بلوتو

بلوتو هو الأشهر بين الكواكب القزمة، وطوال معظم القرن العشرين كان يُعدّ الكوكب التاسع. رصده كلايد تومبو عام 1930 في مرصد لويل بولاية أريزونا، بعد مقارنة صبورة للألواح الفوتوغرافية حتى تحركت نقطة ضوء خافتة أمام النجوم الثابتة. واحتفظ برتبته الكوكبية 76 عامًا قبل أن يعيد الاتحاد الفلكي الدولي تصنيفه ككوكب قزم عام 2006 - وهو تخفيض دفعه اكتشاف عوالم مماثلة بل وأكثر كتلة أبعد في نفس المنطقة من الفضاء.

صغير وبارد وبعيد بشكل يصعب تصوره - يدور على بعد يقارب 39 ضعف بعد الأرض عن الشمس - لم يكن بلوتو أكثر من بقعة ضبابية حتى عام 2015، عندما مرّ مسبار ناسا نيو هورايزنز قربه وكشف عن عالم معقد بشكل مذهل يضم أنهارًا جليدية من النيتروجين وجبالًا من جليد الماء وسماء زرقاء ضبابية.

عالم على الحافة

بلوتو صغير - بقطر نحو 2377 كيلومترًا، أي نحو ثلثي عرض قمر الأرض - ويحمل نحو 0.2 بالمئة فقط من كتلة الأرض. يدور في أعماق حزام كايبر، حلقة الأجسام الجليدية خلف نبتون، على بعد متوسط قدره 39.5 وحدة فلكية. وتستغرق رحلته الواحدة حول الشمس نحو 248 سنة أرضية، لذا لم يكمل بلوتو حتى نصف مدار منذ أن اكتشفه تومبو.

ومساره بعيد كل البعد عن الدائرة شبه المنتظمة التي يتبعها كوكب تقليدي. فمدار بلوتو غريب الشكل وشديد الميل معًا، إذ يميل أكثر من 17 درجة عن المستوى الذي تشترك فيه الكواكب الأخرى. وهذا الشكل البيضاوي ممتد بما يكفي لأن يقترب بلوتو أحيانًا من الشمس أكثر من نبتون - كما حدث بين عامي 1979 و1999. ولا يصطدم الجسمان أبدًا، لأن بلوتو مقفل في رنين مداري 3:2 مع نبتون: فهو يدور حول الشمس مرتين بالضبط لكل ثلاث دورات لنبتون، وهو إيقاع جاذبي يبقيهما بعيدين دائمًا عن طريق بعضهما البعض.

القلب والسهول والجبال

الصورة المميزة من تحليق 2015 هي منطقة شاسعة شاحبة على شكل قلب أُطلق عليها الآن اسم تومبو ريجيو، تيمّنًا بمكتشف بلوتو. وفصها الغربي، سبوتنيك بلانيتيا، حوض بعرض نحو 1000 كيلومتر مملوء بالنيتروجين المتجمد - أكبر نهر جليدي معروف في المجموعة الشمسية. وسطحه مقسم إلى خلايا مضلعة يبلغ عرض كل منها عشرات الكيلومترات، وهي قمم تيارات حمل حراري تتحرك ببطء تعيد تشكيل السهل مثل مصباح حمم كوني. وهذا السهل خالٍ من الفوهات تقريبًا، ما يعني أنه فتيّ جيولوجيًا - ربما أقل من 100 مليون سنة - وهي صدمة لعالم كان يُفترض أنه أثر متجمد.

وتحيط بجليد النيتروجين سلاسل جبال حقيقية. إذ ترتفع جبال تينزينغ مونتيس (المعروفة أصلًا باسم نورغاي مونتيس) وجبال هيلاري مونتيس - سُميت تيمّنًا بأول من تسلق إيفرست - إلى ارتفاعات تتراوح بين 3 و6 كيلومترات. وعند درجة حرارة سطح بلوتو، القريبة من −230 درجة مئوية، يكون جليد الماء العادي صلبًا كالصخر، وهذه القمم منحوتة من ذلك الأساس الصخري المتجمد من الماء، وتطفو على جليد النيتروجين الأكثر ليونة وتتدافع معه مثل جبال جليدية في بحر.

