Venus

Venus es el segundo planeta desde el Sol y, en casi cualquier medida física, el gemelo casi idéntico de la Tierra: 6.051,8 km de radio frente a los 6.371 de la Tierra, y 4,87 × 10²⁴ kg frente a 5,97 × 10²⁴, una diferencia de solo unos pocos puntos porcentuales en tamaño y masa. Pero el parecido termina en la superficie. Bajo una capa permanente de nubes de ácido sulfúrico se encuentra la superficie planetaria más caliente del sistema solar, más caliente incluso que la de Mercurio, más próximo al Sol, mantenida cerca de los 465 °C por el efecto invernadero más extremo que conocemos.

Es un mundo de superlativos e inversiones. Venus gira hacia atrás, y tan lentamente que una sola rotación tarda 243 días terrestres, más que su año de 224,7 días. Su aire es un 96,5 % dióxido de carbono y presiona el suelo con una presión unas 92 veces mayor que la del nivel del mar en la Tierra. Para un planeta tan parecido al nuestro en sus ingredientes básicos, Venus es la lección más contundente del sistema solar sobre lo distinto que puede resultar el destino de dos mundos hermanos.

Una atmósfera que aplasta y cocina

Venus está envuelto en una densa capa de dióxido de carbono casi puro, con un pequeño porcentaje de nitrógeno y solo trazas de todo lo demás. En la superficie la presión alcanza unas 92 veces la terrestre —la fuerza que se sentiría a unos 900 m de profundidad en el océano—, y ese espeso manto de CO₂ atrapa el calor con una eficacia despiadada. Las temperaturas superficiales se mantienen cerca de los 465 °C, lo bastante calientes como para fundir el plomo, y apenas varían en ningún sitio: del polo al ecuador, del lado diurno al nocturno, el suelo se mantiene aproximadamente a la misma temperatura abrasadora.

Las nubes no son de agua, sino de ácido sulfúrico concentrado, dispuestas en capas de decenas de kilómetros de espesor que ocultan por completo la superficie a las cámaras normales. Gotas de lluvia ácida caen desde la base de las nubes, pero se evaporan por el calor mucho antes de llegar al suelo, un fenómeno llamado virga. En las alturas, las cimas de las nubes recorren el planeta en tan solo cuatro días terrestres, impulsadas por vientos medidos de hasta unos 360 km/h, una «superrotación» que hace girar la atmósfera mucho más deprisa que el cuerpo lento del propio planeta que tiene debajo.

El efecto invernadero desbocado

Venus es el caso de manual de un efecto invernadero desbocado. Al situarse más cerca del Sol que la Tierra, probablemente recibió al principio suficiente luz solar adicional como para que cualquier océano se evaporara; el vapor de agua es en sí mismo un potente gas de efecto invernadero, así que más calentamiento provocó más evaporación en un bucle de retroalimentación hasta que el agua desapareció por completo, perdida en el espacio después de que la luz solar la descompusiera en las capas altas de la atmósfera. Lo que quedó fue dióxido de carbono sin nada que lo retuviera, y la temperatura ascendió hasta el nivel en el que se encuentra hoy.

Para agravar la situación, Venus carece de un campo magnético global que lo proteja, lo que deja su atmósfera superior expuesta al viento solar. Entender exactamente cómo y cuándo Venus se apartó del camino de la Tierra es una de las cuestiones centrales de la planetología comparada, porque afecta directamente a cómo evaluamos el clima tanto de nuestro propio mundo como el de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas.

Una superficie joven y volcánica

Cuando la sonda Magallanes de la NASA cartografió Venus con radar entre 1990 y 1994, atravesando las nubes por primera vez, reveló una superficie dominada por el vulcanismo. Aproximadamente el 80 % del planeta son llanuras volcánicas lisas, salpicadas de cientos de coronas —estructuras tectono-volcánicas circulares, algunas de más de 1.000 km de diámetro, formadas donde penachos calientes empujan desde el manto—. Dos «continentes» de tierras altas se elevan sobre las llanuras: Ishtar Terra en el norte, de un tamaño similar al de Australia, y la más extensa Aphrodite Terra, cerca del ecuador.

