Haumea

Haumea é um dos mundos grandes mais estranhos do sistema solar: um planeta anão no Cinturão de Kuiper, além de Netuno, que girou tão rápido que deixou de ser redondo. Em vez de uma esfera, é um elipsoide triaxial esticado — aproximadamente com a forma de uma bola de rúgbi ou de futebol americano —, medindo cerca de 2.100 km ao longo de seu eixo mais longo, mas apenas cerca da metade disso de cima a baixo. Seu raio médio de cerca de 780 km o torna um dos maiores corpos além de Netuno, mas sua característica mais definidora é o movimento, e não o tamanho.

Haumea completa uma rotação inteira em menos de quatro horas, mais rápido que qualquer outro grande corpo conhecido do sistema solar. Essa rotação vertiginosa, um passado colisional que espalhou toda uma família de fragmentos gelados pelo sistema solar exterior, duas pequenas luas e um anel fino fazem de Haumea uma verdadeira excentricidade — um planeta anão que se comporta menos como uma rocha congelada tranquila e mais como o rastro de uma colisão cósmica.

Um mundo girado até virar um ovo

A maioria dos grandes corpos do sistema solar é moldada em esferas por sua própria gravidade. Haumea é a exceção marcante. Ela gira em torno de seu eixo aproximadamente uma vez a cada 3,9 horas — um dia mais curto que um único turno de trabalho na Terra —, e essa rotação rápida projeta seu equador para fora, esticando todo o corpo em uma forma alongada. Medições de ocultações estelares, quando Haumea passa na frente de uma estrela distante e brevemente bloqueia sua luz, dão dimensões de cerca de 2.100 km por 1.700 km por 1.000 km ao longo de seus três eixos.

Acredita-se que essa seja uma forma de equilíbrio: Haumea gira tão rápido que a forma de ovo é o ponto de equilíbrio entre a gravidade tentando arredondá-la e os efeitos centrífugos tentando despedaçá-la. Sua densidade relativamente alta, próxima à da rocha sólida, sugere um interior rochoso envolto por uma casca gelada brilhante, em vez de um corpo de gelo do início ao fim.

Primas nascidas de uma colisão

A rotação rápida de Haumea é quase certamente uma cicatriz de seu passado. Os astrônomos acreditam que, há pelo menos um bilhão de anos, Haumea sofreu um impacto massivo que arrancou boa parte de seu manto gelado, a fez girar e lançou detritos pelo espaço ao redor. Esses fragmentos compõem a família colisional de Haumea — a única família desse tipo já identificada no Cinturão de Kuiper.

Os membros da família compartilham a assinatura reveladora de Haumea: superfícies cobertas de gelo de água cristalino quase puro, incomumente brilhantes e branco-azuladas em comparação com a tonalidade avermelhada da maioria dos objetos distantes. Fragmentos maiores, como 2002 TX300, têm algumas centenas de quilômetros de diâmetro. A própria superfície de Haumea é de 66 a 80% gelo de água cristalino, e uma mancha mais escura e avermelhada, avistada em 2009, sugere uma região mais rica em minerais e compostos portadores de carbono.

Duas luas e um anel

Haumea é orbitada por duas pequenas luas, ambas descobertas em 2005 e nomeadas — assim como o próprio planeta anão — a partir da mitologia havaiana. Hiʻiaka, a externa e maior, tem cerca de 310 km de diâmetro e circula Haumea a cada 49 dias. Namaka, a lua interna, é menor, com cerca de 150 km, e dá voltas em uma órbita excêntrica de 18 dias, notavelmente puxada e deformada por sua irmã maior. Ambas recebem o nome de filhas da deusa Haumea.

Em 2017, astrônomos observando Haumea passar na frente de uma estrela de fundo encontraram algo que ninguém havia visto em um corpo tão distante: um anel. O anel fica a cerca de 2.287 km do centro de Haumea, tem cerca de 70 km de largura e orbita em uma ressonância de 3:1 com a rotação do planeta anão — as partículas do anel completam uma volta para cada três rotações de Haumea. Foi o primeiro sistema de anéis já descoberto ao redor de um objeto transnetuniano, e derrubou a suposição de que anéis pertencem apenas aos planetas gigantes.

Uma órbita distante e inclinada

Haumea circula o Sol a uma distância média de cerca de 43 unidades astronômicas — cerca de 43 vezes mais longe do Sol que a Terra —, nas profundezas do Cinturão de Kuiper. Uma única órbita leva cerca de 283 anos terrestres, então Haumea ainda não completou nem uma volta desde que existem telescópios poderosos o suficiente para encontrá-la. A luz solar, que chega à Terra em cerca de oito minutos, leva cerca de seis horas para viajar até Haumea.

Sua órbita é tanto excêntrica quanto fortemente inclinada, com cerca de 28 graus em relação ao plano dos planetas, levando-a de cerca de 35 UA em seu ponto mais próximo a mais de 51 UA em seu ponto mais distante. Lá fora, as temperaturas nunca sobem muito além de 50 kelvin — cerca de 220 graus negativos Celsius —, fria o suficiente para manter seu gelo de água travado, duro como rocha.

Uma descoberta contestada

A descoberta de Haumea é um dos episódios mais contenciosos da astronomia moderna. Uma equipe liderada por Mike Brown, do Caltech, a identificou em imagens em dezembro de 2004 e lhe deu o apelido informal de 'Santa'. Antes que pudessem publicar, uma equipe espanhola liderada por José Luis Ortiz, no Observatório de Sierra Nevada, anunciou o objeto em julho de 2005, tendo o encontrado em imagens mais antigas de 2003. A controvérsia se aprofundou quando surgiu que um computador na instituição do grupo espanhol havia acessado os registros de observação do telescópio de Brown pouco antes de seu anúncio.

A União Astronômica Internacional resolveu a questão com um meio-termo: creditou o Observatório de Sierra Nevada como o local da descoberta, mas adotou o nome proposto pela equipe do Caltech, Haumea, em homenagem à deusa havaiana do parto e da fertilidade. Haumea foi formalmente reconhecida como planeta anão em 17 de setembro de 2008 — a quinta a receber essa designação, e uma das poucas que também tem luas.

Observando Haumea

Haumea está muito além da visibilidade a olho nu. Com magnitude em torno de 17, é aproximadamente um milhão de vezes mais fraca que as estrelas mais tênues que uma pessoa consegue ver sem ajuda, então vislumbrá-la exige um grande telescópio amador, um céu escuro, coordenadas precisas de uma efeméride e paciente busca estrela por estrela para capturar um ponto de luz fraco e lentamente móvel — nos últimos anos, ela tem percorrido a constelação de Boötes. Nenhuma espaçonave jamais a visitou; tudo o que sabemos vem de telescópios na Terra ou perto dela, especialmente as ocultações estelares que revelaram sua forma e seu anel. Uma missão dedicada a Haumea foi proposta, mas ainda não realizada, deixando esse ovo giratório entre os grandes mundos menos explorados do sistema solar.