọng: những sao chổi mới từ Đám mây Oort, chứa đầy băng dễ bay hơi, vốn nổi tiếng là hứa hẹn quá mức.

Lần đầu lướt sát Mặt Trời

ISON gần như chắc chắn là một sao chổi mới về mặt động lực học — thực hiện chuyến đi đầu tiên vào hệ Mặt Trời trong, lớp băng của nó chưa từng bị phơi ra dưới ánh nắng mạnh trước đây. Quỹ đạo của nó dự kiến sẽ đưa nó đến trong vòng khoảng một triệu km cách bề mặt Mặt Trời tại điểm cận nhật: đủ gần để được xếp vào loại sao chổi lướt sát Mặt Trời, và đủ gần để việc sống sót chưa bao giờ được đảm bảo.

Tan rã tại điểm cận nhật

Vào ngày 28 tháng 11 năm 2013, ISON vòng qua Mặt Trời, được theo dõi trực tiếp bởi cả một đội đài quan sát Mặt Trời. Nó mờ đi rồi lại bùng sáng đáng lo ngại khi tiến đến gần, sau đó xuất hiện trở lại từ phía sau ánh chói của Mặt Trời chỉ còn là một vệt bụi nhòe: nhân sao chổi đã vỡ tan dưới sức nóng dữ dội và lực thủy triều của Mặt Trời. Một mảnh vỡ nhỏ đã tạm thời làm dấy lên hy vọng sống sót trước khi nó cũng tan biến. Sao chổi của Thế kỷ đã không còn nữa.

Bài học từ ISON

Dù chưa bao giờ mang lại màn trình diễn như đã hứa hẹn, ISON là một trong những sao chổi được quan sát dày đặc nhất trong lịch sử, được theo dõi từ mặt đất và từ không gian suốt toàn bộ hành trình lao về phía Mặt Trời. Nó đã cho các nhà khoa học một cái nhìn hiếm có, chi tiết về cách một sao chổi nguyên sơ hành xử — và tan rã — trong lần đi qua đầu tiên cũng là cuối cùng, cùng một bài học bền vững về sự khiêm tốn mà sao chổi đòi hỏi ở bất kỳ ai cố gắng dự đoán chúng.