शुक्र

शुक्र सूर्य से दूसरा ग्रह है और लगभग हर भौतिक मापदंड में पृथ्वी का लगभग जुड़वाँ है: त्रिज्या में 6,051.8 किमी, पृथ्वी के 6,371 किमी की तुलना में, और 4.87 × 10²⁴ किग्रा, 5.97 × 10²⁴ किग्रा की तुलना में — आकार और द्रव्यमान में केवल कुछ प्रतिशत का अंतर। फिर भी यह समानता सतह पर आकर समाप्त हो जाती है। सल्फ्यूरिक-एसिड बादलों की एक स्थायी परत के नीचे सौरमंडल की सबसे गर्म ग्रहीय सतह बैठी है, जो सूर्य के निकटतम बुध से भी अधिक गर्म है, और जिसे हमें ज्ञात सबसे चरम ग्रीनहाउस प्रभाव द्वारा लगभग 465 डिग्री सेल्सियस पर बनाए रखा जाता है।

यह अतिशयोक्तियों और उलटफेरों की दुनिया है। शुक्र उल्टी दिशा में घूमता है, इतनी धीमी गति से कि एक ही घूर्णन में 243 पृथ्वी-दिन लगते हैं — इसके 224.7-दिवसीय वर्ष से भी अधिक लंबा। इसकी हवा 96.5% कार्बन डाइऑक्साइड है और ज़मीन पर पृथ्वी के समुद्र-तल दबाव का लगभग 92 गुना दबाव डालती है। कच्चे तत्वों में हमारे इतना समान ग्रह होने के बावजूद, शुक्र सौरमंडल का सबसे तीखा पाठ है कि दो सहोदर दुनियाएँ कितनी भिन्न रूप से बदल सकती हैं।

एक वायुमंडल जो कुचलता और पकाता है

शुक्र लगभग शुद्ध कार्बन डाइऑक्साइड के एक घने आवरण में लिपटा हुआ है, जिसमें कुछ प्रतिशत नाइट्रोजन और बाकी सब कुछ केवल अंश मात्रा में है। सतह पर दबाव पृथ्वी के लगभग 92 गुना तक पहुँचता है — वह बल जो आप समुद्र में लगभग 900 मीटर नीचे महसूस करेंगे — और CO₂ का वह मोटा कंबल गर्मी को निर्ममता से फँसाए रखता है। सतह का तापमान लगभग 465 डिग्री सेल्सियस पर टिका रहता है, इतना गर्म कि सीसा पिघल जाए, और यह लगभग कहीं भी नहीं बदलता: ध्रुव से भूमध्य रेखा तक, दिन के पक्ष से रात के पक्ष तक, ज़मीन लगभग उसी झुलसाने वाले तापमान पर बनी रहती है।

बादल पानी के नहीं बल्कि सांद्रित सल्फ्यूरिक एसिड के हैं, जो दसियों किलोमीटर मोटे परतों में बिछे हैं और सतह को साधारण कैमरों से पूरी तरह छिपाते हैं। एसिड की बारिश की बूँदें बादल के आधार से गिरती हैं लेकिन ज़मीन तक पहुँचने से बहुत पहले गर्मी में वाष्पित हो जाती हैं, एक घटना जिसे विर्गा कहा जाता है। बहुत ऊपर, बादलों की चोटियाँ मात्र चार पृथ्वी-दिनों में ग्रह की परिक्रमा कर लेती हैं, जो लगभग 360 किमी/घंटा तक मापी गई हवाओं द्वारा संचालित हैं — एक 'सुपर-रोटेशन' जो वायुमंडल को उसके नीचे के सुस्त ग्रह-पिंड से कहीं अधिक तेज़ी से घुमाता है।

बेकाबू ग्रीनहाउस

शुक्र बेकाबू ग्रीनहाउस का पाठ्यपुस्तक उदाहरण है। पृथ्वी से सूर्य के अधिक निकट बैठा, इसे संभवतः शुरुआत में इतनी अतिरिक्त धूप मिली कि इसके कोई भी महासागर वाष्पित हो गए; जलवाष्प स्वयं एक शक्तिशाली ग्रीनहाउस गैस है, इसलिए अधिक गर्मी ने एक फीडबैक लूप में अधिक वाष्पीकरण को जन्म दिया, यहाँ तक कि पानी पूरी तरह समाप्त हो गया, जो वायुमंडल में ऊँचाई पर सूर्य के प्रकाश द्वारा तोड़े जाने के बाद अंतरिक्ष में खो गया। जो बचा वह कार्बन डाइऑक्साइड था, जिसे बंद करने के लिए कुछ भी नहीं था, और तापमान वहाँ तक चढ़ गया जहाँ यह आज बैठा है।

