Haumea

Haumea adalah salah satu dunia besar paling aneh di tata surya: sebuah planet katai di Sabuk Kuiper, jauh di luar Neptunus, yang telah berputar begitu cepat sehingga tidak lagi berbentuk bulat. Alih-alih berbentuk bola, ia adalah elipsoid tiga sumbu yang teregang — kira-kira berbentuk seperti bola rugby atau bola football Amerika — berukuran sekitar 2,100 km di sepanjang sumbu terpanjangnya tetapi hanya sekitar separuhnya dari atas ke bawah. Jari-jari rata-ratanya sekitar 780 km menjadikannya salah satu benda terbesar di luar Neptunus, namun fitur paling khasnya adalah gerakan, bukan ukuran.

Haumea menyelesaikan satu rotasi penuh dalam waktu kurang dari empat jam, lebih cepat daripada benda besar mana pun lain yang diketahui di tata surya. Rotasi yang membara itu, sejarah tumbukan yang menyebarkan seluruh keluarga pecahan es di seluruh tata surya bagian luar, dua bulan kecil, dan sebuah cincin ramping menjadikan Haumea benda yang sungguh aneh — sebuah planet katai yang berperilaku bukan seperti batu beku yang tenang, melainkan lebih seperti akibat dari sebuah tabrakan kosmik.

Dunia yang diputar menjadi bentuk telur

Sebagian besar benda besar di tata surya ditarik menjadi bentuk bola oleh gravitasinya sendiri. Haumea adalah pengecualian yang mencolok. Ia berputar pada porosnya kira-kira sekali setiap 3.9 jam — satu hari yang lebih pendek daripada satu shift kerja tunggal di Bumi — dan rotasi cepat itu melontarkan ekuatornya ke luar, meregangkan seluruh benda ini menjadi bentuk memanjang. Pengukuran dari okultasi bintang, tempat Haumea melintas di depan sebuah bintang jauh dan sesaat memblokir cahayanya, menghasilkan dimensi sekitar 2,100 km kali 1,700 km kali 1,000 km di sepanjang ketiga sumbunya.

Ini diduga merupakan bentuk kesetimbangan: Haumea berputar begitu cepat sehingga bentuk seperti telur itu adalah titik seimbang antara gravitasi yang berusaha membulatkannya dan efek sentrifugal yang berusaha mencabik-cabiknya. Kerapatannya yang relatif tinggi, mendekati kerapatan batu padat, menunjukkan sebuah interior berbatu yang dibungkus cangkang es terang, bukan sebuah benda yang seluruhnya terbuat dari es.

Sepupu yang lahir dari sebuah tumbukan

Rotasi cepat Haumea hampir pasti merupakan bekas luka dari masa lalunya. Para astronom meyakini bahwa setidaknya satu miliar tahun lalu, Haumea mengalami tumbukan masif yang mengelupas sebagian besar mantel esnya, membuatnya berputar, dan melontarkan puing-puing ke angkasa sekitarnya. Pecahan-pecahan itu membentuk keluarga tumbukan Haumea — satu-satunya keluarga semacam itu yang teridentifikasi di Sabuk Kuiper hingga kini.

Anggota-anggota keluarga ini berbagi tanda khas Haumea: permukaan yang terlapisi es air kristalin yang hampir murni, terang dan putih kebiruan secara tidak biasa dibandingkan corak kemerahan kebanyakan objek jauh lainnya. Pecahan-pecahan yang lebih besar seperti 2002 TX300 berdiameter beberapa ratus kilometer. Permukaan Haumea sendiri terdiri dari 66 hingga 80 persen es air kristalin, dan sebuah bercak yang lebih gelap dan lebih merah yang terlihat pada 2009 mengisyaratkan sebuah kawasan yang lebih kaya mineral dan senyawa berbasis karbon.

Dua bulan dan sebuah cincin

Haumea dikitari oleh dua bulan kecil, keduanya ditemukan pada 2005 dan dinamai — seperti planet katai itu sendiri — dari mitologi Hawaii. Hiʻiaka, yang lebih luar dan lebih besar, berdiameter sekitar 310 km dan mengitari Haumea setiap 49 hari. Namaka, bulan bagian dalam, lebih kecil dengan diameter sekitar 150 km dan melingkar dalam orbit 18 hari yang eksentrik dan terlihat jelas ditarik serta dilengkungkan oleh saudaranya yang lebih besar. Keduanya dinamai menurut putri-putri dewi Haumea.

