ISON

Nell'autunno del 2012, una tenue macchia di luce trovata oltre l'orbita di Giove infiammò il mondo astronomico. Catalogata come C/2012 S1 ma conosciuta da tutti come Cometa ISON, era una visitatrice incontaminata proveniente dalla Nube di Oort — il vasto guscio di corpi ghiacciati che circonda il sistema solare — che cadeva quasi in linea retta verso il Sole per la prima volta dopo un viaggio di milioni di anni.

Poiché era una cometa radente destinata a sfiorare il Sole a una distanza straordinariamente ravvicinata, e poiché era già visibile a una distanza così grande, alcuni speravano che ISON sarebbe diventata la 'Cometa del Secolo'. Divenne invece un ammonimento su quanto le comete possano essere imprevedibili.

Scoperta e l'entusiasmo

ISON fu scoperta il 21 settembre 2012 da Vitaly Nevsky e Artyom Novichonok usando un telescopio da 0,4 metri dell'International Scientific Optical Network (ISON) vicino a Kislovodsk, in Russia — la rete che diede il nome alla cometa. Le prime proiezioni, basate sulla sua distanza e luminosità apparente, suggerivano che un giorno avrebbe potuto rivaleggiare con la Luna. Gli astronomi esortarono alla cautela: le comete fresche della Nube di Oort, cariche di ghiacci volatili, sono note per promettere più di quanto poi mantengano.

Una cometa radente alla prima apparizione

ISON era quasi certamente una cometa dinamicamente nuova — al suo primissimo viaggio nel sistema solare interno, con i suoi ghiacci mai prima esposti a una forte luce solare. La sua orbita era destinata a portarla entro circa un milione di chilometri dalla superficie del Sole al perielio: abbastanza vicina da essere classificata come cometa radente, e abbastanza vicina che la sopravvivenza non fu mai garantita.

Distruzione al perielio

Il 28 novembre 2013, ISON girò attorno al Sole, osservata dal vivo da una flotta di osservatori solari. Si affievolì e si illuminò in modo allarmante mentre si avvicinava, poi emerse da dietro il bagliore del Sole come poco più di una scia di polvere sfumata: il nucleo si era frantumato sotto il calore feroce e le forze mareali del Sole. Un piccolo frammento sollevò brevemente speranze di sopravvivenza prima di dissiparsi a sua volta. La Cometa del Secolo era scomparsa.

Cosa ci ha insegnato ISON

Sebbene non abbia mai offerto lo spettacolo promesso, ISON fu una delle comete più intensamente osservate della storia, tracciata da terra e dallo spazio durante l'intero tuffo verso il Sole. Diede agli scienziati uno sguardo raro e dettagliato su come si comporti — e si disintegri — una cometa incontaminata in un primo e ultimo passaggio, e una lezione duratura sull'umiltà che le comete richiedono a chiunque cerchi di prevederle.