ISON

Осенью 2012 года тусклое пятнышко света, обнаруженное за орбитой Юпитера, взбудоражило астрономический мир. Каталогизированная как C/2012 S1, но известная всем как комета ISON, она была нетронутой гостьей из облака Оорта — огромной оболочки ледяных тел, окружающей Солнечную систему, — впервые почти по прямой линии падающей к Солнцу после путешествия длиной в миллионы лет.

Поскольку она была околосолнечной кометой, которой предстояло пройти чрезвычайно близко к Солнцу, и поскольку она уже была видна на таком огромном расстоянии, некоторые надеялись, что ISON станет «кометой века». Вместо этого она стала предостерегающей историей о том, насколько непредсказуемыми могут быть кометы.

Открытие и шумиха

ISON была открыта 21 сентября 2012 года Виталием Невским и Артёмом Новичонком с помощью 0,4-метрового телескопа Международной научной оптической сети (ISON) близ Кисловодска, Россия, — сети, давшей комете её имя. Ранние прогнозы, основанные на её расстоянии и видимой яркости, предполагали, что однажды она сможет соперничать по яркости с Луной. Астрономы призывали к осторожности: свежие кометы из облака Оорта, насыщенные летучими льдами, печально известны тем, что часто не оправдывают возложенных на них надежд.

Околосолнечная комета, летящая впервые

ISON почти наверняка была динамически новой кометой — совершающей самое первое путешествие во внутреннюю Солнечную систему, чьи льды никогда прежде не подвергались воздействию яркого солнечного света. Её орбита должна была провести её на расстоянии примерно миллиона километров от поверхности Солнца в перигелии — достаточно близко, чтобы её отнесли к околосолнечным кометам, и достаточно близко, чтобы выживание никогда не было гарантировано.

Разрушение в перигелии

28 ноября 2013 года ISON обогнула Солнце под наблюдением целого флота солнечных обсерваторий в прямом эфире. При приближении она тревожно то тускнела, то вспыхивала, а затем показалась из-за слепящего сияния Солнца немногим более чем размытым пыльным следом: ядро распалось под яростным жаром и приливными силами Солнца. Небольшой фрагмент ненадолго возродил надежды на выживание, прежде чем и он тоже рассеялся. Кометы века не стало.

Чему нас научила ISON

Хотя она так и не устроила обещанного зрелища, ISON стала одной из наиболее интенсивно наблюдавшихся комет в истории, отслеживаемой с земли и из космоса на протяжении всего её падения к Солнцу. Она дала учёным редкую, детальную возможность увидеть, как ведёт себя — и разрушается — нетронутая комета во время своего первого и последнего прохождения, а также преподала прочный урок скромности всем, кто пытается предсказывать поведение комет.