Vénus

Vênus é o segundo planeta a partir do Sol e, em quase todas as medidas físicas, é quase gêmeo da Terra: 6.051,8 km de raio contra os 6.371 da Terra, e 4,87 × 10²⁴ kg contra 5,97 × 10²⁴ — uma diferença de apenas alguns pontos percentuais em tamanho e massa. Mas a semelhança termina na superfície. Sob uma camada permanente de nuvens de ácido sulfúrico está a superfície planetária mais quente do sistema solar, mais quente até que a de Mercúrio, mais próximo do Sol, mantida perto de 465 °C pelo efeito estufa mais extremo que conhecemos.

É um mundo de superlativos e inversões. Vênus gira ao contrário, e tão lentamente que uma única rotação leva 243 dias terrestres — mais tempo que seu ano de 224,7 dias. Seu ar é 96,5% dióxido de carbono e pressiona o solo com cerca de 92 vezes a pressão da Terra ao nível do mar. Para um planeta tão semelhante ao nosso em seus ingredientes brutos, Vênus é a lição mais contundente do sistema solar sobre como dois mundos irmãos podem se tornar tão diferentes.

Uma atmosfera que esmaga e cozinha

Vênus está envolto em um envelope denso de dióxido de carbono quase puro, com alguns poucos pontos percentuais de nitrogênio e apenas traços de tudo o mais. Na superfície, a pressão chega a cerca de 92 vezes a da Terra — a força que se sentiria a cerca de 900 m de profundidade no oceano —, e esse manto espesso de CO₂ retém o calor com eficiência implacável. As temperaturas na superfície se mantêm perto de 465 °C, quentes o suficiente para derreter chumbo, e variam muito pouco: do polo ao equador, do lado diurno ao lado noturno, o solo permanece praticamente na mesma temperatura escaldante.

As nuvens não são de água, mas de ácido sulfúrico concentrado, formando camadas com dezenas de quilômetros de espessura e escondendo completamente a superfície de câmeras comuns. Gotas de chuva ácida caem da base das nuvens, mas evaporam com o calor muito antes de alcançar o solo, um fenômeno chamado virga. Bem no alto, o topo das nuvens dá a volta ao planeta em apenas quatro dias terrestres, impulsionado por ventos medidos em até cerca de 360 km/h — uma 'super-rotação' que faz a atmosfera girar muito mais rápido que o corpo lento do planeta logo abaixo dela.

O efeito estufa descontrolado

Vênus é o exemplo clássico de um efeito estufa descontrolado. Por estar mais perto do Sol que a Terra, provavelmente recebeu, no início, luz solar suficiente para evaporar quaisquer oceanos que tivesse; o vapor de água é, por si só, um gás de efeito estufa poderoso, de modo que mais aquecimento provocava mais evaporação em um ciclo de retroalimentação, até que a água desaparecesse por completo, perdida para o espaço depois que a luz solar a decompunha nas camadas altas da atmosfera. O que restou foi dióxido de carbono sem nada para retê-lo, e a temperatura subiu até o patamar em que se encontra hoje.

Agravando a situação, Vênus não tem um campo magnético global que o proteja, deixando sua atmosfera superior exposta ao vento solar. Entender exatamente como e quando Vênus se afastou da trajetória da Terra é uma das questões centrais da planetologia comparada, porque isso afeta diretamente a forma como avaliamos o clima tanto do nosso próprio mundo quanto de planetas do tamanho da Terra ao redor de outras estrelas.

Uma superfície jovem e vulcânica

Quando o orbitador Magellan, da NASA, mapeou Vênus com radar entre 1990 e 1994, penetrando as nuvens pela primeira vez, revelou uma superfície dominada pelo vulcanismo. Cerca de 80% do planeta consiste em planícies vulcânicas lisas, salpicadas por centenas de coroas — formações tectônico-vulcânicas circulares, algumas com mais de 1.000 km de diâmetro, formadas onde plumas quentes empurram para cima a partir do manto. Dois 'continentes' de terras altas se erguem acima das planícies: Ishtar Terra, ao norte, do tamanho aproximado da Austrália, e a maior Aphrodite Terra, perto do equador.

