Mercúrio

Mercúrio é o planeta mais interno e o menor do sistema solar, uma bola de rocha calcinada com apenas 4.879 km de diâmetro — pouco maior que a Lua e menor que as luas Ganimedes e Titã. Ele dá a volta ao Sol a cada 88 dias, a uma distância média de apenas 0,387 UA, mais perto do que qualquer outro planeta, mas sua superfície esconde bolsões de gelo de água que sobreviveram por bilhões de anos. Poucos mundos concentram tantas contradições em um pacote tão pequeno.

Apesar de tão próximo, Mercúrio é um dos planetas menos visitados e, até recentemente, menos mapeados. Sua proximidade implacável com o Sol torna-o difícil de alcançar e de observar, de modo que, por décadas, grande parte de sua superfície permaneceu desconhecida. Apenas três espaçonaves já foram até lá, e o retrato que trouxeram é de um mundo denso, de coração de ferro, geologicamente estranho e diferente de qualquer um de seus vizinhos rochosos.

Um planeta de ferro com uma crosta fina

A característica que define Mercúrio está enterrada, fora de vista. Sob uma camada rochosa de apenas algumas centenas de quilômetros de espessura, há um núcleo metálico tão grande que preenche cerca de 85% do raio do planeta — proporcionalmente, o maior núcleo de qualquer planeta do sistema solar. É esse coração de ferro que faz de Mercúrio, apesar de ser o menor planeta, o segundo mais denso, com 5,43 g/cm³, superado apenas pela Terra (que é comprimida por sua própria gravidade, maior). Se removida essa compressão, Mercúrio é, em termos de composição, o planeta mais rico em metais que conhecemos.

Por que Mercúrio acabou tão pesado ainda é debatido. As principais hipóteses sustentam que um grande impacto arrancou boa parte de seu manto rochoso original, ou que o calor intenso e o vento solar do jovem Sol evaporaram suas camadas externas mais leves. Seja qual for a causa, esse núcleo desproporcional ainda se agita: a Mariner 10 descobriu, em 1974, que Mercúrio gera um campo magnético global — cerca de 1% da intensidade do campo terrestre, mas o único desse tipo entre os planetas rochosos internos além do nosso.

A dança 3:2 e o dia mais longo

Mercúrio marca o tempo como nenhum outro lugar. Está preso em uma ressonância de rotação-translação de 3:2: gira exatamente três vezes em torno de seu eixo para cada duas voltas ao redor do Sol, de modo que uma rotação leva 58,6 dias terrestres e uma órbita leva 88. A consequência é de deixar tonto. Um dia solar em Mercúrio — de um nascer do sol ao próximo — se estende por 176 dias terrestres, exatamente dois anos mercurianos. Se estiver no lugar errado perto do periélio, é possível ver o Sol nascer, parar, recuar abaixo do horizonte e nascer uma segunda vez.

Seu eixo também é o mais reto do sistema solar, inclinado em meros 0,034 grau, de modo que Mercúrio não tem estações do ano. Essa rotação praticamente vertical, combinada com a ressonância, produz a estatística mais extrema do planeta: com quase nenhuma atmosfera para distribuir o calor, a superfície varia de cerca de 427 °C em plena luz do dia a −173 °C no lado noturno — a maior amplitude térmica entre dia e noite de qualquer planeta.

Uma superfície repleta de crateras e enrugada

O rosto de Mercúrio é antigo e castigado; sua cicatriz mais proeminente é a Bacia Caloris — uma cratera de impacto de cerca de 1.550 km de diâmetro, uma das maiores do sistema solar, escavada há cerca de 3,9 bilhões de anos e cercada por montanhas de até cerca de três quilômetros de altura. O impacto foi tão violento que, no ponto exatamente oposto do globo, ergueu uma zona confusa de colinas e sulcos conhecida informalmente como 'terreno estranho'.

O planeta também exibe características que não existem em nenhum outro lugar. À medida que o enorme núcleo de Mercúrio esfriava e se contraía, o planeta inteiro encolheu vários quilômetros em raio, dobrando a crosta em longos penhascos chamados escarpas lobadas, que se estendem por centenas de quilômetros. E, espalhadas em manchas claras, existem 'depressões' (hollows) — reentrâncias rasas e irregulares sem equivalente lunar, que se acredita se formarem onde algum material volátil da rocha ainda hoje está sendo vaporizado pelo Sol.

Gelo na terra da sombra eterna

O planeta mais quente durante o dia é também, improvavelmente, um lugar de gelo permanente. Como Mercúrio quase não tem inclinação, o fundo de algumas crateras profundas perto dos polos nunca recebe luz solar, e ali a temperatura permanece fria o suficiente para reter gelo de água por bilhões de anos. Radares já indicavam depósitos polares brilhantes na década de 1990, e a sonda MESSENGER, da NASA, confirmou em 2012 que eles são predominantemente gelo de água — algo entre 100 bilhões e um trilhão de toneladas, parcialmente soterrado sob uma crosta escura, rica em carbono, de material com aparência orgânica. A fonte provável é uma chuva constante de cometas e asteroides ao longo de eras imensas.

Três visitantes em cinquenta anos

Mercúrio atraiu apenas um punhado de missões, e chegar até lá é enganosamente difícil: uma espaçonave caindo em direção ao Sol ganha tanta velocidade que precisa dissipar uma quantidade enorme de energia para desacelerar e ser capturada em órbita. A Mariner 10, da NASA, fez o primeiro reconhecimento com três sobrevoos em 1974–75, fotografando menos da metade da superfície e descobrindo o campo magnético. Nada mais aconteceu por mais de três décadas.

A MESSENGER, da NASA, mudou tudo: entrou em órbita em 18 de março de 2011 e mapeou o planeta inteiro antes de se chocar deliberadamente contra ele em 30 de abril de 2015. Ela confirmou o gelo polar, o núcleo e a química da superfície. A história agora continua com a BepiColombo, uma missão conjunta europeia (ESA) e japonesa (JAXA) lançada em 2018, que vem freando lentamente contra a gravidade do Sol por meio de sobrevoos repetidos; após um problema em seus propulsores adiar o cronograma, a previsão é que ela entre em órbita ao redor de Mercúrio em 21 de novembro de 2026, carregando dois orbitadores para estudar o planeta e seu campo magnético em conjunto.

Como localizar Mercúrio

Mercúrio é visível a olho nu, mas é o mais elusivo dos planetas brilhantes. Como nunca se afasta muito do Sol em nosso céu — no máximo cerca de 28 graus —, ele só é visto baixo, perto do horizonte, em um crepúsculo ainda claro, seja pouco depois do pôr do sol ou pouco antes do nascer do sol, nunca em um céu totalmente escuro. Os astrônomos chamam essas melhores janelas de 'maiores elongações', e elas se repetem a cada poucas semanas. Procure por um ponto de luz estável, branco-rosado, rente ao horizonte logo após o anoitecer ou antes do amanhecer; um telescópio pequeno revelará que Mercúrio, como a Lua, exibe fases à medida que oscila entre nós e o Sol.