オベロン

オベロンは天王星の5大衛星の中で最も外側を回る衛星であり、平均半径約761kmで、チタニアに次いで2番目に大きい。傾いた氷巨星の周りを約583,500kmの距離で周回し、13.46日周期で一周を完了する一方、常に同じ面を惑星に向けている。氷と岩石からなる、何十億年もほとんど変化していない、小さく暗く古い世界である。

主要衛星の中で最も外側を周回するため、オベロンは天王星系の最前線に位置し、各公転周期のかなりの部分を惑星の磁気圏の外側で過ごしており、それを証明する傷跡を身にまとっている。表面は非常に密にクレーターに覆われており、新しい衝突が形成されるのと同じ速さで古いクレーターを消し去っている。その地形についてわかっていることのほとんどは、1986年にわずか数時間だけ通過した一機の探査機によるものである。

発見とシェイクスピアにちなんだ名前の数々

ウィリアム・ハーシェルは1787年1月11日、彼自身が1781年に天王星本体を発見してから6年後、チタニアを発見したのと同じ夜にオベロンを発見した。数十年間、この2つの衛星には正式な名前がなく、番号だけで呼ばれていた。1852年に、他の惑星の衛星に適用されていた古典神話ではなく、シェイクスピアとアレクサンダー・ポープに基づく、今日も使われている命名法を提案したのは、ハーシェルの息子である天文学者ジョン・ハーシェルであった。

オベロンの名前は『真夏の夜の夢』に登場する妖精の王に由来し、その地表の地形もこの文学的テーマを引き継いでいる。クレーターにはハムレット、マクベス、オセロ、リア、ロミオといった悲劇的なシェイクスピア劇の登場人物の名前が付けられており、この衛星の大きな峡谷モミュール峡谷は、フランスの民間伝承でオベロンが統治する魔法の森にちなんで名付けられている。

一度のフライバイ、見られた半分の世界

NASAのボイジャー2号が1986年1月に天王星系を疾走するように通過するまで、オベロンはほとんど光の点にすぎなかった。ボイジャー2号は今なお天王星を訪れた唯一の探査機である。天王星はほぼ完全に横倒しになっているため、その衛星たちは入射する太陽に対してまるで的の中心のように周回しており、ボイジャー2号は短く高速な通過の間、照らされた南半球しか撮影できなかった。

その結果、オベロンの表面のうち撮影されたのはわずか約40%にすぎず、地質学的マッピングに使える解像度、1ピクセルあたり約6km程度で撮影できたのはそのうちのおよそ4分の1にすぎなかった。それでも激しく傷ついた球体の姿を明らかにするには十分だったが、細部を解明するには粗すぎた。この衛星の北半球とその地質の多くは、文字通り未探査のまま残されている。

飽和した古代の表面

オベロンは天王星の大型衛星の中で最も密にクレーターに覆われており、そのクレーター密度は飽和状態に達していると考えられている。これは、新しい衝突のたびに古いクレーターが消し去られ、総数がもはや増加しなくなる点である。そのため、その表面は天王星系の中で最も古く、内部活動によって最も作り直されていない地形であり、内部活動よりもほぼ完全に天体衝突によって形作られた景観となっている。

最大のクレーターは巨大で、ハムレットは約206km、マクベスは約203kmに及ぶ。ハムレット、オセロ、マクベスを含む最大級のクレーターの多くは、クレーター形成後に堆積した際立って暗い物質で底が覆われている。その起源は今も議論の対象であり、下から湧き上がってきた氷の火山性堆積物である可能性もあれば、衝突自体によって、より明るい氷の地殻の下から掘り出された暗い物質である可能性もある。

縁に浮かぶ孤立した山

ボイジャー2号が撮影したオベロンの最も印象的な画像の一つに、衛星の縁から突き出た孤立した峰が、南東の縁近くの黒い空を背景にシルエットとなって写っているものがある。この山は周囲の地形から約6km高く隆起していると見積もられている。縁の輪郭に沿って見えることから、これは火山ではなく、大規模な衝突盆地の中心峰、つまり大きなクレーターの中心に形成される反跳山の一種であると考えられている。

見える表面を横切っているのはモミュール峡谷で、断層で区切られた峡谷系が約537kmにわたって伸びている。このような地溝は、オベロンの歴史の初期に、その内部が凍結する際にわずかに膨張し、地殻を割ったことを示唆している。これは、内側の衛星ミランダで見られるはるかに激しいテクトニクスの控えめな反響である。

氷、岩石、そして赤みを帯びた色合い

密度が1.68g/cm³近いオベロンは、水の氷と、岩石や暗い炭素質物質からなるより密度の高い非氷成分がほぼ同量ずつ含まれている。おそらく岩石の核と氷のマントルに分化しており、一部のモデルでは核とマントルの境界に薄い液体の水の層があることも許容している。ただし、エウロパやエンケラドゥスについて推測されているような確信度の高い地下海とは程遠い。

オベロンはまた、天王星の主要衛星の中で最も赤みを帯びており、その色は左右非対称である。軌道上で前方を向く先行半球は、後行半球よりも顕著に赤い。有力な説の一つは、オベロンが天王星の小さく遠い不規則な外側衛星群から内側に向かって渦を巻くように飛来する、赤みを帯びた微細な塵を掃き集めており、それが何十億年もかけて前方を向く側を染め上げてきたというものである。

地球からオベロンを見つける

オベロンは気軽な天体観測の対象ではない。天王星の途方もない距離では14等級ほどの明るさで輝き、肉眼や双眼鏡には遠く及ばず、親惑星の輝きのすぐそばに寄り添っている。これを見るには通常、口径25cm(10インチ)以上の望遠鏡、暗い空、そして天王星から最も離れる位置でこれを捉える忍耐が必要である。それでもなお、かすかな星のような点にしか見えない。そのクレーターに覆われた顔のあらゆる詳細は、今も1986年のあの一度の遭遇と、天文学者たちが天王星への再訪を待ち望んでいる将来のミッションにかかっている。