ISON

Im Herbst 2012 versetzte ein schwacher Lichtfleck, gefunden jenseits der Jupiterbahn, die astronomische Welt in Aufregung. Katalogisiert als C/2012 S1, aber jedem als Komet ISON bekannt, war er ein makelloser Besucher aus der Oortschen Wolke – der gewaltigen Hülle eisiger Körper, die das Sonnensystem umgibt – und fiel nach einer Reise von Millionen Jahren zum ersten Mal nahezu geradewegs auf die Sonne zu.

Da er ein Sonnenstreifer war, auf Kurs, außerordentlich nah an der Sonne vorbeizustreifen, und da er schon so weit draußen sichtbar war, hofften manche, ISON würde zum „Kometen des Jahrhunderts“ werden. Stattdessen wurde er zu einer warnenden Geschichte darüber, wie unvorhersehbar Kometen sein können.

Entdeckung und der Hype

ISON wurde am 21. September 2012 von Vitali Newski und Artjom Nowitschonok entdeckt, mit einem 0.4-Meter-Teleskop des International Scientific Optical Network (ISON) nahe Kislowodsk, Russland – dem Netzwerk, das dem Kometen seinen Namen gab. Frühe Prognosen, basierend auf seiner Entfernung und scheinbaren Helligkeit, legten nahe, dass er eines Tages mit dem Mond konkurrieren könnte. Astronomen mahnten zur Vorsicht: Frische Kometen aus der Oortschen Wolke, beladen mit flüchtigen Eisen, sind dafür berüchtigt, zu viel zu versprechen.

Ein Sonnenstreifer beim ersten Mal

ISON war mit ziemlicher Sicherheit ein dynamisch neuer Komet – auf seiner allerersten Reise ins innere Sonnensystem, seine Eise nie zuvor starkem Sonnenlicht ausgesetzt. Seine Umlaufbahn sollte ihn im Perihel bis auf rund eine Million Kilometer an die Sonnenoberfläche heranführen: nah genug, um als Sonnenstreifer zu gelten, und nah genug, dass ein Überleben nie garantiert war.

Zerstörung im Perihel

Am 28. November 2013 umrundete ISON die Sonne, live verfolgt von einer Flotte von Sonnenobservatorien. Er verblasste und flackerte alarmierend, während er sich näherte, und tauchte dann hinter dem Glanz der Sonne als kaum mehr als eine verschmierte Staubspur wieder auf: Der Kern war unter der erbarmungslosen Hitze und den Gezeitenkräften der Sonne auseinandergebrochen. Ein kleines Fragment weckte kurzzeitig Hoffnung auf ein Überleben, bevor auch es sich auflöste. Der Komet des Jahrhunderts war verschwunden.

Was ISON uns lehrte

Obwohl er sein versprochenes Schauspiel nie lieferte, war ISON einer der am intensivsten beobachteten Kometen der Geschichte, verfolgt vom Boden und aus dem All über seinen gesamten Sturz zur Sonne hinweg. Er gab Wissenschaftlern einen seltenen, detaillierten Blick darauf, wie sich ein makelloser Komet auf einer ersten und letzten Passage verhält – und auflöst –, sowie eine bleibende Lektion in der Demut, die Kometen von jedem verlangen, der versucht, sie vorherzusagen.