Ishtar Terra alberga Maxwell Montes, el punto más alto de Venus, cuya cima se eleva unos 11 km sobre la superficie media, una escala comparable a la del Himalaya. Sorprendentemente, Venus presenta muy pocos cráteres de impacto, y los que tiene están distribuidos de manera uniforme y con aspecto reciente. Eso apunta a un episodio de renovación de la superficie a escala planetaria hace unos cientos de millones de años que borró el registro de cráteres más antiguo, y un reanálisis reciente de los datos de Magallanes ha encontrado indicios de que algunos volcanes podrían seguir activos hoy en día.

Un día invertido más largo que su año

Venus gira sobre su eje en dirección opuesta a su órbita y a la de la mayoría de los demás planetas, una rotación retrógrada que se refleja en su inclinación axial de 177,36°, esencialmente boca abajo. Ese giro es glacialmente lento, una vuelta cada 243 días terrestres, de modo que un día sideral venusiano es en realidad más largo que su viaje de 224,7 días alrededor del Sol. Combinado con su movimiento orbital, el intervalo entre un amanecer y el siguiente resulta ser de unos 117 días terrestres. De pie en la superficie, se vería salir el Sol por el oeste y ponerse por el este.

Por qué Venus gira hacia atrás sigue siendo objeto de debate. Un impacto gigante en las primeras etapas de su historia podría haber volteado o invertido el planeta, pero una alternativa destacada sostiene que las intensas mareas solares que actúan sobre su masiva atmósfera frenaron e invirtieron gradualmente, a lo largo de miles de millones de años, un giro que originalmente se parecía al de la Tierra.

Un siglo de exploración

Venus fue el primer planeta visitado por una nave espacial, cuando la Mariner 2 de la NASA lo sobrevoló en 1962. El programa soviético Venera logró después una serie de primicias a lo largo de las décadas de 1960, 1970 y 1980, entre ellas el primer alunizaje —o «venusaje»— suave en otro planeta y las primeras fotografías desde la superficie venusiana, cámaras que sobrevivieron solo minutos, o como mucho alrededor de una hora, en el calor y la presión aplastantes antes de fallar. La Magallanes de la NASA siguió con su mapa radárico global, lanzada en 1989. Más recientemente, el orbitador japonés Akatsuki, lanzado en 2010, entró en órbita en 2015 para estudiar la atmósfera y sus vientos superrotantes.

Tras una larga pausa, Venus vuelve a ser una prioridad. Un informe de 2020 sobre la presencia de fosfina en las nubes —un posible indicio químico de vida, aunque muy debatido— ayudó a revivir el interés, junto con propuestas de larga data según las cuales la capa templada de nubes cercana a los 50 km de altitud, donde la presión y la temperatura se aproximan a las terrestres, podría en principio albergar microbios. Actualmente se preparan tres grandes misiones para su lanzamiento a principios de la década de 2030: la DAVINCI de la NASA, que dejará caer una sonda a través de la atmósfera, y los cartógrafos radáricos VERITAS (NASA) y EnVision (ESA).

Cómo ver Venus esta noche

Venus es el planeta más fácil de localizar y el tercer objeto más brillante de nuestro cielo después del Sol y la Luna, lo bastante brillante como para proyectar sombras tenues y para poder verse a plena luz del día si se sabe dónde mirar. Como orbita más cerca del Sol que nosotros, nunca se aleja mucho de él, y aparece bien al oeste tras la puesta de sol, bien al este antes del amanecer, lo que le valió los antiguos nombres de Estrella Vespertina y Lucero del Alba. Incluso con un telescopio pequeño, Venus muestra fases nítidas como la Luna, creciendo y menguando mientras orbita el Sol; sus nubes altamente reflectantes son la razón de su brillo tan intenso. Su aparición más rara es un tránsito por delante del disco solar, que se produce en pares separados por ocho años y luego no vuelve a repetirse hasta pasado más de un siglo: los últimos ocurrieron en 2004 y 2012, y el siguiente no tendrá lugar hasta diciembre de 2117.