أوبيرون

أوبيرون هو أبعد أقمار أورانوس الخمسة الكبيرة، وبمتوسط نصف قطر يبلغ نحو 761 كم، ثاني أكبرها بعد تيتانيا. يدور حول الكوكب الجليدي العملاق المائل على مسافة نحو 583500 كم، مكمّلًا مدارًا واحدًا كل 13.46 يومًا مع إبقاء نفس الوجه متجهًا نحو كوكبه — عالم صغير داكن وقديم من الجليد والصخر لم يتغيّر تقريبًا عبر مليارات السنين.

ولأنه يدور في أبعد نقطة من بين الأقمار الرئيسية، يقع أوبيرون على حدود منظومة أورانوس، قاضيًا جزءًا كبيرًا من كل مدار خارج الغلاف المغناطيسي للكوكب، وهو يحمل ندوبًا تثبت ذلك: سطح مكسوّ بالفوهات بكثافة شديدة لدرجة أن الارتطامات الجديدة تمحو الآن القديمة بالسرعة نفسها التي تتشكل بها. ويأتي تقريبًا كل ما نعرفه عن جغرافيته من مركبة فضائية واحدة مرّت به لبضع ساعات عام 1986.

الاكتشاف وحشد من الأسماء الشكسبيرية

اكتشف ويليام هيرشل أوبيرون في 11 يناير 1787، في نفس الليلة التي رصد فيها تيتانيا، بعد ست سنوات من اكتشافه أورانوس نفسه عام 1781. ولعقود لم يكن للقمرين اسمان رسميان وكانا يُشار إليهما بالأرقام فقط. وكان نجل هيرشل، الفلكي جون هيرشل، هو من اقترح عام 1852 مخطط التسمية المستخدم حتى اليوم، مستمدًا إياه من شكسبير وألكسندر پوپ بدلًا من الأساطير الكلاسيكية المطبّقة على أقمار كواكب أخرى.

يستمد أوبيرون اسمه من ملك الجنّيات في 'حلم ليلة صيف'، وتواصل معالم سطح القمر هذا الموضوع الأدبي. تحمل الفوهات أسماء شخصيات شكسبيرية مأساوية — هاملت، ماكبث، عطيل، لير، روميو — بينما يحمل الأخدود الكبير للقمر، أخدود مومور، اسم الغابة المسحورة التي يحكمها أوبيرون في الفولكلور الفرنسي.

مرور واحد، نصف عالم مرصود

لم يكن أوبيرون أكثر من نقطة ضوء إلى أن اندفعت فوياجر 2 التابعة لناسا عبر منظومة أورانوس في يناير 1986، وهي لا تزال المركبة الفضائية الوحيدة التي زارت أورانوس على الإطلاق. ولأن أورانوس مائل بشكل شبه كامل على جانبه، تدور أقماره كما لو كانت هدفًا يواجه الشمس القادمة، فلم تتمكن فوياجر 2 من تصوير سوى النصف الجنوبي المضاء خلال مرور سريع وموجز.

والنتيجة أن نحو 40 بالمئة فقط من سطح أوبيرون صُوّر على الإطلاق — ونحو ربع ذلك فقط بدقة كافية للرسم الجيولوجي، عند نحو 6 كم لكل بكسل. وكان ذلك كافيًا للكشف عن كرة شديدة الكدمات، لكنه كان خشنًا للغاية بحيث لا يمكن تمييز التفاصيل الدقيقة. ويبقى النصف الشمالي للقمر ومعظم جيولوجيته، حرفيًا، غير مستكشفين.

سطح مشبع وقديم

أوبيرون هو الأكثر تكسّرًا بالفوهات بين أقمار أورانوس الكبيرة، ويُعتقد أن كثافة فوهاته بلغت التشبع — وهي النقطة التي يمحو عندها كل ارتطام جديد فوهة أقدم، بحيث يتوقف العدد الإجمالي عن الازدياد. وهذا يجعل سطحه الأقدم والأقل تعرّضًا لإعادة التشكيل الجيولوجي في منظومة أورانوس، منظرًا طبيعيًا تشكّل تقريبًا بالكامل بفعل الارتطامات لا النشاط الداخلي.