Pada 2017, para astronom yang mengamati Haumea melintas di depan sebuah bintang latar belakang menemukan sesuatu yang belum pernah terlihat pada benda sejauh ini: sebuah cincin. Cincin itu terletak sekitar 2,287 km dari pusat Haumea, selebar sekitar 70 km, dan mengorbit dalam resonansi 3:1 dengan rotasi planet katai ini — partikel-partikel cincin menyelesaikan satu putaran untuk setiap tiga rotasi Haumea. Ini adalah sistem cincin pertama yang pernah ditemukan di sekitar objek trans-Neptunus, dan menggulingkan asumsi bahwa cincin hanya dimiliki planet-planet raksasa.

Orbit jauh yang miring

Haumea mengelilingi Matahari pada jarak rata-rata sekitar 43 satuan astronomi — sekitar 43 kali lebih jauh dari Matahari daripada Bumi — jauh di dalam Sabuk Kuiper. Satu orbit tunggal membutuhkan waktu sekitar 283 tahun Bumi, sehingga Haumea bahkan belum menyelesaikan satu putaran pun sejak teleskop yang cukup kuat untuk menemukannya ada. Sinar matahari, yang mencapai Bumi dalam sekitar delapan menit, membutuhkan waktu sekitar enam jam untuk mencapai Haumea.

Orbitnya bersifat eksentrik sekaligus miring tajam, berinklinasi sekitar 28 derajat terhadap bidang para planet, membawanya dari sekitar 35 AU pada titik terdekatnya hingga lebih dari 51 AU pada titik terjauhnya. Di sana, suhu tidak pernah naik jauh di atas 50 kelvin — sekitar 220 derajat di bawah nol Celsius — cukup dingin untuk menjaga es airnya tetap terkunci sekeras batu.

Penemuan yang diperdebatkan

Penemuan Haumea adalah salah satu episode paling kontroversial dalam astronomi modern. Sebuah tim yang dipimpin oleh Mike Brown di Caltech mengidentifikasinya dalam citra pada Desember 2004 dan memberinya julukan tidak resmi 'Santa'. Sebelum mereka mempublikasikannya, sebuah tim Spanyol yang dipimpin oleh José Luis Ortiz di Observatorium Sierra Nevada mengumumkan objek ini pada Juli 2005, setelah menemukannya dalam citra precovery yang lebih lama dari 2003. Kontroversi ini semakin dalam ketika terungkap bahwa sebuah komputer di institusi kelompok Spanyol itu telah mengakses log pengamatan teleskop Brown tidak lama sebelum pengumuman mereka.

Persatuan Astronomi Internasional menyelesaikan masalah ini dengan sebuah kompromi: mereka memberi kredit kepada Observatorium Sierra Nevada sebagai lokasi penemuan tetapi mengadopsi nama yang diusulkan tim Caltech, Haumea, menurut dewi kelahiran dan kesuburan Hawaii. Haumea secara resmi diakui sebagai planet katai pada 17 September 2008 — yang kelima menerima penunjukan itu, dan salah satu dari hanya segelintir yang juga memiliki bulan.

Mengamati Haumea

Haumea jauh di luar keterlihatan mata telanjang. Dengan magnitudo sekitar 17, ia kira-kira sejuta kali lebih redup daripada bintang paling redup yang dapat dilihat seseorang tanpa bantuan, sehingga untuk melihatnya sekilas diperlukan teleskop amatir besar, langit gelap, koordinat presisi dari efemeris, dan lompatan bintang yang sabar untuk menangkap titik cahaya redup yang bergerak perlahan — dalam beberapa tahun terakhir, ia telah terlacak melintasi rasi Boötes. Belum ada wahana antariksa yang pernah mengunjunginya; semua yang kita ketahui berasal dari teleskop di dan dekat Bumi, terutama okultasi bintang yang mengungkap bentuk dan cincinnya. Sebuah misi khusus untuk Haumea telah diusulkan tetapi belum juga diterbangkan, membuat telur yang berputar ini tetap menjadi salah satu dunia besar yang paling sedikit dijelajahi di tata surya.