Plüton

Plüton, cüce gezegenlerin en tanınmışıdır ve 20. yüzyılın büyük bölümünde dokuzuncu gezegen olarak sayılmıştır. Clyde Tombaugh onu 1930'da Arizona'daki Lowell Gözlemevi'nde, sabit yıldızlara karşı kayan tek bir soluk ışık noktasını yakalayana kadar fotoğraf plakalarını sabırla karşılaştırarak buldu. Uluslararası Astronomi Birliği'nin onu 2006'da cüce gezegen olarak yeniden sınıflandırmasından önce 76 yıl boyunca gezegen statüsünü korudu — bu düşüş, uzayın aynı bölgesinde daha uzakta benzer ve hatta daha kütleli dünyaların keşfedilmesiyle tetiklendi.

Küçük, soğuk ve inanılmaz derecede uzak — Dünya'dan Güneş'e olan uzaklığın yaklaşık 39 katı kadar bir yörüngede — Plüton, 2015'e kadar bulanık bir leke olmaktan öteye geçmedi; o yıl NASA'nın New Horizons sondası yanından geçerek azot buzullarından, su buzu dağlarından ve puslu mavi bir gökyüzünden oluşan şaşırtıcı derecede karmaşık bir dünyayı ortaya çıkardı.

Kenardaki bir dünya

Plüton küçüktür — yaklaşık 2.377 km çapında, Dünya'nın Ay'ının genişliğinin yaklaşık üçte ikisi kadar — ve Dünya'nın kütlesinin yalnızca yaklaşık yüzde 0,2'sini taşır. Neptün'ün ötesindeki buzlu cisimler kuşağı olan Kuiper Kuşağı'nın derinliklerinde, ortalama 39,5 AB uzaklıkta döner. Güneş'in etrafında bir tur yaklaşık 248 Dünya yılı sürer, dolayısıyla Plüton, Tombaugh'un onu bulmasından bu yana yörüngesinin yarısını bile tamamlamamıştır.

Yörüngesi, klasik bir gezegenin çizdiği düzenli, neredeyse dairesel yoldan çok uzaktır. Plüton'un yörüngesi hem dışmerkezlidir hem de diğer gezegenlerin paylaştığı düzleme 17 dereceden fazla eğimli, dik bir eğime sahiptir. Bu elips o kadar gerilmiştir ki Plüton bazen Güneş'e Neptün'den daha yakın hâle gelir — 1979 ile 1999 arasında olduğu gibi. İkisi asla çarpışmaz, çünkü Plüton, Neptün ile 3:2'lik bir yörünge rezonansına kilitlenmiştir: her üç Neptün turuna karşılık Güneş'in etrafında tam olarak iki tur atar; bu, ikisini kalıcı olarak birbirinin yolundan uzak tutan bir yer çekimi ritmidir.

Kalp, ovalar ve dağlar

2015 yakın geçişinden gelen tanımlayıcı görüntü, artık Plüton'un keşfedicisine atfen Tombaugh Regio olarak adlandırılan, geniş, soluk, kalp şeklinde bir bölgedir. Batı lobu olan Sputnik Planitia, donmuş azotla dolu, yaklaşık 1.000 km genişliğinde bir havzadır — Güneş Sistemi'ndeki bilinen en büyük buzuldur. Yüzeyi, ovayı kozmik bir lav lambası gibi yeniden şekillendiren, yavaşça karışan konveksiyon akımlarının tepelerinden oluşan onlarca kilometre genişliğinde çokgen hücrelere bölünmüştür. Bu ova neredeyse tamamen kraterden yoksundur; bu da jeolojik olarak genç olduğu — belki de 100 milyon yıldan daha az yaşta olduğu — anlamına gelir; bu, bir zamanlar donmuş bir kalıntı sanılan bir dünya için şaşırtıcıdır.

Azot buzunun kenarını, Everest'e ilk tırmananların adını taşıyan Tenzing Montes (aslen Norgay Montes) ve Hillary Montes gibi gerçek dağ silsileleri çevreler; bunlar 3 ila 6 km yüksekliğe ulaşır. Plüton'un yüzey sıcaklığında, yaklaşık −230 °C'de, sıradan su buzu kaya kadar sert hâle gelir ve bu zirveler, denizde buzdağları gibi daha yumuşak azot buzunun üzerinde yüzen ve onunla çarpışan bu donmuş su temelinden yontulmuştur.

