أوروبا

أوروبا هو الأصغر بين أقمار المشتري الغاليلية الأربعة، وبقطر يبلغ نحو 3,120 كم، أصغر قليلاً من قمر الأرض. ومع ذلك أصبحت هذه الكرة المتواضعة من الصخور والجليد واحدة من أكثر الوجهات إثارة في المجموعة الشمسية بأكملها، لأنه تحت قشرتها اللامعة المتجمدة يوجد على الأرجح محيط عالمي من الماء المالح السائل — محيط يُعتقد أنه يحمل نحو ضعف حجم كل بحار الأرض مجتمعة.

هذه الحقيقة الواحدة تعيد صياغة كل شيء عن هذا القمر الصغير. فأوروبا ليست مجرد كرة جليدية أخرى مليئة بالفوهات تدور حول كوكب عملاق؛ بل هي مرشحة لاستضافة حياة خارج الأرض، وهدف مركبتين فضائيتين رئيسيتين في طريقهما الآن إلى المشتري لمعرفة ذلك.

الاكتشاف والعائلة الغاليلية

رُصد أوروبا في يناير 1610، عندما وجّه غاليليو غاليلي تلسكوبه الجديد نحو المشتري ورأى أربع نقاط ضوء تُغيّر موضعها ليلة بعد ليلة — أول أقمار تُكتشف على الإطلاق تدور حول كوكب آخر، ودليل على أن ليس كل شيء في السماوات يدور حول الأرض. رصدها عالم الفلك الألماني سيمون ماريوس في الوقت نفسه تقريبًا وقدّم الأسماء التي لا نزال نستخدمها، المستمدة من حبيبات زيوس الأسطورية. أوروبا، الأميرة الفينيقية التي خطفها الإله، تمنح اسمها لثاني أقرب الأربعة.

تشكل الأقمار الغاليلية الأربعة — آيو وأوروبا وغانيميد وكاليستو — نظامًا مصغرًا خاصًا بها. يدور أوروبا حول المشتري مرة كل 3.55 يوم على مسافة نحو 671,000 كم، مقفلًا في إيقاع ثقالي دقيق يُعرف برنين لابلاس: مقابل كل مدار يكمله غانيميد، يُكمل أوروبا مدارين ويُكمل آيو أربعة. تلك الآلية الدقيقة هي المحرك وراء كل ما يجعل أوروبا مثيرة للاهتمام تقريبًا.

محيط تحت الجليد

سطح أوروبا هو جليد مائي، لكن الماء لا يتوقف عند ذلك. ولأن مداره الرنيني إهليلجي قليلاً، فإن جاذبية المشتري الهائلة تثني القمر وتعجنه في كل مرور، وذلك الاحتكاك المدّي يُولّد حرارة في العمق الداخلي. حرارة كافية، حسب النماذج، لإبقاء طبقة من الباطن سائلة. تحت قشرة جليدية يُقدَّر سمكها بين 15 و25 كم يوجد محيط يُعتقد أن عمقه بين 60 و150 كم — عميق لدرجة أنه، رغم صغر حجم أوروبا، قد يحتوي على أكثر من ضعف مياه كل محيطات الأرض.

أقوى دليل مغناطيسي. فبينما يتحرك أوروبا عبر المجال المغناطيسي القوي للمشتري، رصدت مركبة غاليليو المدارية التابعة لناسا مجالًا محرَّضًا ينبعث من القمر نفسه — بالضبط التوقيع المتوقع من قشرة من الماء المالح الموصل كهربائيًا تدور تحت الجليد. أضافت مشاهدات هابل لاحقًا تلميحات مثيرة عن أعمدة بخار ماء متقطعة تتصاعد نحو 200 كم فوق المنطقة القطبية الجنوبية، وكأن المحيط يجد أحيانًا طريقًا إلى السطح.

