Europa

Europa adalah yang terkecil dari empat bulan Galileo milik Jupiter dan, dengan diameter sekitar 3,120 km, sedikit lebih kecil daripada Bulan Bumi. Namun bola batu dan es yang sederhana ini telah menjadi salah satu tujuan paling memikat di seluruh tata surya, karena di balik cangkang bekunya yang terang, hampir pasti terdapat sebuah lautan global berisi air asin cair — sebuah lautan yang diperkirakan menyimpan volume sekitar dua kali lipat gabungan seluruh lautan di Bumi.

Fakta tunggal itu membingkai ulang segalanya tentang bulan kecil ini. Europa bukan sekadar bola es berkawah lainnya yang mengorbit sebuah planet raksasa; ia adalah kandidat tempat kehidupan di luar Bumi, dan menjadi target dari dua wahana antariksa unggulan yang kini sedang menuju Jupiter untuk mencari tahu.

Penemuan dan keluarga Galileo

Europa terlihat pertama kali pada Januari 1610, ketika Galileo Galilei mengarahkan teleskop barunya ke Jupiter dan melihat empat titik cahaya yang berubah posisi malam demi malam — bulan-bulan pertama yang pernah ditemukan mengorbit planet lain, dan bukti bahwa tidak semua benda di langit mengelilingi Bumi. Astronom Jerman Simon Marius mengamatinya pada waktu yang hampir bersamaan dan memberikan nama-nama yang masih kita gunakan hingga kini, diambil dari kisah-kisah cinta mitologis Zeus. Europa, seorang putri Fenisia yang diculik oleh sang dewa, memberikan namanya pada yang kedua terdekat dari keempat bulan itu.

Keempat bulan Galileo — Io, Europa, Ganymede, dan Callisto — membentuk sistem mininya sendiri. Europa mengorbit Jupiter sekali setiap 3.55 hari pada jarak sekitar 671,000 km, terkunci dalam ritme gravitasi yang presisi yang dikenal sebagai resonansi Laplace: untuk setiap satu orbit yang diselesaikan Ganymede, Europa menyelesaikan dua orbit dan Io menyelesaikan empat orbit. Mekanisme seperti jam itulah yang menjadi mesin di balik hampir semua hal yang membuat Europa menarik.

Lautan di bawah es

Permukaan Europa terbuat dari es air, tetapi air itu tidak berhenti di sana. Karena orbit resonansinya sedikit elips, gravitasi Jupiter yang sangat besar melenturkan dan meremas bulan ini pada setiap lintasannya, dan gesekan pasang surut itu menghasilkan panas jauh di dalamnya. Cukup panas, menurut model-model yang ada, untuk menjaga sebuah lapisan interior tetap cair. Di bawah cangkang es yang diperkirakan setebal 15 hingga 25 km terdapat lautan yang diperkirakan sedalam 60 hingga 150 km — begitu dalam sehingga, meski ukuran Europa kecil, lautan itu mungkin mengandung air lebih dari dua kali lipat seluruh lautan di Bumi.

Bukti terkuatnya bersifat magnetik. Saat Europa bergerak melalui medan magnet Jupiter yang kuat, wahana pengorbit Galileo milik NASA mendeteksi medan induksi yang berasal dari bulan itu sendiri — persis tanda yang diharapkan dari sebuah cangkang air asin penghantar listrik yang bersirkulasi di bawah es. Pengamatan Hubble kemudian menambahkan petunjuk menggoda berupa semburan uap air yang sesekali muncul hingga sekitar 200 km di atas kawasan kutub selatan, seolah-olah lautan itu kadang menemukan jalan menuju permukaan.