غلاف جوي رقيق أزرق يتنفس

يحتفظ بلوتو بغلاف جوي واهن من النيتروجين مع آثار من الميثان وأول أكسيد الكربون - وهي نفس المواد التي تكسو سطحه. ومع اقتراب بلوتو من الشمس، يتسامى جليد السطح ويزداد سُمك الغلاف الجوي؛ وعندما يبتعد إلى البرد العميق، يتجمد معظم ذلك الغاز مجددًا على الأرض. والتقطت نيو هورايزنز ضوء الشمس وهو يتسرب عبر هذا الهواء، كاشفة عن نحو 20 طبقة ضبابية متراكمة تمتد لأكثر من 200 كيلومتر إلى الأعلى، وتمنح بلوتو سماء غسق زرقاء مفاجئة، وهو لون ناتج عن تشتت ضوء الشمس على جسيمات ضباب دقيقة.

بلوتو وشارون: عالم مزدوج

اكتُشف أكبر أقمار بلوتو، شارون، عام 1978، وهو لافت لحجمه: بعرض نحو 1212 كيلومترًا فهو نحو نصف قطر بلوتو، أي أكبر قمر بالنسبة لكوكبه المضيف في المجموعة الشمسية. وهو ثقيل بما يكفي لأن يقع مركز الثقل المشترك للزوجين، نقطة الارتكاز، في فضاء فارغ فوق سطح بلوتو بدلًا من داخل الكوكب القزم. لذا يدور الجسمان حول تلك النقطة الخارجية مثل دمبل يدور، وهذا هو السبب في تسمية بلوتو وشارون غالبًا بنظام ثنائي أو مزدوج.

وهما أيضًا مقفلان مدّيًا بشكل متبادل - يُبقي كل منهما نفس الوجه موجهًا دائمًا نحو الآخر، لذا من الجانب القريب من بلوتو يبقى شارون معلقًا في السماء دون حراك، لا يشرق ولا يغرب أبدًا. وتكمل العائلة أربعة أقمار أصغر بكثير: نيكس وهيدرا، اكتُشفا عام 2005، وكيربيروس وستيكس الصغيران، اكتشفهما تلسكوب هابل الفضائي عامي 2011 و2012. ومن المرجح أن الأقمار الخمسة جميعًا تكاثفت من حطام قذفه ارتطام قديم بين بلوتو وجسم آخر من حزام كايبر.

تحليق نيو هورايزنز

لم تزر أي مركبة فضائية بلوتو أبدًا حتى نيو هورايزنز، التي أُطلقت في يناير 2006 - قبل أشهر من إعادة تصنيف بلوتو - وقطعت أكثر من 5 مليارات كيلومتر من الفضاء للوصول إليه. وفي 14 يوليو 2015، مرّ المسبار بحجم البيانو على بعد نحو 12500 كيلومتر من بلوتو - أي نحو 7800 كيلومتر فوق السطح - بسرعة تقارب 50000 كيلومتر في الساعة، سريعة جدًا لدخول المدار لكن قريبة بما يكفي لرسم خريطة نصف الكرة المواجه بتفصيل استثنائي. ولأن إشارات الراديو استغرقت أكثر من أربع ساعات للعودة زحفًا إلى الأرض، لم يتمكن فريق المهمة إلا من المراقبة والانتظار بينما تتسرب البيانات إلى الوطن على مدى الأشهر التالية، معيدة كتابة ما نعرفه عما يمكن أن يكونه عالم جليدي صغير. ومنذ ذلك الحين، تعمقت نيو هورايزنز أكثر في حزام كايبر، محلقة قرب الجسم الثنائي المتلاصق أروكوث عام 2019.

كيف ترصد بلوتو

بلوتو بعيد كل البعد عن متناول العين المجردة أو المناظير - فعند قدر ظاهري يقارب 14 يكون أخفت بنحو ألف مرة من أخفت النجوم التي يمكن للشخص رؤيتها دون مساعدة. ومراقبته تحدٍ حقيقي يقتصر على تلسكوبات الفناء الخلفي الأكبر، عادةً بفتحة 8 إنشات أو أكثر، تحت سماء مظلمة. وحتى في هذه الحالة، لا يُظهر بلوتو أي قرص، بل نقطة خافتة شبيهة بنجم؛ والطريقة الوحيدة لتأكيد أنك وجدته هي رسم أو تصوير نفس مجال النجوم على مدى عدة ليالٍ ومراقبة تلك النقطة الواحدة وهي تزحف أمام الخلفية. وبالنسبة لمعظم المراقبين، فإن الطريق الأيسر هو النموذج ثلاثي الأبعاد الخاص بتمبوسيا، الذي يتيح لك جولة في سبوتنيك بلانيتيا ومدارًا حول زوج بلوتو-شارون عن قرب.