प्लूटो

प्लूटो बौने ग्रहों में सबसे प्रसिद्ध है, और बीसवीं सदी के अधिकांश हिस्से के लिए इसे नौवाँ ग्रह गिना जाता था। क्लाइड टॉम्बॉ ने इसे 1930 में एरिज़ोना की लोवेल वेधशाला में देखा, धैर्यपूर्वक फोटोग्राफिक प्लेटों की तुलना करते हुए जब तक प्रकाश का एक धुँधला बिंदु स्थिर तारों के विरुद्ध हिला नहीं। इसने 76 वर्षों तक ग्रहीय दर्जा बनाए रखा इससे पहले कि अंतरराष्ट्रीय खगोलीय संघ ने 2006 में इसे एक बौने ग्रह के रूप में पुनर्वर्गीकृत किया — एक अवनति जो अंतरिक्ष के उसी क्षेत्र में और आगे समान और यहाँ तक कि अधिक भारी दुनियाओं की खोज से प्रेरित थी।

छोटा, ठंडा, और असंभव रूप से दूरस्थ — पृथ्वी से लगभग 39 गुना अधिक दूर सूर्य की परिक्रमा करते हुए — प्लूटो 2015 तक एक धुँधले धब्बे से थोड़ा अधिक ही था, जब नासा की न्यू होराइज़न्स जांच इसके पास से गुज़री और नाइट्रोजन हिमनदों, जल-बर्फ के पहाड़ों, और एक धुँधले नीले आकाश की एक चौंकाने वाली जटिल दुनिया उजागर की।

किनारे पर एक दुनिया

प्लूटो छोटा है — लगभग 2,377 किमी चौड़ा, पृथ्वी के चंद्रमा की चौड़ाई का लगभग दो-तिहाई — और यह पृथ्वी के द्रव्यमान का केवल लगभग 0.2% धारण करता है। यह क्विपर बेल्ट में गहराई में परिक्रमा करता है, नेप्च्यून से परे बर्फीले पिंडों का वलय, 39.5 AU की औसत दूरी पर। सूर्य के चारों ओर एक यात्रा में लगभग 248 पृथ्वी-वर्ष लगते हैं, इसलिए टॉम्बॉ द्वारा इसे खोजे जाने के बाद से प्लूटो ने आधी परिक्रमा भी पूरी नहीं की है।

इसका पथ एक शास्त्रीय ग्रह द्वारा तराशे गए साफ-सुथरे लगभग-वृत्त से बहुत दूर है। प्लूटो की कक्षा दोनों उत्केंद्री और तीव्रता से झुकी हुई है, जो अन्य ग्रहों के साझा तल से 17° से अधिक झुकी हुई है। वह दीर्घवृत्त इतना खिंचा हुआ है कि प्लूटो कभी-कभी नेप्च्यून से भी सूर्य के अधिक निकट झूलता है — जैसा इसने 1979 और 1999 के बीच किया था। दोनों कभी टकराते नहीं, क्योंकि प्लूटो नेप्च्यून के साथ 3:2 कक्षीय अनुनाद में बँधा है: यह हर तीन नेप्च्यून परिक्रमाओं के लिए ठीक दो बार सूर्य की परिक्रमा करता है, एक गुरुत्वाकर्षण लय जो उन्हें स्थायी रूप से एक-दूसरे के रास्ते से बाहर रखती है।

हृदय, मैदान, और पहाड़

2015 की फ्लाईबाई की परिभाषित छवि एक विशाल, हल्का, हृदय-आकार का क्षेत्र है जिसका नाम अब प्लूटो के खोजकर्ता के नाम पर टॉम्बॉ रीजियो रखा गया है। इसका पश्चिमी पालि, स्पुतनिक प्लैनिशिया, जमी हुई नाइट्रोजन से भरी लगभग 1,000-किमी-चौड़ी द्रोणी है — सौरमंडल का सबसे बड़ा ज्ञात हिमनद। इसकी सतह दसियों किलोमीटर चौड़ी बहुभुजाकार कोशिकाओं में टूटी हुई है, धीरे-धीरे मंथन करती संवहन धाराओं के शीर्ष जो मैदान को एक ब्रह्मांडीय लावा लैंप की तरह फिर से सतह बनाते हैं। वह मैदान अनिवार्यतः क्रेटर-रहित है, जिसका अर्थ है कि यह भूवैज्ञानिक रूप से युवा है — शायद 10 करोड़ वर्ष से भी कम पुराना — एक ऐसी दुनिया के लिए एक झटका जिसे कभी एक जमा हुआ अवशेष माना जाता था।

नाइट्रोजन बर्फ के किनारे पर वास्तविक पर्वत श्रृंखलाएँ हैं। तेनज़िंग मॉन्टेस (मूलतः नोर्गे मॉन्टेस) और हिलेरी मॉन्टेस — एवरेस्ट के पहले पर्वतारोहियों के नाम पर — 3 से 6 किमी तक ऊँचे उठते हैं। प्लूटो के सतही तापमान पर, लगभग −230 डिग्री सेल्सियस, साधारण जल-बर्फ चट्टान जितनी कठोर है, और ये शिखर उस जमे हुए-पानी के आधार-शैल से तराशे गए हैं, नरम नाइट्रोजन बर्फ पर तैरते और उससे टकराते हुए जैसे समुद्र में हिमखंड।