سطح متصدع وفتي

عند رؤيتها عن قرب، تُعد أوروبا واحدة من أكثر الأجرام الكبيرة نعومة في المجموعة الشمسية — وواحدة من أصغرها سنًا. فوهات الارتطام نادرة بشكل لافت، ما يعني أن السطح أُعيد تشكيله وأن عمره لا يتجاوز 40 إلى 90 مليون سنة فقط. وبدلاً من ذلك، تتقاطع عبر الكوكب بأكمله خطوط: شقوق طويلة بنية محمرة تمتد لآلاف الكيلومترات، حيث انشقت القشرة الجليدية المتحركة ثم تجمدت مجددًا. بعضها ينحني في منحنيات دورانية متكررة، متتبعًا الارتفاع والانخفاض اليومي للإجهاد المدّي أثناء دوران القمر حول المشتري.

في أماكن أخرى يذوب الجليد إلى تضاريس فوضوية — حقول مبعثرة من ألواح مائلة مكسورة تجمدت مجددًا في نسيج متكتل، كما يُرى في منطقة كوناماره الفوضوية المدروسة جيدًا. تبدو هذه المناطق وكأن ماء دافئًا مالحًا ارتفع من الأسفل، ولين القشرة، وسمح لطوافات من الجليد بالانجراف قبل أن تتجمد بصلابة مجددًا. يُعتقد أن الصبغة الصدئة التي تلطخ الشقوق هي أملاح ومركبات كبريت حُملت من المحيط — نافذة محتملة على الكيمياء المخفية تحته.

هل يمكن أن تعيش هناك أي كائنات؟

يستوفي أوروبا أهم المعايير التي يهتم بها علماء الأحياء الفلكية: ماء سائل، وقاع بحر صخري يمكن أن يستضيف فتحات حرارية مائية، ومصدر طاقة ثابت في شكل التسخين المدّي. على الأرض، تدعم فتحات مماثلة أنظمة بيئية كاملة في ظلام تام. وإذا ظل محيط أوروبا سائلاً لمليارات السنين ولامس عباءة صخرية نشطة كيميائيًا، فهو من بين أرجح الأماكن في المجموعة الشمسية لاستضافة حياة ميكروبية.

السطح نفسه معادٍ للحياة — عديم الهواء، مغمور بجرعات مميتة من إشعاع المشتري، وأبرد من نحو سالب 160 درجة مئوية عند خط الاستواء، وينخفض أكثر بكثير نحو القطبين. لكن المحيط محمي بكيلومترات من الجليد، وذلك البيئة المدفونة، لا القشرة المتجمدة، هي ما يجذب الاهتمام.

البعثات في طريقها

أُطلقت مركبة يوروبا كليبر التابعة لناسا في 14 أكتوبر 2024 وستصل إلى نظام المشتري عام 2030. وبدلاً من الدوران حول أوروبا مباشرة — وهو ما سيدمره الإشعاع بسرعة — ستدور حول المشتري وتُجري عشرات مرات المرور القريبة، مستخدمة الرادار لسبر الجليد، والكاميرات لرسم خريطة السطح، وأجهزة لاستنشاق أي أعمدة بحثًا عن علامات تركيب المحيط. هدفها ليس رصد الحياة مباشرة بل تقييم ما إذا كانت أوروبا صالحة للسكن.

إلى جانبها، ستدرس مركبة جوس (JUICE) التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، التي أُطلقت عام 2023، أوروبا وغانيميد وكاليستو حتى أوائل ثلاثينيات القرن، مُجرية مرورين بأوروبا قبل الاستقرار في مدار حول غانيميد. معًا تعِد المهمتان بأقرب نظرة حتى الآن على هذا العالم المحيطي منذ انتهاء مهمة غاليليو عام 2003.

العثور على أوروبا بنفسك

لا يمكنك رؤية أوروبا بالعين المجردة، لكن أي تلسكوب صغير تقريبًا — أو حتى منظار مقرب جيد يُثبَّت بثبات — سيكشفه. وجّهه نحو المشتري وستجد حتى أربع نقاط صغيرة تشبه النجوم مصطفة على خط في كلا الجانبين: الأقمار الغاليلية، تمامًا كما رآها غاليليو للمرة الأولى. أوروبا هو الأخفت والأقرب من بين الأربعة اللامعة، ويتغير موضعه بشكل ملحوظ من ليلة لأخرى، بحيث أن رسم مواضع الأقمار عبر عدة أمسيات يتيح لك مشاهدته يدور حول المشتري في غضون أيام أرضية قليلة فقط.