Ishtar Terra abriga Maxwell Montes, o ponto mais alto de Vênus, cujo pico se eleva cerca de 11 km acima da superfície média — comparável à escala do Himalaia. Notavelmente, Vênus apresenta muito poucas crateras de impacto, e as que existem estão distribuídas de forma uniforme e parecem relativamente recentes. Isso aponta para um evento de renovação da superfície em escala planetária, ocorrido algumas centenas de milhões de anos atrás, que apagou o registro mais antigo de crateras; uma reanálise recente dos dados da Magellan encontrou sinais de que alguns vulcões podem ainda estar ativos hoje.

Um dia ao contrário, mais longo que seu ano

Vênus gira em torno do próprio eixo na direção oposta à de sua translação e à da maioria dos outros planetas — uma rotação retrógrada refletida em sua inclinação axial de 177,36°, essencialmente de cabeça para baixo. Essa rotação é glacialmente lenta, uma volta a cada 243 dias terrestres, de modo que um dia sideral venusiano é, na verdade, mais longo que sua viagem de 224,7 dias ao redor do Sol. Combinado com seu movimento orbital, o intervalo de um nascer do sol ao próximo resulta em cerca de 117 dias terrestres. De pé na superfície, seria possível ver o Sol nascer a oeste e se pôr a leste.

Por que Vênus gira ao contrário ainda é debatido. Um grande impacto no início de sua história poderia ter virado ou revertido o planeta, mas uma hipótese alternativa importante sustenta que fortes marés solares, atuando sobre sua atmosfera massiva, freariam e reverteriam gradualmente uma rotação originalmente semelhante à da Terra ao longo de bilhões de anos.

Um século de exploração

Vênus foi o primeiro planeta visitado por uma espaçonave, quando a Mariner 2, da NASA, passou por ele em 1962. O programa soviético Venera então conquistou uma série de pioneirismos ao longo das décadas de 1960, 1970 e 1980, incluindo o primeiro pouso suave em outro planeta e as primeiras fotografias da superfície venusiana — câmeras que sobreviviam de poucos minutos a cerca de uma hora no calor e na pressão esmagadores antes de falhar. A Magellan, da NASA, veio em seguida, com seu mapa global por radar, lançada em 1989. Mais recentemente, o orbitador japonês Akatsuki, lançado em 2010, entrou em órbita em 2015 para estudar a atmosfera e seus ventos de super-rotação.

Depois de um longo período de calmaria, Vênus voltou a ser prioridade. Um relato de 2020 sobre fosfina nas nuvens — um possível, embora fortemente contestado, indício químico de vida — ajudou a reacender o interesse, somando-se a propostas de longa data de que a camada temperada de nuvens perto de 50 km de altitude, onde pressão e temperatura se aproximam das terrestres, poderia, em princípio, abrigar micróbios. Três grandes missões estão agora em preparação para lançamento no início da década de 2030: a DAVINCI, da NASA, que lançará uma sonda através da atmosfera, e os mapeadores de radar VERITAS (NASA) e EnVision (ESA).

Como ver Vênus esta noite

Vênus é o planeta mais fácil de localizar e o terceiro objeto mais brilhante do nosso céu, depois do Sol e da Lua, brilhante o suficiente para projetar sombras tênues e para ser avistado à luz do dia, se soubermos onde olhar. Como orbita mais perto do Sol do que nós, nunca se afasta muito dele, aparecendo a oeste após o pôr do sol ou a leste antes do nascer do sol — o que lhe rendeu os antigos nomes de Estrela Vespertina e Estrela D'Alva. Mesmo com um telescópio pequeno, Vênus exibe fases nítidas como a Lua, crescendo e minguando enquanto circula o Sol; suas nuvens altamente reflexivas explicam seu brilho tão intenso. Sua aparição mais rara é um trânsito diante do disco solar, que ocorre em pares separados por oito anos e depois não se repete por mais de um século — os últimos ocorreram em 2004 e 2012, e o próximo só acontecerá em dezembro de 2117.