Europa

Europa é a menor das quatro luas galileanas de Júpiter e, com cerca de 3.120 km de diâmetro, é ligeiramente menor que a Lua da Terra. No entanto, essa modesta bola de rocha e gelo se tornou um dos destinos mais fascinantes de todo o sistema solar, porque sob sua casca brilhante e congelada quase certamente há um oceano global de água salgada líquida — um oceano que se estima conter aproximadamente o dobro do volume de todos os mares da Terra combinados.

Esse único fato redefine tudo sobre a pequena lua. Europa não é apenas mais uma bola de gelo cheia de crateras orbitando um planeta gigante; é uma candidata a abrigar vida além da Terra, e o alvo de duas missões emblemáticas atualmente a caminho de Júpiter para descobrir a resposta.

Descoberta e a família galileana

Europa foi avistada em janeiro de 1610, quando Galileu Galilei apontou seu novo telescópio para Júpiter e viu quatro pontos de luz mudando de posição noite após noite — as primeiras luas já encontradas orbitando outro planeta, e prova de que nem tudo nos céus girava ao redor da Terra. O astrônomo alemão Simon Marius os observou quase ao mesmo tempo e forneceu os nomes que ainda usamos, tirados dos amores mitológicos de Zeus. Europa, uma princesa fenícia raptada pelo deus, dá seu nome à segunda mais próxima do quarteto.

As quatro luas galileanas — Io, Europa, Ganimedes e Calisto — formam, por si só, um sistema em miniatura. Europa orbita Júpiter a cada 3,55 dias, a uma distância de cerca de 671.000 km, presa em um ritmo gravitacional preciso conhecido como ressonância de Laplace: para cada órbita que Ganimedes completa, Europa faz duas e Io faz quatro. Essa engrenagem é o motor por trás de quase tudo o que torna Europa interessante.

Um oceano sob o gelo

A superfície de Europa é gelo de água, mas a água não para por aí. Como sua órbita ressonante é levemente elíptica, a imensa gravidade de Júpiter flexiona e amassa a lua a cada passagem, e esse atrito de maré gera calor nas profundezas. Calor suficiente, sugerem os modelos, para manter líquida uma camada do interior. Sob uma crosta de gelo estimada entre 15 e 25 km de espessura, há um oceano que se acredita ter entre 60 e 150 km de profundidade — tão profundo que, apesar do tamanho reduzido de Europa, pode conter mais que o dobro da água de todos os oceanos da Terra.

A evidência mais forte é magnética. Enquanto Europa se move através do poderoso campo magnético de Júpiter, a sonda orbital Galileo, da NASA, detectou um campo induzido emanando da própria lua — exatamente a assinatura esperada de uma camada de água salgada eletricamente condutora circulando sob o gelo. Observações posteriores do Hubble acrescentaram indícios tentadores de plumas intermitentes de vapor d'água jorrando a cerca de 200 km acima da região polar sul, como se o oceano ocasionalmente encontrasse um caminho até a superfície.

Uma superfície fraturada e jovem

Vista de perto, Europa é um dos maiores corpos mais lisos do sistema solar — e um dos mais jovens. Crateras de impacto são surpreendentemente raras, o que implica que a superfície é renovada e tem apenas cerca de 40 a 90 milhões de anos. Em vez disso, cruzando todo o globo, há as lineae: longas fraturas marrom-avermelhadas, com milhares de quilômetros de extensão, onde a crosta de gelo em movimento se rompeu e recongelou. Algumas se curvam em ciclos repetidos de curvas cicloidais, traçando a subida e descida diária da tensão de maré enquanto a lua circula Júpiter.

Em outros lugares, o gelo se dissolve em terreno caótico — campos confusos de placas inclinadas e quebradas, recongeladas em uma matriz irregular, como se vê no bem estudado Caos de Conamara. Essas regiões parecem ter surgido quando água salobra e morna jorrou de baixo, amoleceu a crosta e deixou balsas de gelo à deriva antes de se solidificarem novamente. Acredita-se que a tonalidade avermelhada que mancha as fraturas seja de sais e compostos de enxofre trazidos do oceano — uma possível janela para a química escondida abaixo.

Algo poderia viver ali?

Europa preenche os requisitos que mais interessam aos astrobiólogos: água líquida, um fundo oceânico rochoso que poderia abrigar fontes hidrotermais, e uma fonte constante de energia na forma de aquecimento por maré. Na Terra, fontes semelhantes sustentam ecossistemas inteiros na escuridão total. Se o oceano de Europa permaneceu líquido por bilhões de anos e toca um manto rochoso quimicamente ativo, é um dos lugares mais promissores do sistema solar para abrigar vida microbiana.

A própria superfície é hostil — sem ar, banhada por doses letais da radiação de Júpiter, e mais fria que cerca de menos 160 °C no equador, despencando muito mais em direção aos polos. Mas o oceano está protegido por quilômetros de gelo, e é esse ambiente soterrado, e não a crosta congelada, que desperta o interesse.

As missões a caminho

A Europa Clipper, da NASA, foi lançada em 14 de outubro de 2024 e alcançará o sistema de Júpiter em 2030. Em vez de orbitar Europa diretamente — o que a radiação destruiria rapidamente —, ela vai circular ao redor de Júpiter e fazer dezenas de sobrevoos próximos, usando radar para sondar o gelo, câmeras para mapear a superfície e instrumentos para farejar quaisquer plumas em busca de sinais da composição do oceano. Seu objetivo não é detectar vida diretamente, mas avaliar se Europa é habitável.

Junto com ela, a sonda JUICE, da Agência Espacial Europeia, lançada em 2023, estudará Europa, Ganimedes e Calisto até o início da década de 2030, fazendo dois sobrevoos de Europa antes de se estabelecer em órbita ao redor de Ganimedes. Juntas, as duas missões prometem o olhar mais próximo já lançado sobre esse mundo oceânico desde que a missão Galileo terminou em 2003.

Encontrando Europa você mesmo

Não é possível ver Europa a olho nu, mas quase qualquer telescópio pequeno — ou até bons binóculos bem estabilizados — a revelará. Aponte-os para Júpiter e você encontrará até quatro pequenos pontos semelhantes a estrelas, alinhados dos dois lados: as luas galileanas, exatamente como Galileu as viu pela primeira vez. Europa é a mais fraca e a mais próxima das quatro luas brilhantes, e sua posição muda visivelmente de uma noite para outra, de modo que esboçar as luas ao longo de várias noites permite observá-la circular Júpiter em apenas alguns dias terrestres.