Venere

Venere è il secondo pianeta a partire dal Sole e, per quasi ogni misura fisica, il quasi gemello della Terra: 6.051,8 km di raggio contro i 6.371 della Terra, e 4,87 × 10²⁴ kg contro 5,97 × 10²⁴ — una differenza di appena qualche punto percentuale in dimensioni e massa. Eppure la somiglianza finisce alla superficie. Sotto una coltre permanente di nubi di acido solforico si trova la superficie planetaria più calda del sistema solare, più calda persino di quella di Mercurio, più vicino al Sole, mantenuta a circa 465 °C dal più estremo effetto serra che conosciamo.

È un mondo di superlativi e capovolgimenti. Venere ruota all'indietro, così lentamente che una sola rotazione richiede 243 giorni terrestri — più a lungo del suo anno di 224,7 giorni. La sua aria è composta per il 96,5% da anidride carbonica e preme sul suolo con una pressione pari a circa 92 volte quella al livello del mare sulla Terra. Per un pianeta così simile al nostro negli ingredienti di base, Venere è la lezione più netta del sistema solare su quanto diversamente possano evolvere due mondi gemelli.

Un'atmosfera che schiaccia e cuoce

Venere è avvolta in un involucro denso di anidride carbonica quasi pura, con qualche punto percentuale di azoto e solo tracce di tutto il resto. Alla superficie la pressione raggiunge circa 92 volte quella terrestre — la forza che si avvertirebbe a circa 900 m di profondità nell'oceano — e quella spessa coltre di CO₂ intrappola il calore con spietata efficienza. Le temperature superficiali si mantengono vicine ai 465 °C, abbastanza calde da fondere il piombo, e non variano quasi da nessuna parte: dal polo all'equatore, dal lato diurno a quello notturno, il suolo resta pressoché alla stessa temperatura rovente.

Le nubi non sono d'acqua ma di acido solforico concentrato, disposte in strati spessi decine di chilometri e capaci di nascondere completamente la superficie alle fotocamere ordinarie. Gocce di pioggia acida cadono dalla base delle nubi ma evaporano nel calore molto prima di raggiungere il suolo, un fenomeno chiamato virga. Molto più in alto, la sommità delle nubi compie un giro completo del pianeta in appena quattro giorni terrestri, spinta da venti misurati fino a circa 360 km/h — una 'super-rotazione' che fa girare l'atmosfera molto più velocemente del corpo lento del pianeta sottostante.

L'effetto serra fuori controllo

Venere è il caso da manuale di un effetto serra fuori controllo. Trovandosi più vicino al Sole rispetto alla Terra, probabilmente ricevette fin dall'inizio abbastanza luce solare in più da far evaporare eventuali oceani; il vapore acqueo è a sua volta un potente gas serra, quindi più riscaldamento produsse più evaporazione in un ciclo di retroazione, finché l'acqua non scomparve del tutto, persa nello spazio dopo che la luce solare la scompose in alto nell'atmosfera. Ciò che rimase fu anidride carbonica senza nulla che la intrappolasse altrove, e la temperatura salì fino al livello odierno.

Ad aggravare la situazione, Venere non possiede un campo magnetico globale a fare da scudo, lasciando la sua atmosfera superiore esposta al vento solare. Capire esattamente come e quando Venere si sia discostata dalla Terra è una delle questioni centrali della planetologia comparata, perché incide direttamente sul modo in cui valutiamo il clima sia del nostro mondo sia dei pianeti di dimensioni terrestri attorno ad altre stelle.

Una superficie giovane e vulcanica

Quando la sonda Magellan della NASA mappò Venere via radar tra il 1990 e il 1994, penetrando le nubi per la prima volta, rivelò una superficie dominata dal vulcanismo. Circa l'80% del pianeta è costituito da lisce pianure vulcaniche, punteggiate da centinaia di coronae — strutture circolari tettonico-vulcaniche, alcune larghe oltre 1.000 km, formatesi dove pennacchi caldi risalgono dal mantello. Due 'continenti' montuosi si innalzano sopra le pianure: Ishtar Terra a nord, grande all'incirca quanto l'Australia, e la più estesa Aphrodite Terra vicino all'equatore.

