Oberon

Oberon ist der äußerste der fünf großen Uranusmonde und mit einem mittleren Radius von etwa 761 km der zweitgrößte nach Titania. Er umkreist den geneigten Eisriesen in einer Entfernung von rund 583,500 km, vollendet einen Umlauf alle 13.46 Tage und zeigt seinem Planeten dabei stets dieselbe Seite – eine kleine, dunkle, uralte Welt aus Eis und Gestein, die sich in Milliarden von Jahren kaum verändert hat.

Da er unter den großen Monden am weitesten außen umläuft, sitzt Oberon an der Grenze des Uranussystems und verbringt einen erheblichen Teil jedes Umlaufs außerhalb der Magnetosphäre des Planeten, und er trägt die Narben, die dies beweisen: eine Oberfläche, so dicht mit Kratern übersät, dass neue Einschläge alte inzwischen genauso schnell auslöschen, wie sie entstehen. Nahezu alles, was wir über seine Geografie wissen, stammt von einer einzigen Raumsonde, die 1986 für ein paar Stunden vorbeizog.

Entdeckung und eine Besetzung Shakespearescher Namen

William Herschel entdeckte Oberon am 11. Januar 1787, in derselben Nacht, in der er Titania erblickte, sechs Jahre nachdem er 1781 Uranus selbst gefunden hatte. Jahrzehntelang hatten die beiden Monde keine offiziellen Namen und wurden nur mit Nummern bezeichnet. Es war Herschels Sohn, der Astronom John Herschel, der 1852 das noch heute verwendete Benennungsschema vorschlug und dabei auf Shakespeare und Alexander Pope zurückgriff statt auf die klassische Mythologie, die bei den Monden anderer Planeten angewandt wird.

Oberon entlehnt seinen Namen dem König der Feen aus Ein Sommernachtstraum, und seine Oberflächenmerkmale führen das literarische Thema fort. Krater tragen die Namen tragischer Shakespeare-Figuren – Hamlet, Macbeth, Othello, Lear, Romeo –, während der große Canyon des Mondes, Mommur Chasma, nach dem verzauberten Wald benannt ist, über den Oberon in der französischen Folklore herrscht.

Ein Vorbeiflug, eine halb gesehene Welt

Oberon war kaum mehr als ein Lichtpunkt, bis die NASA-Sonde Voyager 2 im Januar 1986 durch das Uranussystem raste – noch immer die einzige Raumsonde, die je Uranus besucht hat. Da Uranus fast vollständig auf der Seite liegt, umkreisen seine Monde ihn wie eine Zielscheibe, die der einfallenden Sonne zugewandt ist, und Voyager 2 konnte während eines kurzen, schnellen Vorbeiflugs nur die beleuchteten südlichen Hemisphären fotografieren.

Das Ergebnis ist, dass überhaupt nur etwa 40 Prozent von Oberons Oberfläche abgebildet wurden – und nur rund ein Viertel davon in einer Auflösung, die für geologische Kartierung ausreicht, nahe 6 km pro Pixel. Das reichte, um einen stark zerschundenen Globus zu enthüllen, war aber zu grob, um feine Details aufzulösen. Die nördliche Hemisphäre des Mondes und ein Großteil seiner Geologie bleiben buchstäblich unerforscht.

Eine gesättigte, uralte Oberfläche

Oberon ist der am stärksten verkraterte der großen Uranusmonde, und man nimmt an, dass seine Kraterdichte einen Sättigungspunkt erreicht hat – jenen Punkt, an dem jeder frische Einschlag einen älteren Krater auslöscht, sodass die Gesamtzahl nicht mehr steigt. Das macht seine Oberfläche zur ältesten und am wenigsten geologisch überarbeiteten im Uranussystem, eine Landschaft, die fast ausschließlich durch Einschläge geformt wurde statt durch innere Aktivität.

Die größten Krater sind Giganten: Hamlet misst etwa 206 km und Macbeth rund 203 km. Viele der größten, darunter Hamlet, Othello und Macbeth, haben Böden, die mit auffallend dunklem Material bedeckt sind, das nach der Kraterbildung abgelagert wurde. Sein Ursprung ist noch immer umstritten – es könnten eisig-vulkanische Ablagerungen sein, die von unten emporquellen, oder dunkles Material, das durch die Einschläge selbst unter einer helleren Eiskruste ausgegraben wurde.

Ein einsamer Berg am Rand

Eines von Voyager 2s einprägsamsten Oberon-Bildern fing einen einsamen Gipfel ein, der vom Rand des Mondes aufragte, im Profil gegen den schwarzen Himmel nahe dem südöstlichen Rand. Dieser Berg soll sich schätzungsweise etwa 6 km über das umgebende Terrain erheben. Im Profil gegen den Rand gesehen, nimmt man an, dass er der Zentralgipfel eines großen Einschlagbeckens ist – die Art von Rückprallberg, die im Herzen eines großen Kraters entsteht – und kein Vulkan.

Über die sichtbare Oberfläche zieht sich Mommur Chasma, ein System verwerfungsbegrenzter Canyons, das sich über rund 537 km erstreckt. Solche Risse deuten darauf hin, dass sich Oberons Inneres früh in seiner Geschichte beim Gefrieren leicht ausdehnte und dabei die Kruste aufriss – ein bescheidenes Echo der weit gewaltsameren Tektonik, die auf dem inneren Mond Miranda zu sehen ist.

Eis, Gestein und ein rötlicher Schimmer

Mit einer Dichte von nahezu 1.68 g/cm³ besteht Oberon aus etwa gleichen Teilen Wassereis und einer dichteren, nicht-eisigen Komponente aus Gestein und dunklem, kohlenstoffreichem Material. Er ist wahrscheinlich in einen felsigen Kern und einen eisigen Mantel differenziert, und manche Modelle lassen eine dünne Schicht flüssigen Wassers an der Kern-Mantel-Grenze zu – wenngleich nichts Vergleichbares mit den sicher vermuteten unterirdischen Ozeanen bei Europa oder Enceladus.

Oberon ist zudem der röteste der großen Uranusmonde, und seine Farbe ist ungleich verteilt: Die vorauslaufende Hemisphäre, die entlang der Umlaufbahn nach vorne weist, ist merklich röter als die nachlaufende Seite. Eine führende Idee besagt, dass Oberon feinen rötlichen Staub aufsammelt, der von Uranus' kleinen, fernen, unregelmäßigen äußeren Monden nach innen spiralt, und dabei über Milliarden von Jahren die vorwärtsgewandte Seite färbt.

Oberon von der Erde aus finden

Oberon ist kein Ziel für beiläufige Himmelsbeobachtung. In Uranus' gewaltiger Entfernung leuchtet er bei etwa Größenklasse 14, weit zu schwach für bloßes Auge oder Fernglas, und er schmiegt sich eng an den Glanz seines Mutterplaneten. Ihn überhaupt zu sehen erfordert typischerweise ein Teleskop mit 25 cm (10 Zoll) Öffnung oder mehr, einen dunklen Himmel und Geduld, um ihn nahe seiner größten Trennung von Uranus einzufangen. Selbst dann erscheint er nur als schwacher sternartiger Punkt – jedes Detail seines verkraterten Antlitzes hängt noch immer von jener einen Begegnung 1986 ab, und von künftigen Missionen, die Astronomen hoffen, dass sie endlich zu Uranus zurückkehren werden.