Mercurio

Mercurio es el planeta más interno y el más pequeño del sistema solar, una bola de roca abrasada de apenas 4.879 km de diámetro, poco más grande que la Luna y más pequeño que las lunas Ganímedes y Titán. Da una vuelta completa al Sol cada 88 días, a una distancia media de solo 0,387 UA, más cerca que cualquier otro planeta, y sin embargo su superficie esconde bolsas de hielo de agua que han sobrevivido durante miles de millones de años. Pocos mundos concentran tantas contradicciones en un paquete tan pequeño.

Pese a su cercanía, Mercurio es uno de los planetas menos visitados y, hasta hace poco, menos cartografiados. Su castigadora proximidad al Sol lo hace difícil de alcanzar y de observar, de modo que durante décadas gran parte de su superficie permaneció en blanco. Solo tres naves han llegado hasta allí, y la imagen que han devuelto es la de un mundo denso, de corazón de hierro, geológicamente extraño y distinto de cualquiera de sus vecinos rocosos.

Un planeta de hierro con una corteza fina

El rasgo definitorio de Mercurio permanece oculto a la vista. Bajo una envoltura rocosa de apenas unos cientos de kilómetros de espesor se esconde un núcleo metálico tan grande que ocupa aproximadamente el 85 % del radio del planeta, proporcionalmente el mayor núcleo de cualquier planeta del sistema solar. Ese corazón de hierro es la razón por la que Mercurio, pese a ser el planeta más pequeño, es el segundo más denso, con 5,43 g/cm³, superado solo por la Tierra (que está comprimida por su propia gravedad, mayor). Si se elimina ese efecto de compresión, Mercurio es, por composición, el planeta más rico en metales que conocemos.

Por qué Mercurio acabó siendo tan pesado sigue siendo objeto de debate. Las hipótesis principales sostienen que un impacto gigante arrancó buena parte de su manto rocoso original, o que el intenso calor y el viento solar del joven Sol evaporaron sus capas exteriores más ligeras. Sea cual sea la causa, ese núcleo desproporcionado todavía se mueve: la Mariner 10 descubrió en 1974 que Mercurio genera un campo magnético global, de aproximadamente el 1 % de la intensidad del terrestre, pero el único de ese tipo entre los planetas rocosos interiores además del nuestro.

El baile 3:2 y el día más largo

Mercurio mide el tiempo de una forma que no se da en ningún otro lugar. Está atrapado en una resonancia espín-órbita de 3:2: gira exactamente tres veces sobre su eje por cada dos vueltas alrededor del Sol, de modo que una rotación tarda 58,6 días terrestres y una órbita completa dura 88. La consecuencia resulta vertiginosa. Un día solar en Mercurio —de un amanecer al siguiente— se extiende hasta los 176 días terrestres, exactamente dos años mercurianos. Si uno se encuentra en el lugar equivocado cerca del perihelio, el Sol puede parecer que sale, se detiene, retrocede por debajo del horizonte y vuelve a salir por segunda vez.

Su eje es además el más recto del sistema solar, inclinado apenas 0,034 grados, por lo que Mercurio carece por completo de estaciones. Ese giro vertical, combinado con la resonancia, produce la estadística más extrema del planeta: con casi ninguna atmósfera que redistribuya el calor, la superficie oscila entre unos 427 °C a pleno sol y −173 °C en el lado nocturno, el mayor contraste de temperatura entre el día y la noche de cualquier planeta.

Una superficie llena de cráteres y arrugas

El rostro de Mercurio es antiguo y castigado, y su cicatriz más prominente es la cuenca de Caloris, un cráter de impacto de unos 1.550 km de diámetro, uno de los mayores del sistema solar, excavado hace unos 3.900 millones de años y rodeado por montañas de hasta unos tres kilómetros de altura. El impacto fue tan violento que, en el punto exactamente opuesto del planeta, levantó una zona caótica de colinas y surcos conocida informalmente como el «terreno extraño».

El planeta presenta también rasgos que no se encuentran en ningún otro lugar. A medida que el enorme núcleo de Mercurio se enfrió y se contrajo, todo el planeta redujo su radio en varios kilómetros, plegando la corteza en largos acantilados llamados escarpes lobulados que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros. Y dispersas en parches brillantes se encuentran las «hollows» (hondonadas): depresiones someras e irregulares sin equivalente lunar, que se cree se forman donde algún material volátil de la roca todavía está siendo vaporizado por el Sol en la actualidad.

Hielo en la tierra de la sombra eterna

El planeta más caliente durante el día es también, sorprendentemente, un lugar de hielo permanente. Como Mercurio apenas se inclina, el fondo de algunos cráteres profundos cerca de sus polos nunca recibe luz solar, y allí la temperatura se mantiene lo bastante fría como para atrapar hielo de agua durante miles de millones de años. El radar sugirió la existencia de depósitos polares brillantes en la década de 1990, y la sonda MESSENGER de la NASA confirmó en 2012 que se trata mayoritariamente de hielo de agua, entre 100.000 millones y un billón de toneladas, parcialmente enterrado bajo una corteza oscura y rica en carbono de material de aspecto orgánico. La fuente probable es una lluvia constante de cometas y asteroides a lo largo de los eones.

Tres visitantes en cincuenta años

Mercurio ha atraído solo un puñado de misiones, y llegar hasta él es engañosamente difícil: una nave que cae hacia el Sol gana tanta velocidad que debe disipar una energía enorme para frenar y quedar capturada. La Mariner 10 de la NASA realizó el primer reconocimiento con tres sobrevuelos en 1974-75, fotografiando menos de la mitad de la superficie y descubriendo el campo magnético. Durante más de tres décadas no siguió ninguna otra misión.

La MESSENGER de la NASA lo cambió todo: entró en órbita el 18 de marzo de 2011 y cartografió el planeta entero antes de estrellarse deliberadamente contra él el 30 de abril de 2015. Confirmó con precisión el hielo polar, el núcleo y la química de la superficie. La historia continúa ahora con BepiColombo, una misión conjunta de la agencia europea (ESA) y la japonesa (JAXA) lanzada en 2018 que ha ido frenando poco a poco contra la gravedad del Sol mediante sobrevuelos repetidos; tras un problema en los propulsores que retrasó su calendario, está previsto que se instale en órbita alrededor de Mercurio el 21 de noviembre de 2026, portando dos orbitadores para estudiar el planeta y su campo magnético en conjunto.

Cómo localizar Mercurio

Mercurio es visible a simple vista, pero es el más esquivo de los planetas brillantes. Como nunca se aleja mucho del Sol en nuestro cielo —como máximo unos 28 grados—, solo se ve bajo, cerca del horizonte, en el crepúsculo luminoso, ya sea poco después de la puesta de sol o poco antes del amanecer, nunca en un cielo completamente oscuro. Los astrónomos llaman a estas mejores ventanas de observación «máximas elongaciones», y se repiten cada pocas semanas. Hay que buscar un punto de luz estable de color blanco rosado pegado al horizonte justo después del atardecer o antes del amanecer; un telescopio pequeño revelará que Mercurio, como la Luna, muestra fases a medida que oscila entre nosotros y el Sol.