Mercurio

Mercurio è il pianeta più interno e il più piccolo del sistema solare, una sfera di roccia riarsa dal diametro di appena 4.879 km — di poco più grande della Luna e più piccolo dei satelliti Ganimede e Titano. Compie un giro completo attorno al Sole ogni 88 giorni a una distanza media di appena 0,387 UA, più vicino di qualsiasi altro pianeta, eppure la sua superficie nasconde sacche di ghiaccio d'acqua sopravvissute per miliardi di anni. Pochi mondi racchiudono tante contraddizioni in un involucro così piccolo.

Nonostante la sua vicinanza, Mercurio è uno dei pianeti meno visitati e, fino a poco tempo fa, meno mappati. La sua prossimità estrema al Sole lo rende difficile da raggiungere e da osservare, tanto che per decenni gran parte della sua superficie è rimasta una macchia bianca sulle mappe. Solo tre sonde vi si sono mai recate, e il quadro che hanno restituito è quello di un mondo denso, dal cuore di ferro, geologicamente bizzarro e diverso da tutti i suoi vicini rocciosi.

Un pianeta di ferro con una crosta sottile

La caratteristica distintiva di Mercurio è sepolta fuori dalla vista. Sotto un guscio roccioso spesso solo poche centinaia di chilometri si trova un nucleo metallico così grande da occupare circa l'85% del raggio del pianeta — proporzionalmente il nucleo più grande di qualsiasi pianeta del sistema solare. È questo cuore di ferro il motivo per cui Mercurio, pur essendo il pianeta più piccolo, è il secondo più denso con 5,43 g/cm³, superato solo dalla Terra (che è compressa dalla propria maggiore gravità). Eliminando l'effetto di quella compressione, Mercurio è, per composizione, il pianeta più ricco di metalli che conosciamo.

Il motivo per cui Mercurio sia diventato così denso resta oggetto di dibattito. Le ipotesi principali sostengono che un impatto gigantesco abbia strappato via gran parte del suo mantello roccioso originario, oppure che il calore intenso e il vento solare del giovane Sole abbiano fatto evaporare i suoi strati esterni più leggeri. Qualunque sia la causa, quel nucleo sovradimensionato è ancora attivo: nel 1974 la sonda Mariner 10 scoprì che Mercurio genera un campo magnetico globale — circa l'1% dell'intensità di quello terrestre, ma l'unico tra i pianeti rocciosi interni oltre al nostro.

La danza 3:2 e il giorno più lungo

Su Mercurio il tempo scorre in modo diverso da ovunque altro. Il pianeta è bloccato in una risonanza spin-orbita di 3:2: compie esattamente tre rotazioni sul proprio asse ogni due giri attorno al Sole, così che una rotazione dura 58,6 giorni terrestri e un'orbita completa ne dura 88. La conseguenza è vertiginosa. Un giorno solare su Mercurio — da un'alba all'altra — si estende per 176 giorni terrestri, esattamente due anni mercuriani. Se ci si trova nel punto sbagliato in prossimità del perielio, il Sole può apparire sorgere, fermarsi, ritirarsi sotto l'orizzonte e poi sorgere una seconda volta.

Il suo asse è anche il più diritto del sistema solare, inclinato di appena 0,034 gradi, per cui Mercurio non ha alcuna stagione. Questa rotazione pressoché verticale, unita alla risonanza, produce la statistica più estrema del pianeta: con quasi nessuna atmosfera a ridistribuire il calore, la superficie oscilla da circa 427 °C in pieno giorno a −173 °C sul lato notturno — il più ampio sbalzo di temperatura giorno-notte di qualsiasi pianeta.

Una superficie craterizzata e raggrinzita

Il volto di Mercurio è antico e martoriato, e la sua cicatrice più evidente è il Bacino Caloris — un cratere da impatto largo circa 1.550 km, uno dei più grandi del sistema solare, scavato circa 3,9 miliardi di anni fa e cinto da montagne alte fino a circa tre chilometri. L'esplosione fu così violenta che, nel punto esattamente opposto del globo, sollevò una zona caotica di colline e solchi conosciuta informalmente come il 'terreno bizzarro'.

Il pianeta presenta anche caratteristiche che non si trovano altrove. Man mano che l'enorme nucleo di Mercurio si raffreddava e si contraeva, l'intero pianeta si è ristretto di diversi chilometri di raggio, incurvando la crosta in lunghe scarpate lobate che si estendono per centinaia di chilometri. E sparse in chiazze luminose si trovano le 'hollows' — depressioni poco profonde e irregolari senza equivalenti lunari, ritenute formarsi laddove qualche materiale volatile nella roccia viene tuttora vaporizzato dal Sole.

Ghiaccio nella terra dell'ombra eterna

Il pianeta più caldo di giorno è anche, incredibilmente, un luogo di ghiaccio permanente. Poiché Mercurio è appena inclinato, il fondo di alcuni crateri profondi vicino ai poli non vede mai la luce del Sole, e lì la temperatura resta abbastanza fredda da intrappolare ghiaccio d'acqua per miliardi di anni. Il radar aveva suggerito la presenza di depositi polari brillanti già negli anni '90, e nel 2012 la sonda MESSENGER della NASA confermò che si tratta prevalentemente di ghiaccio d'acqua — tra i 100 miliardi e i mille miliardi di tonnellate, in parte sepolto sotto una crosta scura, ricca di carbonio, di materiale dall'aspetto organico. La fonte più probabile è una costante pioggia di comete e asteroidi nel corso degli eoni.

Tre visitatori in cinquant'anni

Mercurio ha attirato solo una manciata di missioni, e raggiungerlo è ingannevolmente difficile: una sonda che cade verso il Sole acquista così tanta velocità da dover dissipare un'energia enorme per rallentare e farsi catturare. La Mariner 10 della NASA effettuò la prima ricognizione con tre sorvoli nel 1974-75, fotografando meno della metà della superficie e scoprendo il campo magnetico. Per oltre tre decenni non seguì nient'altro.

La sonda MESSENGER della NASA cambiò tutto, entrando in orbita il 18 marzo 2011 e mappando l'intero pianeta prima di schiantarsi deliberatamente su di esso il 30 aprile 2015. Confermò con precisione il ghiaccio polare, il nucleo e la chimica della superficie. La storia continua ora con BepiColombo, una missione congiunta europea (ESA) e giapponese (JAXA) lanciata nel 2018, che ha frenato lentamente contro la gravità del Sole con ripetuti sorvoli; dopo che un problema ai propulsori ne ha ritardato il programma, è prevista l'immissione in orbita attorno a Mercurio il 21 novembre 2026, con due sonde orbitanti che studieranno insieme il pianeta e il suo campo magnetico.

Come individuare Mercurio

Mercurio è visibile a occhio nudo, ma è il più sfuggente tra i pianeti luminosi. Poiché nel nostro cielo non si allontana mai molto dal Sole — al massimo circa 28 gradi — lo si vede solo basso vicino all'orizzonte in un cielo ancora chiaro di crepuscolo, poco dopo il tramonto o poco prima dell'alba, mai in un cielo completamente buio. Gli astronomi chiamano queste finestre ottimali 'massime elongazioni', e ricorrono ogni poche settimane. Cercate un punto di luce stabile, bianco-rosato, che sfiora l'orizzonte subito dopo il crepuscolo o prima dell'alba; un piccolo telescopio rivelerà che Mercurio, come la Luna, mostra delle fasi mentre oscilla tra noi e il Sole.