Europa

Europa ialah yang terkecil antara empat bulan besar Galileo milik Musytari dan, pada kira-kira 3,120 km lebar, sedikit lebih kecil daripada Bulan Bumi. Namun bola batu dan ais yang sederhana ini telah menjadi salah satu destinasi paling menarik dalam seluruh sistem suria, kerana di bawah cengkerang terang dan bekunya hampir pasti terletak lautan global air masin cair — lautan yang dipercayai mengandungi kira-kira dua kali ganda isipadu semua laut Bumi digabungkan.

Fakta tunggal itu membentuk semula segala tentang bulan kecil ini. Europa bukan sekadar satu lagi bola ais berlubang yang mengorbit planet gergasi; ia adalah calon untuk kehidupan di luar Bumi, dan sasaran dua kapal angkasa unggulan yang kini dalam perjalanan ke Musytari untuk mengetahuinya.

Penemuan dan keluarga Galileo

Europa ditemui pada Januari 1610, apabila Galileo Galilei mengarahkan teleskop barunya ke Musytari dan melihat empat titik cahaya berpindah kedudukan malam demi malam — bulan pertama yang pernah ditemui mengorbit planet lain, dan bukti bahawa tidak semua benda di langit mengelilingi Bumi. Ahli astronomi Jerman Simon Marius memerhatikannya hampir pada masa yang sama dan membekalkan nama yang masih kita gunakan, diambil daripada kekasih-kekasih mitologi Zeus. Europa, seorang puteri Phoenicia yang dibawa lari oleh dewa itu, memberikan namanya kepada yang kedua paling dekat antara keempat-empat bulan itu.

Empat bulan Galileo — Io, Europa, Ganymede, dan Callisto — membentuk sistem mini tersendiri. Europa mengelilingi Musytari sekali setiap 3.55 hari pada jarak kira-kira 671,000 km, terkunci dalam irama graviti tepat yang dikenali sebagai resonans Laplace: bagi setiap orbit yang dilengkapkan Ganymede, Europa membuat dua dan Io membuat empat. Mekanisme berjentera itu adalah enjin di sebalik hampir segala yang menjadikan Europa menarik.

Lautan di bawah ais

Permukaan Europa ialah ais air, tetapi air itu tidak berhenti di situ. Kerana orbit resonannya sedikit elips, graviti Musytari yang maha besar melentur dan menguli bulan itu pada setiap pusingan, dan geseran pasang surut itu menjana haba jauh di dalam. Cukup haba, menurut model, untuk mengekalkan lapisan bahagian dalam dalam keadaan cair. Di bawah cengkerang ais yang dianggarkan setebal 15 hingga 25 km terletak lautan yang dipercayai sedalam 60 hingga 150 km — begitu dalam sehingga, walaupun saiz Europa yang kecil, ia mungkin mengandungi lebih dua kali ganda air berbanding setiap lautan di Bumi.

Bukti paling kukuh bersifat magnet. Semasa Europa bergerak melalui medan magnet berkuasa Musytari, orbiter Galileo NASA mengesan medan teraruh yang terpancar daripada bulan itu sendiri — tepat tandatangan yang dijangkakan daripada cengkerang air masin yang mengalirkan elektrik di bawah ais. Pemerhatian Hubble kemudiannya menambah petunjuk menarik semburan wap air berselang-seli yang menyembur kira-kira 200 km di atas kawasan kutub selatan, seolah-olah lautan itu kadangkala menemui laluan ke permukaan.

Permukaan retak dan muda

Dilihat dari dekat, Europa adalah salah satu jasad besar paling licin dalam sistem suria — dan salah satu yang paling muda. Kawah hentaman amat jarang, membayangkan permukaan itu dibina semula dan hanya kira-kira 40 hingga 90 juta tahun tua. Merentasi seluruh glob pula terdapat lineae: rekahan perang kemerahan panjang beribu kilometer, tempat cengkerang ais yang beralih telah pecah dan beku semula. Sesetengah melengkung dalam kitaran sikloid berulang, menjejaki naik turun harian tegasan pasang surut ketika bulan itu mengelilingi Musytari.

Di tempat lain, ais itu larut menjadi rupa bumi kelam-kabut — medan berpecah-belah kepingan condong dan pecah yang beku semula dalam matriks berbonjol, seperti yang dilihat di Conamara Chaos yang banyak dikaji. Kawasan sebegini kelihatan seolah-olah air masin yang hangat naik dari bawah, melembutkan cengkerang, dan membiarkan rakit ais hanyut sebelum terkunci pejal semula. Warna kekaratan yang mewarnai rekahan itu dipercayai adalah garam dan sebatian sulfur yang terbawa naik daripada lautan — kemungkinan tingkap kepada kimia yang tersembunyi di bawah.

Bolehkah apa-apa hidup di sana?

Europa memenuhi kriteria yang paling dipedulikan ahli astrobiologi: air cair, dasar laut berbatu yang boleh menempatkan liang hidroterma, dan sumber tenaga yang stabil dalam bentuk pemanasan pasang surut. Di Bumi, liang serupa menyokong seluruh ekosistem dalam kegelapan penuh. Jika lautan Europa telah kekal cair selama bilion tahun dan menyentuh mantel batu yang aktif secara kimia, ia adalah salah satu tempat paling berkemungkinan dalam sistem suria untuk menempatkan kehidupan mikrob.

Permukaan itu sendiri bersifat bermusuhan — tiada udara, dibasahi dos radiasi Musytari yang mematikan, dan lebih sejuk daripada sekitar minus 160 °C di khatulistiwa, menjunam lebih rendah lagi ke arah kutub. Tetapi lautan itu dilindungi oleh berkilometer ais, dan persekitaran terkubur itulah, bukan kerak beku, yang menarik minat.

Misi yang dalam perjalanan

Europa Clipper NASA dilancarkan pada 14 Oktober 2024 dan akan tiba di sistem Musytari pada 2030. Berbanding mengorbit Europa secara langsung — yang mana radiasi akan cepat memusnahkannya — ia akan mengelilingi Musytari dan membuat berpuluh lawatan pintas dekat, menggunakan radar untuk menduga ais, kamera untuk memetakan permukaan, dan instrumen untuk menghidu sebarang semburan bagi tanda-tanda kandungan lautan itu. Matlamatnya bukan mengesan kehidupan secara terus tetapi menilai sama ada Europa boleh dihuni.

Bersama-samanya, kapal angkasa JUICE milik Agensi Angkasa Eropah, yang dilancarkan pada 2023, akan mengkaji Europa, Ganymede, dan Callisto sehingga awal 2030-an, membuat dua lawatan pintas Europa sebelum menetap ke orbit sekeliling Ganymede. Bersama-sama kedua-dua misi ini menjanjikan pandangan terdekat lagi tentang dunia lautan ini sejak misi Galileo berakhir pada 2003.

Mencari Europa sendiri

Anda tidak boleh melihat Europa dengan mata kasar, tetapi hampir mana-mana teleskop kecil — atau malah teropong baik yang dipegang stabil — akan mendedahkannya. Arahkan ke Musytari dan anda akan menemui sehingga empat titik kecil seperti bintang tersusun dalam satu garisan di kedua-dua belah: bulan-bulan Galileo, tepat seperti Galileo pertama kali melihatnya. Europa adalah yang paling malap dan paling dekat dalam antara keempat-empat bulan terang itu, dan kedudukannya berubah dengan ketara dari malam ke malam, jadi melakar bulan-bulan itu sepanjang beberapa malam membolehkan anda memerhatinya mengelilingi Musytari dalam hanya beberapa hari Bumi.