Haumea

Haumea es uno de los mundos grandes más extraños del sistema solar: un planeta enano del cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, que ha sido puesto a girar tan rápido que ya no es redondo. En lugar de una esfera, es un elipsoide triaxial estirado —aproximadamente con la forma de un balón de rugby o de fútbol americano—, que mide unos 2.100 km a lo largo de su eje más largo, pero solo alrededor de la mitad de eso de arriba abajo. Su radio medio de unos 780 km lo convierte en uno de los cuerpos más grandes más allá de Neptuno, y sin embargo su rasgo más definitorio es el movimiento y no el tamaño.

Haumea completa una rotación entera en menos de cuatro horas, más rápido que cualquier otro gran cuerpo conocido del sistema solar. Ese giro vertiginoso, un pasado de colisiones que dispersó toda una familia de fragmentos helados por el sistema solar exterior, dos pequeñas lunas y un delgado anillo convierten a Haumea en una auténtica rareza: un planeta enano que se comporta menos como una roca congelada y tranquila y más como las secuelas de un choque cósmico.

Un mundo convertido en huevo por el giro

La mayoría de los grandes cuerpos del sistema solar son moldeados en esferas por su propia gravedad. Haumea es la sorprendente excepción. Gira sobre su eje aproximadamente una vez cada 3,9 horas —un día más corto que un solo turno de trabajo en la Tierra—, y esa rápida rotación lanza su ecuador hacia afuera, estirando todo el cuerpo en una forma alargada. Las mediciones de ocultaciones estelares, donde Haumea pasa por delante de una estrella distante y bloquea brevemente su luz, dan dimensiones de unos 2.100 por 1.700 por 1.000 km a lo largo de sus tres ejes.

Se cree que se trata de una forma de equilibrio: Haumea gira tan rápido que la forma similar a un huevo es el punto de equilibrio entre la gravedad, que intenta redondearla, y los efectos centrífugos, que intentan desgarrarla. Su densidad relativamente alta, cercana a la de la roca sólida, sugiere un interior rocoso envuelto en una brillante capa helada, en lugar de un cuerpo de hielo de principio a fin.

Primos nacidos de una colisión

El rápido giro de Haumea es casi con toda seguridad una cicatriz de su pasado. Los astrónomos creen que hace al menos mil millones de años, Haumea sufrió un impacto masivo que le arrancó buena parte de su manto helado, la puso a girar y lanzó escombros al espacio circundante. Esos fragmentos forman la familia colisional de Haumea, la única familia de este tipo identificada hasta ahora en el cinturón de Kuiper.

Los miembros de la familia comparten la firma reveladora de Haumea: superficies cubiertas de hielo de agua cristalino casi puro, inusualmente brillante y de un blanco azulado, en comparación con el tinte rojizo de la mayoría de los objetos distantes. Fragmentos más grandes como 2002 TX300 miden unos cientos de kilómetros de diámetro. La propia superficie de Haumea es entre un 66 y un 80 % hielo de agua cristalino, y un parche más oscuro y rojizo detectado en 2009 sugiere una región más rica en minerales y compuestos con carbono.

Dos lunas y un anillo

Haumea es orbitada por dos pequeñas lunas, ambas descubiertas en 2005 y nombradas —al igual que el propio planeta enano— a partir de la mitología hawaiana. Hiʻiaka, la exterior y más grande, mide unos 310 km de diámetro y gira alrededor de Haumea cada 49 días. Namaka, la luna interior, es más pequeña, de unos 150 km, y da vueltas en una órbita excéntrica de 18 días que es notablemente tironeada y deformada por su hermana mayor. Ambas llevan el nombre de hijas de la diosa Haumea.

En 2017, unos astrónomos que observaban a Haumea pasar por delante de una estrella de fondo encontraron algo que nadie había visto en un cuerpo tan lejano: un anillo. El anillo se sitúa a unos 2.287 km del centro de Haumea, mide unos 70 km de ancho, y orbita en una resonancia de 3:1 con el giro del planeta enano: las partículas del anillo completan una vuelta por cada tres rotaciones de Haumea. Fue el primer sistema de anillos jamás descubierto alrededor de un objeto transneptuniano, y trastocó la suposición de que los anillos pertenecían solo a los planetas gigantes.

Una órbita distante e inclinada

Haumea gira alrededor del Sol a una distancia media de unas 43 unidades astronómicas —unas 43 veces más lejos del Sol que la Tierra—, en las profundidades del cinturón de Kuiper. Una sola órbita tarda unos 283 años terrestres, así que Haumea no ha completado ni siquiera una vuelta desde que existen telescopios lo bastante potentes como para encontrarla. La luz solar, que llega a la Tierra en unos ocho minutos, tarda unas seis horas en viajar hasta Haumea.

Su órbita es tanto excéntrica como muy inclinada, con unos 28 grados respecto al plano de los planetas, llevándola desde unas 35 UA en su punto más cercano hasta más de 51 UA en el más distante. Allí, las temperaturas nunca suben mucho más allá de los 50 kelvin —unos 220 grados bajo cero Celsius—, lo bastante frías como para mantener su hielo de agua tan duro como una roca.

Un descubrimiento disputado

El descubrimiento de Haumea es uno de los episodios más polémicos de la astronomía moderna. Un equipo liderado por Mike Brown en Caltech la identificó en imágenes en diciembre de 2004 y le dio el apodo informal de «Santa». Antes de que publicaran, un equipo español liderado por José Luis Ortiz en el Observatorio de Sierra Nevada anunció el objeto en julio de 2005, tras haberlo encontrado en imágenes de precubrimiento más antiguas de 2003. La controversia se profundizó cuando salió a la luz que un ordenador de la institución del grupo español había accedido a los registros de observación del telescopio de Brown poco antes de su anuncio.

La Unión Astronómica Internacional resolvió el asunto con un compromiso: acreditó al Observatorio de Sierra Nevada como el lugar del descubrimiento, pero adoptó el nombre propuesto por el equipo de Caltech, Haumea, en honor a la diosa hawaiana del parto y la fertilidad. Haumea fue reconocida formalmente como planeta enano el 17 de septiembre de 2008, la quinta en recibir esa designación, y una de solo un puñado que además tienen lunas.

Observar Haumea

Haumea está muy fuera del alcance a simple vista. Con una magnitud de alrededor de 17, es aproximadamente un millón de veces más tenue que las estrellas más débiles que una persona puede ver sin ayuda, así que vislumbrarla requiere un gran telescopio de aficionado, un cielo oscuro, coordenadas precisas de una efeméride, y un paciente salto de estrella en estrella para captar un punto de luz tenue y de movimiento lento; en años recientes se ha rastreado a través de la constelación de Boötes. Ninguna nave espacial la ha visitado jamás; todo lo que sabemos proviene de telescopios en la Tierra o cerca de ella, especialmente de las ocultaciones estelares que revelaron su forma y su anillo. Se ha propuesto una misión dedicada a Haumea, pero todavía no se ha lanzado, dejando a este huevo giratorio entre los grandes mundos menos explorados del sistema solar.