ISON

En el otoño de 2012, una tenue mancha de luz encontrada más allá de la órbita de Júpiter encendió al mundo astronómico. Catalogado como C/2012 S1, pero conocido por todos como el cometa ISON, era un visitante prístino de la nube de Oort —la vasta envoltura de cuerpos helados que rodea el sistema solar—, cayendo casi directamente hacia el Sol por primera vez tras un viaje de millones de años.

Como era un cometa rasante del Sol en curso para rozar extraordinariamente cerca de él, y porque ya era visible desde tan lejos, algunos esperaban que ISON se convirtiera en el «Cometa del Siglo». En cambio, se convirtió en una advertencia sobre lo impredecibles que pueden ser los cometas.

Descubrimiento y la expectación

ISON fue descubierto el 21 de septiembre de 2012 por Vitali Nevski y Artyom Novichonok usando un telescopio de 0,4 metros de la Red Científica Óptica Internacional (ISON) cerca de Kislovodsk, Rusia, la red que le dio su nombre al cometa. Las proyecciones tempranas, basadas en su distancia y brillo aparente, sugerían que algún día podría rivalizar con la Luna. Los astrónomos pidieron cautela: los cometas frescos de la nube de Oort, cargados de hielos volátiles, son notorios por prometer más de lo que cumplen.

Un rasante del Sol primerizo

ISON era casi con toda seguridad un cometa dinámicamente nuevo, que hacía su primerísimo viaje al sistema solar interior, con sus hielos jamás antes expuestos a una luz solar intensa. Su órbita estaba destinada a llevarlo hasta aproximadamente un millón de kilómetros de la superficie del Sol en el perihelio: lo bastante cerca como para clasificarlo como rasante del Sol, y lo bastante cerca como para que su supervivencia nunca estuviera garantizada.

Destrucción en el perihelio

El 28 de noviembre de 2013, ISON rodeó el Sol, observado en directo por una flota de observatorios solares. Se atenuó y se avivó de forma alarmante a medida que se acercaba, y después emergió de detrás del resplandor del Sol como poco más que un rastro difuso de polvo: el núcleo se había desintegrado bajo el feroz calor y las fuerzas de marea del Sol. Un pequeño fragmento levantó brevemente esperanzas de supervivencia antes de que también él se disipara. El Cometa del Siglo había desaparecido.

Lo que ISON nos enseñó

Aunque nunca ofreció el espectáculo prometido, ISON fue uno de los cometas más intensamente observados de la historia, rastreado desde tierra y desde el espacio a lo largo de toda su caída hacia el Sol. Les dio a los científicos una mirada detallada y poco frecuente de cómo se comporta —y se desintegra— un cometa prístino en un primer y único paso, y una lección duradera sobre la humildad que los cometas exigen a cualquiera que intente predecirlos.