Ishtar Terra ospita i Maxwell Montes, il punto più alto di Venere, la cui vetta si innalza per circa 11 km sopra la superficie media — paragonabile per scala all'Himalaya. Sorprendentemente, Venere presenta pochissimi crateri da impatto, e quelli esistenti sono distribuiti in modo uniforme e appaiono relativamente recenti. Ciò indica un evento di risuperficiamento a livello planetario avvenuto qualche centinaio di milioni di anni fa, che ha cancellato le tracce craterizzate più antiche; una recente rianalisi dei dati di Magellan ha inoltre trovato indizi che alcuni vulcani potrebbero essere ancora attivi oggi.

Un giorno all'indietro più lungo del suo anno

Venere ruota sul proprio asse in direzione opposta rispetto alla sua orbita e alla maggior parte degli altri pianeti — una rotazione retrograda che si riflette in un'inclinazione assiale di 177,36°, sostanzialmente capovolta. Quella rotazione è glacialmente lenta, un giro ogni 243 giorni terrestri, per cui un giorno siderale venusiano è in realtà più lungo del suo tragitto di 224,7 giorni attorno al Sole. Combinato con il moto orbitale, l'intervallo da un'alba all'altra risulta di circa 117 giorni terrestri. Stando sulla superficie, si vedrebbe il Sole sorgere a ovest e tramontare a est.

Il motivo per cui Venere ruoti all'indietro è ancora dibattuto. Un impatto gigantesco nelle prime fasi della sua storia potrebbe aver ribaltato o invertito il pianeta, ma un'ipotesi alternativa importante sostiene che forti maree solari, agendo sulla sua massiccia atmosfera, abbiano gradualmente frenato e invertito nel corso di miliardi di anni una rotazione in origine simile a quella terrestre.

Un secolo di esplorazione

Venere fu il primo pianeta visitato da una sonda spaziale, quando la Mariner 2 della NASA lo sorvolò nel 1962. Il programma sovietico Venera ottenne poi una serie di primati tra gli anni '60, '70 e '80, incluso il primo atterraggio morbido su un altro pianeta e le prime fotografie dalla superficie venusiana — fotocamere che sopravvissero solo da pochi minuti a circa un'ora nel calore e nella pressione schiaccianti prima di guastarsi. Seguì la sonda Magellan della NASA con la sua mappa radar globale, lanciata nel 1989. Più di recente, la sonda giapponese Akatsuki, lanciata nel 2010, è entrata in orbita nel 2015 per studiare l'atmosfera e i suoi venti in super-rotazione.

Dopo una lunga pausa, Venere è tornata a essere una priorità. Un annuncio del 2020 relativo alla presenza di fosfina nelle nubi — un possibile, seppur fortemente contestato, indizio chimico di vita — ha contribuito a far rinascere l'interesse, insieme a proposte di lunga data secondo cui lo strato temperato di nubi a circa 50 km di altitudine, dove pressione e temperatura si avvicinano a quelle terrestri, potrebbe in linea di principio ospitare microrganismi. Tre missioni importanti sono ora in preparazione per il lancio nei primi anni 2030: la DAVINCI della NASA, che farà scendere una sonda attraverso l'atmosfera, e le missioni radar VERITAS (NASA) ed EnVision (ESA).

Come vedere Venere stanotte

Venere è il pianeta più facile da individuare e il terzo oggetto più luminoso del nostro cielo dopo il Sole e la Luna, abbastanza brillante da proiettare ombre tenui e da poter essere scorto persino di giorno se si sa dove guardare. Poiché orbita più vicino al Sole di noi, non se ne allontana mai troppo, apparendo a ovest dopo il tramonto o a est prima dell'alba — il che gli è valso gli antichi nomi di Stella della Sera e Stella del Mattino. Anche con un piccolo telescopio, Venere mostra fasi nitide come quelle della Luna, crescendo e calando mentre orbita attorno al Sole; sono le sue nubi altamente riflettenti a renderla così brillante. La sua apparizione più rara è un transito davanti al disco solare, che si presenta in coppie a otto anni di distanza per poi non ripetersi per oltre un secolo — gli ultimi si sono verificati nel 2004 e nel 2012, e il prossimo non avverrà prima di dicembre 2117.