عطارد

عطارد هو الكوكب الأقرب إلى الشمس والأصغر في المجموعة الشمسية، كرة صخرية محروقة لا يتجاوز قطرها 4,879 كيلومترًا — أكبر بقليل من القمر وأصغر من قمري غانيميد وتيتان. يدور حول الشمس مرة كل 88 يومًا على مسافة متوسطة تبلغ 0.387 وحدة فلكية فقط، أقرب من أي كوكب آخر، ومع ذلك يخفي سطحه جيوبًا من الجليد المائي نجت لمليارات السنين. قلّة من العوالم تحشد هذا العدد من التناقضات في حيّز بهذا الصغر.

ورغم قربه، يُعدّ عطارد من بين أقل الكواكب زيارةً، وحتى وقت قريب من أقلها رسمًا للخرائط. فقربه الشديد من الشمس يجعل الوصول إليه ورصده أمرًا صعبًا، فظل جزء كبير من سطحه لعقود مجهولًا. لم تزره سوى ثلاث مركبات فضائية فقط، والصورة التي أعادتها هي صورة عالم كثيف، ذي قلب حديدي، وغريب جيولوجيًا لا يشبه أيًا من جيرانه الصخريين.

كوكب حديدي بقشرة رقيقة

أهم سمات عطارد مدفونة بعيدًا عن الأنظار. فتحت قشرة صخرية لا يتجاوز سمكها بضع مئات من الكيلومترات يقبع لُبّ معدني ضخم يملأ نحو 85% من نصف قطر الكوكب — وهي نسبيًا أكبر نواة لأي كوكب في المجموعة الشمسية. وهذا القلب الحديدي هو سبب كون عطارد، رغم كونه أصغر الكواكب، ثاني أكثرها كثافة بمعدل 5.43 غرام/سم³، ولا يتفوق عليه سوى الأرض (التي تُضغط بفعل جاذبيتها الأكبر). وإذا استبعدنا أثر ذلك الضغط، يكون عطارد، من حيث التركيب، أغنى كوكب بالمعادن نعرفه.

لا يزال سبب ثقل عطارد الشديد موضع نقاش. تقول الأفكار الرائدة إن اصطدامًا عملاقًا نزع جزءًا كبيرًا من غلافه الصخري الأصلي، أو أن الحرارة الشديدة والرياح الشمسية للشمس الفتية بخّرت طبقاته الخارجية الأخف. وأيًا كان السبب، فذلك القلب الضخم لا يزال نشطًا: اكتشفت مارينر 10 عام 1974 أن عطارد يولّد مجالًا مغناطيسيًا عالميًا — بقوة تبلغ نحو 1% من قوة مجال الأرض، لكنه المجال الوحيد من نوعه بين الكواكب الصخرية الداخلية إلى جانب كوكبنا.

رقصة الـ3:2 وأطول يوم

يحتفظ عطارد بالوقت بشكل لا يشبه أي مكان آخر. فهو مقيّد برنين مداري-محوري بنسبة 3:2: يدور حول محوره ثلاث مرات بالضبط مقابل كل رحلتين حول الشمس، فيستغرق دورانه الواحد 58.6 يومًا أرضيًا ومداره الواحد 88 يومًا. والنتيجة مذهلة. يمتد اليوم الشمسي على عطارد — من شروق إلى شروق تالٍ — إلى 176 يومًا أرضيًا، أي عامان عطارديان بالضبط. وإذا وقفت في البقعة الخاطئة قرب الحضيض، فقد تبدو لك الشمس وكأنها تشرق، ثم تتوقف، ثم تتراجع تحت الأفق، ثم تشرق مرة ثانية.

كما أن محوره هو الأكثر استقامة في المجموعة الشمسية، بميل لا يتجاوز 0.034 درجة، لذا لا فصول لعطارد على الإطلاق. وهذا الدوران المستقيم، مقترنًا بالرنين المداري، ينتج عنه أكثر إحصائية تطرفًا للكوكب: فمع غياب شبه تام لغلاف جوي ينقل الحرارة، يتأرجح السطح بين نحو 427 درجة مئوية في وضح النهار و−173 درجة مئوية في الجانب الليلي — أكبر فارق حراري بين النهار والليل لأي كوكب.

