Europa

Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas de Júpiter y, con unos 3.120 km de diámetro, ligeramente más pequeña que la Luna terrestre. Sin embargo, esta modesta bola de roca y hielo se ha convertido en uno de los destinos más fascinantes de todo el sistema solar, porque bajo su brillante caparazón helado casi con toda seguridad se esconde un océano global de agua salada líquida, un océano que se cree contiene aproximadamente el doble del volumen de todos los mares de la Tierra juntos.

Ese único dato redefine todo lo relacionado con la pequeña luna. Europa no es solo otra bola de hielo craterizada que orbita un planeta gigante; es una candidata a albergar vida más allá de la Tierra, y el objetivo de dos naves insignia que ya se dirigen hacia Júpiter para averiguarlo.

Descubrimiento y la familia galileana

Europa fue avistada en enero de 1610, cuando Galileo Galilei apuntó su nuevo telescopio hacia Júpiter y vio cuatro puntos de luz que cambiaban de posición noche tras noche: las primeras lunas jamás encontradas orbitando otro planeta, y la prueba de que no todo en los cielos giraba alrededor de la Tierra. El astrónomo alemán Simon Marius las observó casi al mismo tiempo y aportó los nombres que aún usamos, tomados de los amores mitológicos de Zeus. Europa, una princesa fenicia raptada por el dios, da su nombre a la segunda más cercana del cuarteto.

Las cuatro lunas galileanas —Ío, Europa, Ganímedes y Calisto— forman por derecho propio un sistema en miniatura. Europa orbita Júpiter una vez cada 3,55 días a una distancia de unos 671.000 km, atrapada en un preciso ritmo gravitatorio conocido como resonancia de Laplace: por cada órbita que completa Ganímedes, Europa hace dos e Ío hace cuatro. Ese mecanismo de relojería es el motor detrás de casi todo lo que hace interesante a Europa.

Un océano bajo el hielo

La superficie de Europa es hielo de agua, pero el agua no se detiene ahí. Como su órbita resonante es ligeramente elíptica, la inmensa gravedad de Júpiter flexiona y amasa la luna en cada paso, y esa fricción de marea genera calor en las profundidades. Suficiente calor, sugieren los modelos, como para mantener líquida una capa del interior. Bajo una capa de hielo estimada en 15 a 25 km de espesor se encuentra un océano que se cree tiene entre 60 y 150 km de profundidad, tan profundo que, pese al pequeño tamaño de Europa, podría contener más del doble del agua de todos los océanos de la Tierra.

La evidencia más sólida es magnética. Mientras Europa se mueve a través del poderoso campo magnético de Júpiter, el orbitador Galileo de la NASA detectó un campo inducido que emanaba de la propia luna, exactamente la firma que se esperaría de una capa de agua salada eléctricamente conductora circulando bajo el hielo. Observaciones posteriores del Hubble añadieron tentadores indicios de penachos intermitentes de vapor de agua que se elevan unos 200 km sobre la región polar sur, como si el océano encontrara ocasionalmente un camino hacia la superficie.

Una superficie agrietada y juvenil

Vista de cerca, Europa es uno de los cuerpos grandes más lisos del sistema solar, y uno de los más jóvenes. Los cráteres de impacto son sorprendentemente escasos, lo que implica que la superficie se renueva y tiene solo entre 40 y 90 millones de años de antigüedad. En su lugar, todo el globo está entrecruzado por líneas: largas fracturas de color pardo rojizo de miles de kilómetros de longitud, donde la cambiante capa de hielo se ha partido y ha vuelto a congelarse. Algunas trazan curvas cicloidales repetidas, siguiendo el ascenso y descenso diario de la tensión de marea a medida que la luna gira alrededor de Júpiter.

En otros lugares, el hielo se disuelve en terreno caótico: campos revueltos de placas inclinadas y rotas, vueltas a congelar en una matriz irregular, como se observa en el bien estudiado Caos de Conamara. Estas regiones parecen indicar que agua salobre y tibia brotó desde abajo, ablandó la capa y dejó que balsas de hielo derivaran antes de volver a solidificarse. Se cree que el tinte herrumbroso que mancha las grietas son sales y compuestos de azufre transportados desde el océano, una posible ventana a la química oculta debajo.

¿Podría vivir algo allí?

Europa cumple los requisitos que más interesan a los astrobiólogos: agua líquida, un fondo marino rocoso que podría albergar fuentes hidrotermales, y una fuente de energía constante en forma de calentamiento por marea. En la Tierra, fuentes similares sostienen ecosistemas enteros en total oscuridad. Si el océano de Europa se ha mantenido líquido durante miles de millones de años y está en contacto con un manto rocoso químicamente activo, es uno de los lugares más probables del sistema solar para albergar vida microbiana.

La superficie en sí es hostil: carente de aire, bañada en dosis letales de la radiación de Júpiter, y más fría que unos −160 °C en el ecuador, descendiendo mucho más hacia los polos. Pero el océano está protegido por kilómetros de hielo, y es ese entorno enterrado, y no la corteza congelada, lo que despierta el interés.

Las misiones en camino

La Europa Clipper de la NASA se lanzó el 14 de octubre de 2024 y llegará al sistema de Júpiter en 2030. En lugar de orbitar Europa directamente —lo que la radiación destruiría rápidamente—, dará vueltas alrededor de Júpiter y realizará decenas de sobrevuelos cercanos, usando radar para sondear el hielo, cámaras para cartografiar la superficie, e instrumentos para «olfatear» cualquier penacho en busca de señales de la composición del océano. Su objetivo no es detectar vida directamente, sino determinar si Europa es habitable.

Junto a ella, la nave JUICE de la Agencia Espacial Europea, lanzada en 2023, estudiará Europa, Ganímedes y Calisto hasta principios de la década de 2030, realizando dos sobrevuelos de Europa antes de instalarse en órbita alrededor de Ganímedes. Juntas, las dos misiones prometen la mirada más cercana hasta ahora a este mundo oceánico desde que terminó la misión Galileo en 2003.

Encontrar Europa por ti mismo

No se puede ver Europa a simple vista, pero casi cualquier telescopio pequeño —o incluso unos buenos binoculares sostenidos con firmeza— la revelará. Apúntalos hacia Júpiter y encontrarás hasta cuatro diminutos puntos en forma de estrella alineados a ambos lados: las lunas galileanas, exactamente como las vio Galileo por primera vez. Europa es la más tenue y la más interior de las cuatro brillantes, y su posición cambia notablemente de una noche a otra, de modo que dibujar las lunas a lo largo de varias tardes permite observar cómo rodea a Júpiter en apenas unos pocos días terrestres.