Plutón

Plutón es el más conocido de los planetas enanos, y durante la mayor parte del siglo XX se contó como el noveno planeta. Clyde Tombaugh lo avistó en 1930 en el Observatorio Lowell de Arizona, comparando pacientemente placas fotográficas hasta que un tenue punto de luz se desplazó contra las estrellas fijas. Mantuvo el rango planetario durante 76 años antes de que la Unión Astronómica Internacional lo reclasificara como planeta enano en 2006, una degradación impulsada por el descubrimiento de mundos similares e incluso más masivos más allá, en la misma región del espacio.

Pequeño, frío e imposiblemente distante —orbitando a unas 39 veces la distancia entre la Tierra y el Sol—, Plutón fue poco más que una mancha borrosa hasta 2015, cuando la sonda New Horizons de la NASA lo sobrevoló y reveló un mundo sorprendentemente complejo de glaciares de nitrógeno, montañas de hielo de agua y un cielo azul brumoso.

Un mundo en el borde

Plutón es diminuto —unos 2.377 km de diámetro, aproximadamente dos tercios del ancho de la Luna terrestre— y contiene solo alrededor del 0,2 % de la masa de la Tierra. Orbita en las profundidades del cinturón de Kuiper, el anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno, a una distancia media de 39,5 UA. Un viaje alrededor del Sol tarda unos 248 años terrestres, así que Plutón no ha completado ni siquiera media órbita desde que Tombaugh lo encontró.

Su trayectoria está lejos del ordenado casi círculo que traza un planeta clásico. La órbita de Plutón es tanto excéntrica como muy inclinada, con más de 17° respecto al plano que comparten los demás planetas. Esa elipse está lo bastante estirada como para que Plutón a veces se acerque más al Sol que Neptuno, como ocurrió entre 1979 y 1999. Los dos nunca colisionan, porque Plutón está atrapado en una resonancia orbital de 3:2 con Neptuno: da la vuelta al Sol exactamente dos veces por cada tres órbitas de Neptuno, un ritmo gravitatorio que los mantiene permanentemente fuera del camino del otro.

El corazón, las llanuras y las montañas

La imagen definitoria del sobrevuelo de 2015 es una vasta región pálida con forma de corazón, hoy llamada Tombaugh Regio, en honor al descubridor de Plutón. Su lóbulo occidental, Sputnik Planitia, es una cuenca de unos 1.000 km de ancho llena de nitrógeno congelado, el glaciar más grande conocido del sistema solar. Su superficie está fragmentada en celdas poligonales de decenas de kilómetros de diámetro, las cimas de corrientes de convección que se agitan lentamente y renuevan la llanura como una lámpara de lava cósmica. Esa llanura está esencialmente libre de cráteres, lo que significa que es geológicamente joven —quizá de menos de 100 millones de años—, un shock para un mundo que en su día se creía una reliquia congelada.

Bordeando el hielo de nitrógeno hay auténticas cordilleras. Los Tenzing Montes (originalmente Norgay Montes) y los Hillary Montes —llamados así por los primeros escaladores del Everest— se elevan hasta 3 a 6 km. A la temperatura superficial de Plutón, cerca de los −230 °C, el hielo de agua ordinario es tan rígido como la roca, y estos picos están esculpidos en ese lecho rocoso de agua congelada, flotando y chocando contra el hielo de nitrógeno más blando como icebergs en un mar.

Una atmósfera fina, azul y respirante

Plutón conserva una tenue atmósfera de nitrógeno con trazas de metano y monóxido de carbono, los mismos materiales que cubren su superficie. A medida que Plutón se acerca al Sol, el hielo superficial se sublima y la atmósfera se engrosa; a medida que se aleja hacia el frío profundo, buena parte de ese gas vuelve a congelarse sobre el suelo. New Horizons captó la luz solar filtrándose a través de este aire, revelando unas 20 capas de bruma apiladas que alcanzan más de 200 km de altura y dándole a Plutón un sorprendente cielo crepuscular azul, el tinte producido por la luz solar al dispersarse en finas partículas de bruma.

Plutón y Caronte: un mundo doble

La mayor luna de Plutón, Caronte, fue descubierta en 1978 y destaca por su tamaño: con unos 1.212 km de diámetro, tiene aproximadamente la mitad del diámetro de Plutón, la mayor luna en relación con su anfitrión en el sistema solar. Es tan masiva que el centro de gravedad compartido del par, el baricentro, se sitúa en el espacio vacío por encima de la superficie de Plutón, en lugar de dentro del planeta enano. Los dos, por tanto, giran en piruetas alrededor de ese punto externo como una mancuerna en rotación, razón por la cual a Plutón y Caronte a menudo se los llama un sistema binario o doble.

También están mutuamente acoplados por marea: cada uno mantiene la misma cara permanentemente vuelta hacia el otro, de modo que desde el lado cercano de Plutón, Caronte cuelga inmóvil en el cielo, sin salir ni ponerse jamás. Cuatro lunas mucho más pequeñas completan la familia: Nix e Hidra, encontradas en 2005, y las diminutas Cerbero y Estigia, descubiertas por el telescopio espacial Hubble en 2011 y 2012. Las cinco probablemente se condensaron a partir de escombros lanzados por una antigua colisión entre Plutón y otro objeto del cinturón de Kuiper.

El sobrevuelo de New Horizons

Ninguna nave espacial había visitado jamás Plutón hasta New Horizons, que se lanzó en enero de 2006 —meses antes de la reclasificación de Plutón— y cruzó más de 5.000 millones de kilómetros de espacio para llegar hasta él. El 14 de julio de 2015, la sonda del tamaño de un piano pasó a unos 12.500 km de Plutón —unos 7.800 km sobre la superficie— a casi 50.000 km/h, demasiado rápido para entrar en órbita, pero lo bastante cerca como para cartografiar el hemisferio de encuentro con un detalle extraordinario. Como las señales de radio tardaban más de cuatro horas en llegar de vuelta a la Tierra, el equipo de la misión solo pudo observar y esperar mientras los datos llegaban poco a poco a lo largo de los meses siguientes, reescribiendo el manual sobre lo que puede ser un pequeño mundo helado. Desde entonces, New Horizons ha avanzado más profundamente en el cinturón de Kuiper, sobrevolando el objeto binario de contacto Arrokoth en 2019.

Cómo localizar Plutón

Plutón está muy fuera del alcance a simple vista o con binoculares; con una magnitud de alrededor de 14, es aproximadamente mil veces más tenue que las estrellas más débiles que una persona puede ver sin ayuda. Observarlo es un auténtico desafío reservado para telescopios domésticos más grandes, típicamente de 8 pulgadas de apertura o más, bajo cielos oscuros. Incluso entonces, Plutón no muestra ningún disco, solo un tenue punto en forma de estrella; la única forma de confirmar que se ha encontrado es dibujar o fotografiar el mismo campo estelar a lo largo de varias noches y observar cómo ese único punto se desplaza contra el fondo. Para la mayoría de los observadores, la ruta más accesible es el propio modelo 3D de Temposia, que permite recorrer Sputnik Planitia y orbitar de cerca el par Plutón-Caronte.