سطح مليء بالفوهات والتجاعيد

وجه عطارد قديم ومُنهَك، وأبرز ندوبه حوض كالوريس — فوهة اصطدام يبلغ قطرها نحو 1,550 كيلومترًا، من بين الأكبر في المجموعة الشمسية، حُفرت قبل نحو 3.9 مليار سنة وتحيط بها جبال يصل ارتفاعها إلى نحو ثلاثة كيلومترات. وكان الانفجار عنيفًا لدرجة أنه في النقطة المقابلة تمامًا على الكرة الأرضية للكوكب أثار منطقة مضطربة من التلال والأخاديد تُعرف بشكل غير رسمي بـ'التضاريس الغريبة'.

ويحمل الكوكب أيضًا معالم لا توجد في أي مكان آخر. فمع تبرّد لُبّ عطارد الضخم وانكماشه، تقلّص الكوكب بأكمله عدة كيلومترات في نصف قطره، مما طوى القشرة إلى منحدرات طويلة تُعرف بالجروف الفصيّة تمتد لمئات الكيلومترات. وتتناثر في بقع ساطعة ظاهرة تُعرف بـ'التجاويف' — منخفضات ضحلة غير منتظمة لا نظير لها على القمر، يُعتقد أنها تتشكل حيث تتبخر مادة متطايرة في الصخر بفعل الشمس حتى يومنا هذا.

الجليد في أرض الظل الأبدي

أشد الكواكب حرارة نهارًا هو أيضًا، بشكل يصعب تصديقه، مكان للجليد الدائم. فبما أن عطارد بالكاد يميل، فإن قيعان بعض الفوهات العميقة قرب قطبيه لا ترى ضوء الشمس أبدًا، وهناك تبقى درجة الحرارة باردة بما يكفي لحبس الجليد المائي لمليارات السنين. ألمح الرادار إلى رواسب قطبية ساطعة في تسعينيات القرن الماضي، وأكدت مركبة ميسنجر التابعة لناسا عام 2012 أنها في معظمها جليد مائي — ما بين 100 مليار وتريليون طن منه، مدفون جزئيًا تحت قشرة داكنة غنية بالكربون من مادة تشبه المواد العضوية. والمصدر المحتمل هو وابل مستمر من المذنبات والكويكبات عبر الدهور.

ثلاثة زوار عبر خمسين عامًا

لم يستقطب عطارد سوى حفنة من البعثات، والوصول إليه صعب بشكل خادع: فالمركبة الفضائية الساقطة نحو الشمس تكتسب سرعة كبيرة لدرجة أنها يجب أن تتخلص من طاقة هائلة لتبطئ وتُلتقط في المدار. أجرت مارينر 10 التابعة لناسا أول استطلاع بثلاثة تحليقات قريبة بين عامي 1974 و1975، مصورةً أقل من نصف السطح ومكتشفةً المجال المغناطيسي. ولم يتبع ذلك شيء لأكثر من ثلاثة عقود.

غيّرت مركبة ميسنجر التابعة لناسا كل شيء، إذ دخلت المدار في 18 مارس 2011 ورسمت خريطة للكوكب بأكمله قبل أن تتحطم عمدًا عليه في 30 أبريل 2015. وحددت بدقة الجليد القطبي واللُّب وكيمياء السطح. وتستمر القصة الآن مع بيبي كولومبو، وهي بعثة أوروبية-يابانية مشتركة (بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة جاكسا) أُطلقت عام 2018 وظلت تُبطئ تدريجيًا في مواجهة جاذبية الشمس عبر تحليقات متكررة؛ وبعد أن أخّرت مشكلة في المحرك جدولها الزمني، من المقرر أن تستقر في مدار حول عطارد في 21 نوفمبر 2026، حاملةً مركبتين مداريتين لدراسة الكوكب ومجاله المغناطيسي في آن واحد.

كيف ترصد عطارد

يمكن رؤية عطارد بالعين المجردة، لكنه الأكثر مراوغة بين الكواكب الساطعة. فبما أنه لا يبتعد كثيرًا عن الشمس في سمائنا — بحد أقصى نحو 28 درجة — فلا يُرى إلا منخفضًا قرب الأفق في شفق ساطع، إما بعد غروب الشمس بقليل أو قبل شروقها بقليل، ولا يُرى أبدًا في سماء مظلمة تمامًا. يسمي الفلكيون أفضل هذه النوافذ 'أقصى استطالة'، وتتكرر كل بضعة أسابيع. ابحث عن نقطة ضوء ثابتة وردية بيضاء تلامس الأفق بُعيد الغسق أو قبيل الفجر؛ وسيكشف تلسكوب صغير أن عطارد، كالقمر، يمر بأطوار مع دورانه بيننا وبين الشمس.