स्थिति को और बदतर बनाते हुए, शुक्र के पास इसे बचाने के लिए कोई वैश्विक चुंबकीय क्षेत्र नहीं है, जिससे इसका ऊपरी वायुमंडल सौर पवन के सामने खुला रह जाता है। शुक्र ठीक कैसे और कब पृथ्वी से अलग हुआ, यह समझना तुलनात्मक ग्रह विज्ञान के केंद्रीय प्रश्नों में से एक है, क्योंकि यह सीधे इस बात पर असर डालता है कि हम अपनी दुनिया और अन्य तारों के इर्द-गिर्द पृथ्वी-आकार के ग्रहों की जलवायु को कैसे आँकते हैं।

एक युवा, ज्वालामुखीय सतह

जब नासा के मैगेलन ऑर्बिटर ने 1990 और 1994 के बीच रडार से शुक्र का मानचित्रण किया, पहली बार बादलों को भेदते हुए, इसने एक ऐसी सतह उजागर की जिस पर ज्वालामुखी क्रिया हावी थी। ग्रह का लगभग 80% भाग चिकने ज्वालामुखीय मैदान हैं, जो सैकड़ों कोरोनी से जड़े हुए हैं — गोलाकार विवर्तनिक-ज्वालामुखीय विशेषताएँ, कुछ 1,000 किमी से अधिक चौड़ी, जो वहाँ बनी हैं जहाँ गर्म प्लूम मैंटल से ऊपर धकेलते हैं। मैदानों के ऊपर दो पहाड़ी 'महाद्वीप' उठते हैं: उत्तर में इश्तार टेरा, ऑस्ट्रेलिया के आकार का लगभग, और भूमध्य रेखा के पास बड़ा एफ्रोडाइट टेरा।

इश्तार टेरा मैक्सवेल मॉन्टेस को धारण करता है, जो शुक्र का सबसे ऊँचा बिंदु है, जिसकी चोटी औसत सतह से लगभग 11 किमी ऊपर खड़ी है — हिमालय के पैमाने के तुलनीय। उल्लेखनीय रूप से, शुक्र पर बहुत कम प्रभाव क्रेटर हैं, और जो हैं वे समान रूप से बिखरे हुए और ताज़ा दिखने वाले हैं। यह एक ऐसे ग्रह-व्यापी पुनःसतहीकरण घटना की ओर इशारा करता है जो कुछ सौ करोड़ वर्ष पहले हुई और जिसने पुराने क्रेटरिंग रिकॉर्ड को मिटा दिया, और मैगेलन डेटा के हालिया पुनर्विश्लेषण में संकेत मिले हैं कि कुछ ज्वालामुखी आज भी सक्रिय हो सकते हैं।

अपने वर्ष से लंबा एक उल्टा दिन

शुक्र अपनी परिक्रमा और अधिकांश अन्य ग्रहों की विपरीत दिशा में अपनी धुरी पर घूमता है — एक प्रतिगामी घूर्णन जो इसके 177.36 डिग्री के अक्षीय झुकाव में परिलक्षित होता है, जो अनिवार्यतः उल्टा है। वह घूर्णन हिमनद जितना धीमा है, हर 243 पृथ्वी-दिन में एक चक्कर, इसलिए एक शुक्र-नाक्षत्र दिवस वास्तव में सूर्य के चारों ओर उसकी 224.7-दिवसीय यात्रा से भी लंबा है। इसकी कक्षीय गति के साथ मिलाकर, एक सूर्योदय से अगले तक का अंतराल लगभग 117 पृथ्वी-दिनों का बैठता है। सतह पर खड़े होकर, आप सूर्य को पश्चिम में उगते और पूर्व में डूबते देखेंगे।

