ไอซอน

ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2012 มีจุดแสงจางๆ ถูกพบไกลกว่าวงโคจรของดาวพฤหัสบดี ซึ่งจุดประกายความตื่นเต้นไปทั่ววงการดาราศาสตร์ ดาวหางดวงนี้มีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า C/2012 S1 แต่คนทั่วไปรู้จักกันในชื่อ ดาวหางไอซอน (Comet ISON) มันเป็นผู้มาเยือนที่บริสุทธิ์จากเมฆออร์ต (Oort Cloud) ซึ่งเป็นเปลือกก้อนน้ำแข็งขนาดมหึมาที่ล้อมรอบระบบสุริยะ กำลังตกลงเกือบเป็นเส้นตรงเข้าหาดวงอาทิตย์เป็นครั้งแรกหลังจากเดินทางมานานหลายล้านปี

เนื่องจากมันเป็นดาวหางเฉียดดวงอาทิตย์ (sungrazer) ที่มีเส้นทางจะเฉียดเข้าใกล้ดวงอาทิตย์อย่างยิ่งยวด และเพราะมันสว่างเห็นได้ตั้งแต่ระยะไกลขนาดนั้น บางคนหวังว่าไอซอนจะกลายเป็น "ดาวหางแห่งศตวรรษ" แต่กลับกลายเป็นเรื่องเตือนใจว่าดาวหางนั้นคาดเดาได้ยากเพียงใด

การค้นพบและกระแสความคาดหวัง

ไอซอนถูกค้นพบเมื่อวันที่ 21 กันยายน 2012 โดย วิทาลี เนฟสกี (Vitaly Nevsky) และ อาร์ทิออม โนวิโชนอค (Artyom Novichonok) โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาด 0.4 เมตรของเครือข่ายทัศนศาสตร์วิทยาศาสตร์นานาชาติ (International Scientific Optical Network หรือ ISON) ใกล้เมืองคิสโลวอดสค์ ประเทศรัสเซีย ซึ่งเป็นที่มาของชื่อดาวหางดวงนี้ การคาดการณ์ในช่วงแรกโดยอาศัยระยะห่างและความสว่างที่ปรากฏ ชี้ว่าสักวันหนึ่งมันอาจสว่างทัดเทียมดวงจันทร์ นักดาราศาสตร์เตือนให้ระมัดระวัง เพราะดาวหางใหม่จากเมฆออร์ตที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งระเหยง่ายนั้นขึ้นชื่อเรื่องการให้ความหวังเกินจริง

ดาวหางเฉียดดวงอาทิตย์ครั้งแรก

ไอซอนแทบจะแน่นอนว่าเป็นดาวหางใหม่ในเชิงพลวัต คือกำลังเดินทางเข้าสู่ระบบสุริยะชั้นในเป็นครั้งแรก น้ำแข็งของมันไม่เคยถูกแสงอาทิตย์จัดๆ มาก่อน วงโคจรของมันจะพาเข้าใกล้พื้นผิวดวงอาทิตย์ในระยะประมาณหนึ่งล้านกิโลเมตรตอนเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด ใกล้พอที่จะจัดว่าเป็นดาวหางเฉียดดวงอาทิตย์ และใกล้พอที่การอยู่รอดของมันไม่มีอะไรรับประกันได้เลย

การแตกสลายเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด

เมื่อวันที่ 28 พฤศจิกายน 2013 ไอซอนโคจรอ้อมดวงอาทิตย์ ท่ามกลางการเฝ้าติดตามแบบสดจากหอสังเกตการณ์สุริยะจำนวนมาก มันจางลงและสว่างวูบวาบอย่างน่าตกใจขณะเข้าใกล้ ก่อนที่จะโผล่ออกมาจากแสงจ้าของดวงอาทิตย์เป็นเพียงร่องรอยฝุ่นเลือนราง นิวเคลียสของมันได้แตกสลายไปแล้วจากความร้อนอันรุนแรงและแรงไทดัลของดวงอาทิตย์ เศษชิ้นส่วนเล็กๆ หนึ่งชิ้นทำให้เกิดความหวังชั่วครู่ว่ามันอาจรอดชีวิต ก่อนที่จะสลายหายไปเช่นกัน ดาวหางแห่งศตวรรษได้จากไปแล้ว

สิ่งที่ไอซอนสอนให้เรารู้

แม้จะไม่ได้แสดงโชว์ที่เคยคาดหวังไว้ แต่ไอซอนก็เป็นหนึ่งในดาวหางที่ถูกเฝ้าสังเกตอย่างเข้มข้นที่สุดในประวัติศาสตร์ ถูกติดตามทั้งจากพื้นโลกและจากอวกาศตลอดเส้นทางการดิ่งเข้าหาดวงอาทิตย์ทั้งหมด มันมอบโอกาสอันหาได้ยากให้นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นอย่างละเอียดว่าดาวหางบริสุทธิ์มีพฤติกรรมอย่างไร และแตกสลายอย่างไร ในการเดินทางครั้งแรกและครั้งสุดท้าย พร้อมทั้งเป็นบทเรียนแห่งความอ่อนน้อมถ่อมตนที่ดาวหางเรียกร้องจากทุกคนที่พยายามคาดเดามัน