यूरोपा

यूरोपा बृहस्पति के चार गैलीलियन चंद्रमाओं में सबसे छोटा है और, लगभग 3,120 किमी चौड़ा, पृथ्वी के चंद्रमा से थोड़ा छोटा है। फिर भी चट्टान और बर्फ की यह मामूली गेंद पूरे सौरमंडल के सबसे आकर्षक गंतव्यों में से एक बन गई है, क्योंकि इसके चमकीले, जमे हुए खोल के नीचे लगभग निश्चित रूप से तरल खारे पानी का एक वैश्विक महासागर स्थित है — एक ऐसा महासागर जिसमें माना जाता है कि पृथ्वी के सभी समुद्रों को मिलाकर उसका लगभग दोगुना आयतन है।

यह अकेला तथ्य इस छोटे चंद्रमा के बारे में सब कुछ फिर से गढ़ देता है। यूरोपा एक विशाल ग्रह की परिक्रमा करने वाली एक और क्रेटर-भरी बर्फ की गेंद मात्र नहीं है; यह पृथ्वी से परे जीवन के लिए एक उम्मीदवार है, और अब बृहस्पति की ओर जा रहे दो प्रमुख अंतरिक्ष यानों का लक्ष्य है, जो यह पता लगाने के लिए भेजे गए हैं।

खोज और गैलीलियन परिवार

यूरोपा को जनवरी 1610 में देखा गया, जब गैलीलियो गैलीली ने अपनी नई दूरबीन बृहस्पति की ओर मोड़ी और रात-दर-रात स्थिति बदलते हुए प्रकाश के चार बिंदु देखे — किसी अन्य ग्रह की परिक्रमा करते हुए अब तक खोजे गए पहले चंद्रमा, और यह प्रमाण कि आकाश में सब कुछ पृथ्वी की परिक्रमा नहीं करता था। जर्मन खगोलविद साइमन मारियस ने लगभग उसी क्षण उन्हें देखा और वे नाम दिए जिन्हें हम आज भी उपयोग करते हैं, जो ज़्यूस के पौराणिक प्रेमों से लिए गए हैं। यूरोपा, एक फोनीशियाई राजकुमारी जिसे देवता ने उठा लिया था, इस चौकड़ी में दूसरे सबसे निकट चंद्रमा को अपना नाम देती है।

चार गैलीलियन चंद्रमा — आयो, यूरोपा, गैनीमीड, और कैलिस्टो — अपने आप में एक लघु प्रणाली बनाते हैं। यूरोपा बृहस्पति की परिक्रमा हर 3.55 दिनों में एक बार, लगभग 671,000 किमी की दूरी पर करता है, जो लाप्लास अनुनाद के रूप में जाने जाने वाली एक सटीक गुरुत्वाकर्षण लय में बँधा है: गैनीमीड की हर एक परिक्रमा के लिए, यूरोपा दो और आयो चार पूरी करता है। वह घड़ी की कल जैसी सटीकता यूरोपा को दिलचस्प बनाने वाली लगभग हर चीज़ के पीछे का इंजन है।

बर्फ के नीचे एक महासागर

यूरोपा की सतह जल-बर्फ है, लेकिन पानी वहीं नहीं रुकता। क्योंकि इसकी अनुनादी कक्षा थोड़ी दीर्घवृत्ताकार है, बृहस्पति का विशाल गुरुत्वाकर्षण हर चक्कर में चंद्रमा को मोड़ता और गूँधता है, और वह ज्वारीय घर्षण भीतर गहराई में गर्मी उत्पन्न करता है। मॉडल सुझाते हैं कि आंतरिक भाग की एक परत को तरल बनाए रखने के लिए पर्याप्त गर्मी। लगभग 15 से 25 किमी मोटी अनुमानित एक बर्फ के खोल के नीचे एक ऐसा महासागर स्थित है जिसके बारे में माना जाता है कि यह 60 से 150 किमी गहरा है — इतना गहरा कि, यूरोपा के छोटे आकार के बावजूद, इसमें पृथ्वी के हर महासागर से दोगुने से भी अधिक पानी हो सकता है।

सबसे मज़बूत प्रमाण चुंबकीय है। जैसे ही यूरोपा बृहस्पति के शक्तिशाली चुंबकीय क्षेत्र से होकर गुज़रता है, नासा के गैलीलियो ऑर्बिटर ने चंद्रमा से ही निकलता हुआ एक प्रेरित क्षेत्र पता लगाया — ठीक वही हस्ताक्षर जिसकी अपेक्षा बर्फ के नीचे परिसंचरित विद्युत-चालक खारे पानी के एक खोल से की जाती है। हबल के अवलोकनों ने बाद में दक्षिणी ध्रुवीय क्षेत्र के ऊपर लगभग 200 किमी तक निकलते हुए रुक-रुक कर होने वाले जलवाष्प प्लूमों के लुभावने संकेत जोड़े, मानो महासागर कभी-कभी सतह तक पहुँचने का एक रास्ता खोज लेता है।