أكبر الفوهات عملاقة: يبلغ قطر هاملت نحو 206 كم وماكبث نحو 203 كم. والعديد من أكبرها، بما فيها هاملت وعطيل وماكبث، لها قيعان مغطاة بمادة داكنة لافتة تُرسّبت بعد تشكّل الفوهات. ولا يزال أصلها موضع نقاش — فقد تكون رواسب بركانية جليدية ارتفعت من الأسفل، أو مادة داكنة حُفرت من تحت قشرة جليدية أكثر سطوعًا بفعل الارتطامات نفسها.

جبل منفرد على الحافة

إحدى أكثر صور أوبيرون التي التقطتها فوياجر 2 تميّزًا رصدت قمة منفردة تبرز من حافة القمر، تتراءى في الظل مقابل السماء السوداء قرب الحافة الجنوبية الشرقية. ويُقدَّر ارتفاع هذا الجبل بنحو 6 كم فوق التضاريس المحيطة. ورؤيته بشكل جانبي مقابل الحافة تجعل العلماء يرجّحون أنه القمة المركزية لحوض ارتطام كبير — من نوع جبل الارتداد الذي يتشكّل في قلب فوهة كبرى — لا بركانًا.

ويقطع سطح أوبيرون المرئي أخدود مومور تشازما، وهو نظام أخاديد محدودة بصدوع يمتد نحو 537 كم. وتلمّح هذه التصدّعات إلى أن باطن أوبيرون تمدّد قليلًا في وقت مبكر من تاريخه بينما كان يتجمّد، مصدّعًا القشرة — وهو صدى متواضع للتكتونيات الأعنف بكثير التي شوهدت على القمر الداخلي ميراندا.

جليد وصخر وصبغة محمرّة

بكثافة قريبة من 1.68 غرام/سم³، يتكوّن أوبيرون من كميات متساوية تقريبًا من جليد الماء ومكوّن أكثر كثافة غير جليدي من الصخر ومادة غنية بالكربون الداكن. ومن المرجّح أنه متمايز إلى نواة صخرية وغطاء جليدي، وتسمح بعض النماذج بوجود طبقة رقيقة من الماء السائل عند حدود النواة والغطاء — رغم أنها ليست بشيء يقارن بالمحيطات تحت السطحية الموثوقة المستنتجة لأوروبا أو إنسيلادوس.

أوبيرون هو أيضًا أشد أقمار أورانوس الرئيسية احمرارًا، ولونه غير متماثل: فالنصف الأمامي، الذي يواجه الأمام على طول المدار، أشد احمرارًا بشكل ملحوظ من الجانب الخلفي. وتقترح إحدى الأفكار الرائدة أن أوبيرون يجمع غبارًا محمرًّا دقيقًا يتدفق حلزونيًا من أقمار أورانوس الخارجية الصغيرة والبعيدة وغير المنتظمة، مما يصبغ الجانب المواجه للأمام على مدى مليارات السنين.

رصد أوبيرون من الأرض

أوبيرون ليس هدفًا للمراقبة العرضية للنجوم. فعلى مسافة أورانوس الهائلة، يلمع بقدر ظاهري نحو 14، وهو خافت جدًا بالنسبة للعين المجردة أو المناظير، ويقع قريبًا جدًا من وهج كوكبه الأم. ورؤيته عمومًا تتطلب تلسكوبًا بقطر 25 سم (10 إنش) أو أكثر، وسماء مظلمة، وصبرًا لرصده بالقرب من أقصى انفصال له عن أورانوس. وحتى عندئذ، لا يظهر إلا كنقطة خافتة شبيهة بالنجم — وكل تفصيل من وجهه المكسوّ بالفوهات لا يزال يعتمد على ذلك اللقاء الوحيد عام 1986، وعلى مهمات مستقبلية يأمل الفلكيون أن تعود أخيرًا إلى أورانوس.