Plutão

Plutão é o mais conhecido dos planetas anões e, durante a maior parte do século XX, foi contado como o nono planeta. Clyde Tombaugh o avistou em 1930, no Observatório Lowell, no Arizona, comparando pacientemente placas fotográficas até que um ponto de luz tênue se deslocasse contra as estrelas fixas. Ele manteve status planetário por 76 anos, até que a União Astronômica Internacional o reclassificou como planeta anão em 2006 — um rebaixamento motivado pela descoberta de mundos semelhantes e até mais massivos, mais distantes na mesma região do espaço.

Pequeno, frio e impossivelmente distante — orbitando cerca de 39 vezes mais longe do Sol que a Terra —, Plutão era pouco mais que uma mancha borrada até 2015, quando a sonda New Horizons, da NASA, passou por ele e revelou um mundo surpreendentemente complexo de geleiras de nitrogênio, montanhas de gelo de água e um céu azulado e nebuloso.

Um mundo na fronteira

Plutão é minúsculo — cerca de 2.377 km de diâmetro, aproximadamente dois terços da largura da Lua da Terra — e carrega apenas cerca de 0,2% da massa terrestre. Orbita nas profundezas do Cinturão de Kuiper, o anel de corpos gelados além de Netuno, a uma distância média de 39,5 UA. Uma volta ao redor do Sol leva cerca de 248 anos terrestres, então Plutão ainda não completou nem metade de uma órbita desde que Tombaugh o encontrou.

Sua trajetória está longe do quase-círculo organizado que um planeta clássico traça. A órbita de Plutão é excêntrica e fortemente inclinada, com mais de 17° em relação ao plano compartilhado pelos outros planetas. Essa elipse é esticada o suficiente para que Plutão às vezes se aproxime mais do Sol do que Netuno — como aconteceu entre 1979 e 1999. Os dois nunca colidem, porque Plutão está preso em uma ressonância orbital de 3:2 com Netuno: ele circula o Sol exatamente duas vezes para cada três órbitas de Netuno, um ritmo gravitacional que os mantém permanentemente longe do caminho um do outro.

O coração, as planícies e as montanhas

A imagem definidora do sobrevoo de 2015 é uma vasta região pálida em forma de coração, agora chamada Tombaugh Regio, em homenagem ao descobridor de Plutão. Seu lobo ocidental, Sputnik Planitia, é uma bacia com cerca de 1.000 km de largura, preenchida com nitrogênio congelado — a maior geleira conhecida do sistema solar. Sua superfície é dividida em células poligonais com dezenas de quilômetros de largura, os topos de correntes de convecção que se agitam lentamente e renovam a planície como uma lâmpada de lava cósmica. Essa planície é essencialmente livre de crateras, o que significa que é geologicamente jovem — talvez com menos de 100 milhões de anos —, um choque para um mundo antes considerado uma relíquia congelada.

Bordeando o gelo de nitrogênio há verdadeiras cadeias de montanhas. Os Montes Tenzing (originalmente Montes Norgay) e os Montes Hillary — batizados em homenagem aos primeiros alpinistas do Everest — se elevam de 3 a 6 km. Na temperatura de superfície de Plutão, perto de −230 °C, o gelo de água comum é tão rígido quanto rocha, e esses picos são esculpidos a partir desse leito rochoso de água congelada, flutuando e se chocando contra o gelo de nitrogênio mais macio, como icebergs em um mar.

Uma atmosfera fina, azul e respirante

Plutão mantém uma tênue atmosfera de nitrogênio com traços de metano e monóxido de carbono — os mesmos materiais que cobrem sua superfície. À medida que Plutão se aproxima do Sol, o gelo de superfície sublima e a atmosfera engrossa; à medida que ele recua para o frio profundo, boa parte desse gás congela de volta no solo. A New Horizons captou luz solar filtrando por esse ar, revelando cerca de 20 camadas empilhadas de névoa alcançando mais de 200 km de altura e dando a Plutão um surpreendente céu crepuscular azul, a tonalidade produzida pela luz solar se espalhando em finas partículas de névoa.

Plutão e Caronte: um mundo duplo

A maior lua de Plutão, Caronte, foi descoberta em 1978 e é notável por seu tamanho: com cerca de 1.212 km de diâmetro, tem aproximadamente metade do diâmetro de Plutão, a maior lua em relação ao seu hospedeiro no sistema solar. É tão massiva que o centro de gravidade compartilhado do par, o baricentro, fica no espaço vazio acima da superfície de Plutão, em vez de dentro do planeta anão. Os dois, portanto, giram ao redor desse ponto externo como um haltere girando, motivo pelo qual Plutão e Caronte são frequentemente chamados de sistema binário ou duplo.

Eles também estão mutuamente presos por acoplamento de maré — cada um mantém a mesma face permanentemente voltada para o outro, de modo que, a partir do lado próximo de Plutão, Caronte fica suspensa imóvel no céu, nunca nascendo nem se pondo. Quatro luas muito menores completam a família: Nix e Hydra, encontradas em 2005, e as minúsculas Kerberos e Styx, descobertas pelo Telescópio Espacial Hubble em 2011 e 2012. Todas as cinco provavelmente se condensaram a partir de detritos lançados por uma antiga colisão entre Plutão e outro objeto do Cinturão de Kuiper.

O sobrevoo da New Horizons

Nenhuma espaçonave havia visitado Plutão até a New Horizons, que foi lançada em janeiro de 2006 — meses antes da reclassificação de Plutão — e cruzou mais de 5 bilhões de quilômetros de espaço para alcançá-lo. Em 14 de julho de 2015, a sonda do tamanho de um piano passou a cerca de 12.500 km de Plutão — cerca de 7.800 km acima da superfície — a quase 50.000 km/h, rápido demais para entrar em órbita, mas perto o suficiente para mapear o hemisfério de encontro em detalhe extraordinário. Como os sinais de rádio levaram mais de quatro horas para voltar rastejando até a Terra, a equipe da missão só pôde observar e esperar enquanto os dados chegavam aos poucos, ao longo dos meses seguintes, reescrevendo o livro-texto sobre o que um pequeno mundo gelado pode ser. A New Horizons desde então avançou mais fundo no Cinturão de Kuiper, sobrevoando o objeto binário de contato Arrokoth em 2019.

Como localizar Plutão

Plutão está muito além do alcance a olho nu ou com binóculos — com magnitude em torno de 14, é aproximadamente mil vezes mais fraco que as estrelas mais tênues que uma pessoa consegue ver sem ajuda. Observá-lo é um verdadeiro desafio, reservado a telescópios amadores maiores, tipicamente com 8 polegadas de abertura ou mais, sob céus escuros. Mesmo assim, Plutão não mostra disco algum, apenas um tênue pontinho semelhante a uma estrela; a única forma de confirmar que o encontrou é esboçar ou fotografar o mesmo campo de estrelas ao longo de várias noites e observar aquele único ponto se deslocar lentamente contra o fundo. Para a maioria dos observadores, a rota mais acessível é o próprio modelo 3D da Temposia, que permite fazer um tour por Sputnik Planitia e orbitar de perto o par Plutão-Caronte.