एक टूटी और युवा सतह

करीब से देखने पर, यूरोपा सौरमंडल के सबसे चिकने बड़े पिंडों में से एक है — और सबसे युवा में से एक। प्रभाव क्रेटर आश्चर्यजनक रूप से दुर्लभ हैं, जो यह दर्शाता है कि सतह फिर से बनाई गई है और केवल लगभग 4 से 9 करोड़ वर्ष पुरानी है। पूरे ग्लोब को इसके बजाय लाइनी काटती हैं: हज़ारों किलोमीटर लंबे लालिमायुक्त-भूरे भ्रंश, जहाँ खिसकता हुआ बर्फ का खोल टूटा और फिर से जम गया। कुछ दोहराए जाने वाले चक्रीय वक्रों में झुकते हैं, जो चंद्रमा के बृहस्पति की परिक्रमा करते समय ज्वारीय तनाव के दैनिक उतार-चढ़ाव का पता लगाते हैं।

कहीं और बर्फ अराजक भूभाग (केऑस टेरेन) में घुल जाती है — झुकी हुई, टूटी हुई पट्टियों के उलझे हुए क्षेत्र जो एक ऊबड़-खाबड़ आधार में फिर से जमे हुए हैं, जैसा कि अच्छी तरह अध्ययन किए गए कोनामारा केऑस में देखा गया है। ऐसे क्षेत्र ऐसे दिखते हैं मानो गर्म, खारा पानी नीचे से उबल आया, खोल को नरम किया, और बर्फ की चट्टानों को फिर से ठोस होने से पहले बहने दिया। दरारों को रंगने वाला जंग जैसा रंग महासागर से ऊपर लाए गए लवण और सल्फर यौगिक माने जाते हैं — नीचे छिपी रसायन विज्ञान पर एक संभावित खिड़की।

क्या वहाँ कुछ जीवित रह सकता है?

यूरोपा उन सभी शर्तों को पूरा करता है जिनकी खगोल-जीवविज्ञानियों को सबसे अधिक परवाह है: तरल पानी, एक चट्टानी समुद्र-तल जो जल-तापीय निकासों (हाइड्रोथर्मल वेंट्स) की मेज़बानी कर सकता है, और ज्वारीय ऊष्मीकरण के रूप में एक स्थिर ऊर्जा स्रोत। पृथ्वी पर, समान निकास पूर्ण अंधकार में संपूर्ण पारिस्थितिकी तंत्रों को सहारा देते हैं। यदि यूरोपा का महासागर अरबों वर्षों से तरल बना हुआ है और एक रासायनिक रूप से सक्रिय चट्टानी मैंटल को छूता है, तो यह सौरमंडल में सूक्ष्मजीवी जीवन को शरण देने वाले सबसे संभावित स्थानों में से एक है।

सतह स्वयं शत्रुतापूर्ण है — वायुहीन, बृहस्पति के विकिरण की घातक खुराकों में नहाई हुई, और भूमध्य रेखा पर लगभग माइनस 160 डिग्री सेल्सियस से भी ठंडी, जो ध्रुवों की ओर और भी बहुत नीचे गिर जाती है। लेकिन महासागर किलोमीटरों बर्फ से सुरक्षित है, और वह दबा हुआ वातावरण है, न कि जमी हुई पर्पटी, जो रुचि आकर्षित करता है।

रास्ते में मौजूद मिशन

नासा का यूरोपा क्लिपर 14 अक्टूबर 2024 को प्रक्षेपित हुआ और 2030 में बृहस्पति प्रणाली तक पहुँचेगा। यूरोपा की सीधे परिक्रमा करने के बजाय — जिसे विकिरण जल्दी नष्ट कर देगा — यह बृहस्पति के चारों ओर चक्कर लगाएगा और दर्जनों निकट फ्लाईबाई करेगा, बर्फ को थाहने के लिए रडार, सतह का मानचित्रण करने के लिए कैमरे, और महासागर की संरचना के संकेतों के लिए किसी भी प्लूम को सूँघने के लिए उपकरणों का उपयोग करते हुए। इसका लक्ष्य सीधे जीवन का पता लगाना नहीं बल्कि यह आँकना है कि यूरोपा वास योग्य है या नहीं।

इसके साथ, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी का जूस (JUICE) अंतरिक्ष यान, जो 2023 में प्रक्षेपित हुआ, 2030 के दशक की शुरुआत तक यूरोपा, गैनीमीड, और कैलिस्टो का अध्ययन करेगा, गैनीमीड की कक्षा में स्थिर होने से पहले यूरोपा की दो फ्लाईबाई करते हुए। साथ मिलकर ये दोनों मिशन 2003 में गैलीलियो के मिशन के समाप्त होने के बाद से इस महासागरीय दुनिया का अब तक का सबसे नज़दीकी दृश्य देने का वादा करते हैं।

यूरोपा को स्वयं खोजना

आप यूरोपा को नंगी आँखों से नहीं देख सकते, लेकिन लगभग कोई भी छोटी दूरबीन — या यहाँ तक कि स्थिर पकड़ी गई अच्छी बाइनोकुलर भी — इसे उजागर कर देगी। उन्हें बृहस्पति की ओर इंगित करें और आपको दोनों ओर एक पंक्ति में लटके हुए चार छोटे तारे-जैसे बिंदु मिलेंगे: गैलीलियन चंद्रमा, ठीक वैसे ही जैसे गैलीलियो ने उन्हें पहली बार देखा था। यूरोपा चारों चमकीले चंद्रमाओं में सबसे धुँधला और सबसे भीतरी है, और इसकी स्थिति रात-दर-रात उल्लेखनीय रूप से बदलती है, इसलिए कई शामों में चंद्रमाओं को स्केच करना आपको इसे मात्र कुछ पृथ्वी-दिनों में बृहस्पति की परिक्रमा करते हुए देखने देता है।