İnce, mavi, nefes alan bir atmosfer

Plüton, yüzeyini kaplayan aynı malzemelerden oluşan, iz miktarda metan ve karbon monoksit içeren ince bir azot atmosferine sahiptir. Plüton Güneş'e yaklaştıkça yüzey buzu süblimleşir ve atmosfer kalınlaşır; derin soğuğa çekildikçe bu gazın büyük kısmı yeniden yere donar. New Horizons, güneş ışığının bu hava tabakasından süzülüşünü yakaladı ve 200 km'den fazla yükseğe uzanan yaklaşık 20 katmanlı pus tespit etti; bu da Plüton'a, ince pus parçacıklarından yansıyan güneş ışığının ürettiği şaşırtıcı bir mavi alacakaranlık gökyüzü verdi.

Plüton ve Charon: ikili bir dünya

Plüton'un en büyük uydusu Charon, 1978'de keşfedildi ve boyutuyla dikkat çekicidir: yaklaşık 1.212 km çapıyla Plüton'un çapının kabaca yarısı kadardır — Güneş Sistemi'nde ana gezegenine oranla en büyük uydudur. O kadar kütlelidir ki ikilinin paylaştığı kütle merkezi, yani baris merkezi, cüce gezegenin içinde değil, Plüton'un yüzeyinin üzerindeki boş uzayda yer alır. Bu yüzden ikisi, dönen bir halter gibi bu dış nokta etrafında döner; Plüton ve Charon'un sıklıkla ikili veya çift sistem olarak adlandırılmasının nedeni budur.

Ayrıca karşılıklı olarak gelgit kilitlidirler — her biri sürekli olarak diğerine aynı yüzü çevirir, dolayısıyla Plüton'un yakın tarafından bakıldığında Charon gökyüzünde hareketsiz asılıdır, hiç doğmaz veya batmaz. Aileyi çok daha küçük dört uydu tamamlar: 2005'te bulunan Nix ve Hydra, ile 2011 ve 2012'de Hubble Uzay Teleskobu tarafından keşfedilen minik Kerberos ve Styx. Beşi de muhtemelen Plüton ile başka bir Kuiper Kuşağı cismi arasındaki kadim bir çarpışmadan fırlayan enkazdan yoğunlaşmıştır.

New Horizons yakın geçişi

Plüton'un reklasifikasyonundan aylar önce, Ocak 2006'da fırlatılan New Horizons'a kadar hiçbir uzay aracı Plüton'u ziyaret etmemişti; bu araç ona ulaşmak için 5 milyar kilometreden fazla uzayı geçti. 14 Temmuz 2015'te piyano büyüklüğündeki sonda, saatte yaklaşık 50.000 km hızla Plüton'un yaklaşık 12.500 km yakınından — yüzeyin yaklaşık 7.800 km üzerinden — geçti; yörüngeye girmek için çok hızlıydı ama karşılaşma yarım küresini olağanüstü ayrıntıyla haritalayacak kadar yakındı. Radyo sinyallerinin Dünya'ya geri sürünmesi dört saatten fazla sürdüğü için, görev ekibi yalnızca izleyip bekleyebildi; veriler sonraki aylar boyunca damla damla eve ulaşarak küçük buzlu bir dünyanın ne olabileceğine dair ders kitabını yeniden yazdı. New Horizons o zamandan beri Kuiper Kuşağı'nın derinliklerine ilerledi ve 2019'da temas ikilisi cismi Arrokoth'un yanından geçti.

Plüton nasıl gözlemlenir

Plüton, çıplak göz veya dürbün erişiminin çok ötesindedir — yaklaşık 14. kadirde, bir kişinin yardımsız görebileceği en soluk yıldızlardan kabaca bin kat daha soluktur. Onu gözlemlemek, genellikle 8 inç veya daha büyük açıklıklı büyük arka bahçe teleskopları için ayrılmış, karanlık gökyüzü altında gerçek bir meydan okumadır. O zaman bile Plüton hiçbir disk göstermez, yalnızca soluk, yıldız benzeri bir nokta; onu bulduğunuzu doğrulamanın tek yolu, aynı yıldız alanını birkaç gece boyunca çizmek veya fotoğraflamak ve o tek noktanın arka plana göre süründüğünü izlemektir. Çoğu gözlemci için daha erişilebilir yol, Temposia'nın kendi 3D modelidir; bu model, Sputnik Planitia'yı gezmenizi ve Plüton-Charon çiftinin etrafında yakından dönmenizi sağlar.