एक पतला, नीला, साँस लेता वायुमंडल

प्लूटो नाइट्रोजन का एक धुँधला वायुमंडल थामे हुए है जिसमें मीथेन और कार्बन मोनोऑक्साइड के अंश हैं — वही पदार्थ जो इसकी सतह को ढकते हैं। जैसे-जैसे प्लूटो सूर्य के निकट आता है, सतही बर्फ वाष्पित होती है और वायुमंडल गाढ़ा होता है; जैसे-जैसे यह गहरी ठंड में वापस पीछे हटता है, उस गैस का अधिकांश भाग वापस ज़मीन पर जम जाता है। न्यू होराइज़न्स ने इस हवा से छनती हुई धूप पकड़ी, लगभग 20 परतदार धुंध परतें उजागर करते हुए जो 200 किमी से अधिक ऊपर तक पहुँचती हैं और प्लूटो को एक आश्चर्यजनक नीला धुँधलका आकाश देते हुए, वह रंगत जो महीन धुंध कणों से टकराकर बिखरती धूप से उत्पन्न होती है।

प्लूटो और शैरन: एक दोहरी दुनिया

प्लूटो का सबसे बड़ा चंद्रमा, शैरन, 1978 में खोजा गया था और अपने आकार के लिए उल्लेखनीय है: लगभग 1,212 किमी चौड़ा, यह प्लूटो के व्यास का लगभग आधा है, सौरमंडल में अपने मेज़बान के सापेक्ष सबसे बड़ा चंद्रमा। यह इतना भारी है कि जोड़ी का साझा गुरुत्वाकर्षण केंद्र, बैरीसेंटर, बौने ग्रह के भीतर के बजाय प्लूटो की सतह के ऊपर खाली अंतरिक्ष में बैठता है। दोनों इसलिए उस बाहरी बिंदु के चारों ओर एक घूमते हुए डम्बल की तरह चक्कर लगाते हैं, यही कारण है कि प्लूटो और शैरन को अक्सर एक द्विआधारी या दोहरी प्रणाली कहा जाता है।

वे पारस्परिक रूप से ज्वारीय रूप से बँधे भी हैं — प्रत्येक स्थायी रूप से दूसरे की ओर वही चेहरा रखता है, इसलिए प्लूटो के निकट पक्ष से शैरन आकाश में गतिहीन लटका रहता है, कभी न उगता और कभी न डूबता। चार बहुत छोटे चंद्रमा परिवार को पूरा करते हैं: निक्स और हाइड्रा, जो 2005 में मिले, और छोटे केर्बेरॉस व स्टिक्स, जिनकी खोज हबल स्पेस टेलीस्कोप ने 2011 और 2012 में की। सभी पाँच संभवतः प्लूटो और किसी अन्य क्विपर बेल्ट पिंड के बीच एक प्राचीन टक्कर से उड़ाए गए मलबे से संघनित हुए।

न्यू होराइज़न्स की फ्लाईबाई

न्यू होराइज़न्स से पहले किसी अंतरिक्ष यान ने प्लूटो का दौरा नहीं किया था, जो जनवरी 2006 में प्रक्षेपित हुआ — प्लूटो के पुनर्वर्गीकरण से महीनों पहले — और वहाँ पहुँचने के लिए 5 अरब किलोमीटर से अधिक अंतरिक्ष पार किया। 14 जुलाई 2015 को पियानो के आकार की जांच प्लूटो से लगभग 12,500 किमी — सतह से लगभग 7,800 किमी ऊपर — लगभग 50,000 किमी/घंटा पर गुज़री, कक्षा में प्रवेश करने के लिए बहुत तेज़ लेकिन मुठभेड़ गोलार्ध को असाधारण विवरण में मानचित्रित करने के लिए पर्याप्त निकट। क्योंकि रेडियो संकेतों को पृथ्वी वापस रेंगने में चार घंटे से अधिक लगे, मिशन टीम केवल देख और प्रतीक्षा ही कर सकती थी क्योंकि डेटा आने वाले महीनों में धीरे-धीरे घर पहुँचा, यह फिर से लिखते हुए कि एक छोटी बर्फीली दुनिया क्या हो सकती है। न्यू होराइज़न्स तब से क्विपर बेल्ट में और गहराई में बढ़ा है, 2019 में संपर्क-द्विआधारी पिंड ऐरोकॉथ के पास से उड़ान भरते हुए।

प्लूटो को कैसे खोजें

प्लूटो नंगी आँखों या बाइनोकुलर की पहुँच से बहुत परे है — लगभग परिमाण 14 पर यह उन सबसे धुँधले तारों से लगभग एक हज़ार गुना धुँधला है जिन्हें एक व्यक्ति बिना सहायता के देख सकता है। इसका अवलोकन बड़ी पिछवाड़े की दूरबीनों के लिए आरक्षित एक वास्तविक चुनौती है, आमतौर पर 8 इंच या उससे अधिक एपर्चर, अंधेरे आकाश के नीचे। तब भी प्लूटो कोई डिस्क नहीं दिखाता, केवल एक धुँधला तारे-जैसा बिंदु; यह पुष्टि करने का एकमात्र तरीका कि आपने इसे पाया है, कई रातों में उसी तारा क्षेत्र को स्केच या फोटो करना और उस एक बिंदु को पृष्ठभूमि के विरुद्ध रेंगते देखना है। अधिकांश पर्यवेक्षकों के लिए अधिक सुलभ मार्ग टेम्पोसिया का अपना 3D मॉडल है, जो आपको स्पुतनिक प्लैनिशिया का दौरा करने और प्लूटो-शैरन जोड़ी की करीब से परिक्रमा करने देता है।