Permukaan yang retak dan muda

Dilihat dari dekat, Europa adalah salah satu benda besar paling halus di tata surya — dan salah satu yang termuda. Kawah tumbukan sangat langka, menunjukkan bahwa permukaannya telah dibentuk ulang dan hanya berusia sekitar 40 hingga 90 juta tahun. Yang menyilang di seluruh globe ini adalah lineae: retakan panjang berwarna cokelat kemerahan sepanjang ribuan kilometer, tempat cangkang es yang bergeser telah terbelah dan membeku kembali. Sebagian melengkung dalam kurva sikloid yang berulang, menelusuri naik-turunnya tekanan pasang surut harian saat bulan ini mengitari Jupiter.

Di tempat lain, es berubah menjadi medan kacau (chaos terrain) — ladang berantakan berisi lempeng-lempeng miring dan patah yang membeku kembali menjadi matriks bergumpal, seperti terlihat pada Conamara Chaos yang telah banyak diteliti. Kawasan semacam itu tampak seolah air asin hangat meluap dari bawah, melunakkan cangkang es, dan membiarkan rakit-rakit es melayang sebelum membeku padat kembali. Warna kemerahan yang menodai retakan-retakan itu diduga adalah garam dan senyawa belerang yang terbawa naik dari lautan — kemungkinan jendela menuju kimia yang tersembunyi di bawahnya.

Adakah kehidupan di sana?

Europa memenuhi kriteria yang paling diperhatikan oleh para astrobiolog: air cair, dasar laut berbatu yang berpotensi menampung ventilasi hidrotermal, dan sumber energi tetap berupa pemanasan pasang surut. Di Bumi, ventilasi serupa mendukung seluruh ekosistem dalam kegelapan total. Jika lautan Europa telah tetap cair selama miliaran tahun dan bersentuhan dengan mantel batuan yang aktif secara kimiawi, ia menjadi salah satu tempat paling mungkin di tata surya untuk menampung kehidupan mikroba.

Permukaannya sendiri sangat tidak bersahabat — tanpa udara, terpapar dosis radiasi Jupiter yang mematikan, dan lebih dingin daripada sekitar minus 160 °C di ekuator, menukik jauh lebih rendah lagi menuju kutub. Namun lautannya terlindungi oleh es setebal berkilo-kilometer, dan lingkungan terkubur itulah, bukan kerak bekunya, yang menarik perhatian.

Misi-misi yang sedang menuju ke sana

Europa Clipper milik NASA diluncurkan pada 14 Oktober 2024 dan akan mencapai sistem Jupiter pada 2030. Alih-alih mengorbit Europa secara langsung — yang akan cepat dihancurkan oleh radiasi — wahana ini akan mengitari Jupiter dan melakukan puluhan terbang lintas dekat, menggunakan radar untuk menyelidiki es, kamera untuk memetakan permukaan, dan instrumen untuk mengendus semburan-semburan yang ada demi mencari tanda-tanda komposisi lautan tersebut. Tujuannya bukan untuk mendeteksi kehidupan secara langsung, melainkan untuk menilai apakah Europa laik huni.

Bersamanya, wahana JUICE milik Badan Antariksa Eropa, yang diluncurkan pada 2023, akan mempelajari Europa, Ganymede, dan Callisto hingga awal 2030-an, melakukan dua kali terbang lintas di Europa sebelum menetap di orbit sekitar Ganymede. Bersama-sama, kedua misi ini menjanjikan pandangan terdekat terhadap dunia lautan ini sejak misi Galileo berakhir pada 2003.

Menemukan Europa sendiri

Anda tidak dapat melihat Europa dengan mata telanjang, tetapi hampir semua teleskop kecil — atau bahkan teropong baik yang dipegang stabil — akan mengungkapkannya. Arahkan ke Jupiter dan Anda akan menemukan hingga empat titik kecil seperti bintang yang tersusun dalam garis di kedua sisinya: bulan-bulan Galileo, persis seperti yang pertama kali dilihat Galileo. Europa adalah yang paling redup dan paling dekat di antara keempat bulan terang itu, dan posisinya terlihat berubah nyata dari malam ke malam, sehingga dengan membuat sketsa bulan-bulan itu selama beberapa malam, Anda dapat menyaksikannya mengitari Jupiter hanya dalam beberapa hari Bumi.