शुक्र उल्टा क्यों घूमता है, यह अभी भी बहस का विषय है। इसके इतिहास की शुरुआत में एक विशाल टक्कर ने ग्रह को पलट दिया या उलट दिया हो सकता है, लेकिन एक प्रमुख वैकल्पिक विचार यह मानता है कि इसके विशाल वायुमंडल पर काम कर रहे मज़बूत सौर ज्वार-भाटों ने अरबों वर्षों में मूल रूप से पृथ्वी जैसे घूर्णन को धीरे-धीरे धीमा और उलट दिया।

अन्वेषण की एक सदी

शुक्र वह पहला ग्रह था जिसे किसी अंतरिक्ष यान ने देखा, जब नासा का मैरिनर 2 1962 में इसके पास से गुज़रा। इसके बाद सोवियत वेनेरा कार्यक्रम ने 1960, 70 और 80 के दशकों में कई पहलियों की एक शृंखला हासिल की, जिनमें किसी अन्य ग्रह पर पहली मुलायम लैंडिंग और शुक्र की सतह से पहली तस्वीरें शामिल हैं — ऐसे कैमरे जो कुचल देने वाली गर्मी और दबाव में विफल होने से पहले केवल मिनटों से लेकर लगभग एक घंटे तक ही बचे रहे। नासा का मैगेलन अपने वैश्विक रडार मानचित्र के साथ आया, जो 1989 में प्रक्षेपित हुआ। हाल ही में, जापान का अकात्सुकी ऑर्बिटर, जो 2010 में प्रक्षेपित हुआ, 2015 में वायुमंडल और उसकी सुपर-रोटेटिंग हवाओं का अध्ययन करने के लिए कक्षा में प्रवेश किया।

एक लंबे ठहराव के बाद, शुक्र फिर से प्राथमिकता बन गया है। बादलों में फॉस्फीन की 2020 की एक रिपोर्ट — जीवन का एक संभावित, हालाँकि भारी रूप से विवादित, रासायनिक संकेत — ने रुचि को पुनर्जीवित करने में मदद की, इसके साथ ही यह लंबे समय से चला आ रहा प्रस्ताव भी कि लगभग 50 किमी ऊँचाई पर समशीतोष्ण बादल परत, जहाँ दबाव और तापमान पृथ्वी के करीब पहुँचते हैं, सिद्धांततः सूक्ष्मजीवों की मेज़बानी कर सकती है। अब तीन प्रमुख मिशन 2030 के दशक की शुरुआत में प्रक्षेपण के लिए तैयार किए जा रहे हैं: नासा का डाविंची, जो वायुमंडल से होकर एक जांच गिराएगा, और रडार मानचित्रणकर्ता वेरिटास (नासा) और एनविज़न (ईएसए)।

आज रात शुक्र को कैसे देखें

शुक्र खोजने में सबसे आसान ग्रह है और सूर्य व चंद्रमा के बाद हमारे आकाश की तीसरी सबसे चमकीली वस्तु है, इतना चमकीला कि यह हल्की परछाइयाँ डाल सकता है और अगर आप जानते हों कि कहाँ देखना है तो इसे दिन के उजाले में भी झलका जा सकता है। क्योंकि यह सूर्य के हमसे अधिक निकट परिक्रमा करता है, यह इससे कभी दूर नहीं भटकता, या तो सूर्यास्त के बाद पश्चिम में या सूर्योदय से पहले पूर्व में दिखाई देता है — जिसके कारण इसे पुराने नाम संध्या तारा और भोर का तारा मिले हैं। यहाँ तक कि एक छोटी दूरबीन से भी, शुक्र चंद्रमा की तरह स्पष्ट कलाएँ दिखाता है, सूर्य की परिक्रमा करते हुए घटता-बढ़ता है; इसके अत्यधिक परावर्तक बादल ही कारण हैं कि यह इतना शानदार चमकता है। इसकी सबसे दुर्लभ उपस्थिति सूर्य के सामने से होकर पारगमन (ट्रांज़िट) है, जो आठ वर्षों के अंतराल पर जोड़ों में आता है, फिर एक सदी से अधिक समय तक नहीं — पिछले 2004 और 2012 में हुए थे, और अगला दिसंबर 2117 तक नहीं होगा।