Pluto

Pluto je nejznámější z trpasličích planet a po většinu dvacátého století bylo počítáno jako devátá planeta. Clyde Tombaugh je objevil v roce 1930 na Lowellově observatoři v Arizoně, když trpělivě porovnával fotografické desky, až si jeden slabý bod světla posunul polohu vůči nehybným hvězdám. Postavení planety si udrželo 76 let, než jej Mezinárodní astronomická unie v roce 2006 přeřadila mezi trpasličí planety – degradace vyvolaná objevem podobných a dokonce hmotnějších světů dále v téže oblasti vesmíru.

Malé, chladné a nepředstavitelně vzdálené – obíhá zhruba 39krát dále od Slunce než Země – bylo Pluto do roku 2015 jen rozmazanou skvrnkou, dokud kolem něj neprolétla sonda NASA New Horizons a neodhalila překvapivě složitý svět dusíkových ledovců, hor z vodního ledu a namodralé zamlžené oblohy.

Svět na kraji

Pluto je nepatrné – má průměr asi 2 377 km, tedy zhruba dvě třetiny šířky Měsíce Země – a nese jen asi 0,2 % hmotnosti Země. Obíhá hluboko v Kuiperově pásu, prstenci ledových těles za Neptunem, v průměrné vzdálenosti 39,5 AU. Jeden oběh kolem Slunce trvá asi 248 pozemských let, takže Pluto od doby, kdy je Tombaugh objevil, nedokončilo ani polovinu oběhu.

Jeho dráha zdaleka není úpravnou téměř kruhovou křivkou, jakou sledují klasické planety. Plutova dráha je zároveň excentrická a silně skloněná, s náklonem více než 17° k rovině, kterou sdílejí ostatní planety. Tato elipsa je natažena natolik, že se Pluto někdy přiblíží ke Slunci více než Neptun – jak tomu bylo mezi lety 1979 a 1999. Ke srážce obou těles nikdy nedojde, protože Pluto je uzamčeno v oběžné rezonanci 3:2 s Neptunem: obíhá kolem Slunce přesně dvakrát na každé tři oběhy Neptunu, což je gravitační rytmus, který je navždy udržuje mimo dosah jeden druhého.

Srdce, pláně a hory

Charakteristickým obrazem z průletu v roce 2015 je rozlehlá, bledá, srdcovitá oblast nyní nazvaná Tombaugh Regio, podle objevitele Pluta. Její západní lalok, Sputnik Planitia, je pánev o šířce zhruba 1 000 km vyplněná zmrzlým dusíkem – největší známý ledovec ve sluneční soustavě. Její povrch je rozdělen na mnohoúhelníkové buňky o velikosti desítek kilometrů, tedy vrcholky pomalu vířících konvekčních proudů, které pláň přetváří jako kosmická lávová lampa. Tato pláň je v podstatě bez kráterů, což znamená, že je geologicky mladá – možná mladší než 100 milionů let – šok pro svět, o němž se kdysi předpokládalo, že je zmrzlým reliktem.

Kolem dusíkového ledu se táhnou skutečná horská pásma. Pohoří Tenzing Montes (původně Norgay Montes) a Hillary Montes – pojmenovaná po prvních horolezcích, kteří zdolali Everest – dosahují výšek 3 až 6 km. Při teplotě povrchu Pluta kolem −230 °C je obyčejný vodní led tvrdý jako skála a tyto vrcholky jsou vytesány právě z tohoto zmrzlého vodního podloží, které pluje na měkčím dusíkovém ledu a naráží do něj podobně jako ledovce v moři.

Tenká, modrá, dýchající atmosféra

Pluto si udržuje řídkou atmosféru dusíku se stopami metanu a oxidu uhelnatého – tedy stejných látek, které pokrývají jeho povrch. Jak se Pluto blíží ke Slunci, povrchový led sublimuje a atmosféra houstne; jak se vzdaluje do hlubokého chladu, velká část tohoto plynu opět zmrzne na zemi. New Horizons zachytily sluneční světlo procházející tímto vzduchem a odhalily asi 20 vrstev oparu sahajících více než 200 km do výšky, což dává Plutu překvapivě modrou soumrakovou oblohu – odstín způsobený rozptylem slunečního světla na jemných částicích oparu.

Pluto a Charon: dvojitý svět

Plutův největší měsíc Charon byl objeven v roce 1978 a je pozoruhodný svou velikostí: s průměrem asi 1 212 km dosahuje zhruba poloviny průměru Pluta, což z něj dělá největší měsíc vzhledem ke své mateřské planetě ve sluneční soustavě. Je tak hmotný, že společné těžiště páru, barycentrum, leží v prázdném prostoru nad povrchem Pluta, nikoli uvnitř trpasličí planety. Obě tělesa proto krouží kolem tohoto vnějšího bodu jako otáčející se činka, a proto se Pluto a Charon často označují jako dvojitá neboli binární soustava.

Jsou také vzájemně slapově uzamčeny – každé z nich natáčí trvale stejnou tvář k druhému, takže z blízké strany Pluta visí Charon na obloze nehybně, nikdy nevychází ani nezapadá. Rodinu doplňují čtyři mnohem menší měsíce: Nix a Hydra, objevené v roce 2005, a drobní Kerberos a Styx, objevení Hubbleovým vesmírným dalekohledem v letech 2011 a 2012. Všech pět zřejmě zkondenzovalo z trosek vymrštěných při dávné srážce Pluta s jiným tělesem Kuiperova pásu.

Průlet sondy New Horizons

Žádná sonda Pluto nikdy nenavštívila před New Horizons, které odstartovaly v lednu 2006 – měsíce před přeřazením Pluta – a překonaly více než 5 miliard kilometrů vesmíru, aby jej dosáhly. 14. července 2015 proletěla sonda velikosti klavíru kolem Pluta ve vzdálenosti asi 12 500 km – tedy asi 7 800 km nad povrchem – rychlostí téměř 50 000 km/h, příliš rychle na to, aby vstoupila na oběžnou dráhu, ale dostatečně blízko, aby zmapovala setkávanou polokouli v mimořádných podrobnostech. Protože rádiové signály putovaly zpět na Zemi přes čtyři hodiny, tým mise mohl jen sledovat a čekat, jak data v následujících měsících postupně přicházela a přepisovala učebnice o tom, čím může být malý ledový svět. New Horizons od té doby zamířily hlouběji do Kuiperova pásu a v roce 2019 proletěly kolem kontaktního binárního tělesa Arrokoth.

Jak Pluto zahlédnout

Pluto je daleko za dosahem pouhého oka i dalekohledu – při jasnosti kolem 14. magnitudy je zhruba tisíckrát slabší než nejslabší hvězdy, které člověk vidí bez pomoci. Jeho pozorování je opravdovou výzvou, vyhrazenou pro větší amatérské dalekohledy, obvykle s aperturou 8 palců a více, pod tmavou oblohou. Ani tak Pluto neukazuje žádný kotouček, jen slabou hvězdovitou tečku; jediný způsob, jak potvrdit, že jste jej našli, je zakreslit nebo vyfotografovat stejné hvězdné pole během několika nocí a sledovat, jak se tento jediný bod plíží vůči pozadí. Pro většinu pozorovatelů je dostupnější cestou vlastní 3D model Temposie, který umožňuje procházet Sputnik Planitia a obíhat pár Pluto–Charon zblízka.