Éris

Éris é o planeta anão mais massivo conhecido, e o objeto que encerrou os 76 anos de Plutão como o nono planeta. Circulando o Sol muito além de Netuno, em uma região chamada disco disperso, concentra cerca de 27% mais massa que Plutão em um corpo de 2.326 km de diâmetro — marginalmente menor em largura que Plutão, mas perceptivelmente mais pesado, e denso o suficiente (cerca de 2,4 g/cm³) para ser majoritariamente rocha sob sua crosta gelada. Quando foi avistado pela primeira vez, os astrônomos perceberam que haviam encontrado um décimo planeta ou uma razão convincente para parar de chamar Plutão de planeta. A comunidade científica escolheu o segundo caminho.

Por isso o mundo carrega o nome da deusa grega da discórdia e da rivalidade: ele forçou um ajuste de contas com o que a palavra 'planeta' realmente significa. Hoje, Éris ancora a borda externa do sistema solar catalogado, uma esfera congelada e brilhante como um espelho, tão distante que, durante a maior parte de sua órbita de 558 anos, sua tênue atmosfera fica congelada no solo como neve.

Uma descoberta que redesenhou o mapa

Éris foi encontrada em imagens tiradas em 21 de outubro de 2003 com o telescópio Samuel Oschin Schmidt de 1,2 metros do Observatório Palomar, mas escapou da busca automatizada da época — o objeto se movia tão devagar pelo céu que o software o descartou. Uma reanálise com parâmetros ajustados o sinalizou em 5 de janeiro de 2005, e a equipe de Mike Brown (Caltech), Chad Trujillo (Observatório Gemini) e David Rabinowitz (Yale) o anunciou naquele ano, com o apelido informal 'Xena'.

Como Éris parecia ser maior que Plutão e era claramente o mesmo tipo de corpo, sua chegada tornou insustentável a definição de 'planeta' como estava. Em agosto de 2006, a União Astronômica Internacional traçou uma nova linha, criando a categoria de 'planeta anão' e movendo tanto Plutão quanto Éris para ela. No mês seguinte, o objeto recebeu seu nome permanente, Éris — um rótulo apropriado para o mundo que havia semeado tanta desordem.

Lá fora, no disco disperso

Éris não segue as trajetórias quase circulares e quase planas dos planetas principais. Sua órbita é fortemente inclinada — cerca de 44° em relação ao plano do sistema solar — e fortemente alongada, levando-a de aproximadamente 38 UA em seu ponto mais próximo a quase 97 UA em seu ponto mais distante do Sol. Isso a coloca no disco disperso, uma população de corpos gelados que se acredita terem sido lançados para fora, em órbitas inclinadas e excêntricas, por encontros gravitacionais com Netuno no início da história do sistema solar.

Uma volta completa leva cerca de 558 anos terrestres. Éris está atualmente perto da extremidade distante desse ciclo, a quase 96 UA — entre os objetos catalogados mais remotos do sistema solar, muito além da distância média de Plutão, de cerca de 40 UA. Ela não alcançará seu próximo periélio até meados do século XXIII.

A geada mais brilhante do sistema solar

Éris é extraordinariamente reflexiva. Seu albedo geométrico é de cerca de 0,96, o que significa que sua superfície reflete de volta aproximadamente 96% da luz solar que a atinge — tornando-a a segunda superfície mais brilhante conhecida no sistema solar, atrás apenas da lua de Saturno Encélado, e muito mais brilhante que Plutão. O motivo é uma camada fresca de gelo, feita principalmente de nitrogênio congelado, misturado com metano.

Essa camada está ligada à grande distância de Éris. Quando o planeta anão se aproxima do Sol, uma tênue atmosfera de nitrogênio e metano pode sublimar da superfície; à medida que recua de volta em direção ao afélio e as temperaturas caem para entre cerca de −243°C e −217°C, essa atmosfera se congela e se assenta como uma camada brilhante e imaculada de neve. O ciclo repetidamente renova a superfície de Éris, o que explica por que ela parece tão uniforme e limpa.

Disnomia e um peso preciso

Éris tem uma lua conhecida, Disnomia, avistada em 2005 e batizada com o nome da filha de Éris, o espírito da ilegalidade. Com cerca de 600 km de diâmetro, orbita Éris a cada 15,8 dias, a uma distância de cerca de 37.000 km. O par parece estar mutuamente preso por acoplamento de maré, girando as mesmas faces uma para a outra enquanto orbitam.

Disnomia é mais que uma curiosidade — é uma balança cósmica. Ao rastrear a órbita da lua, os astrônomos usaram as leis de Kepler para pesar diretamente o sistema Éris, chegando a uma massa de cerca de 1,66 × 10²² kg para a própria Éris. Foi essa medição que confirmou que Éris supera Plutão em massa em aproximadamente um quarto, resolvendo a questão de qual mundo é mais pesado, mesmo depois que dados de ocultação mostraram que Plutão é ligeiramente mais largo.

Quão grande, exatamente

Determinar o tamanho de Éris exigiu um alinhamento raro. Em novembro de 2010, o planeta anão passou na frente de uma estrela de fundo fraca — uma ocultação estelar — e a cronometragem precisa do desaparecimento e reaparecimento da estrela, a partir de múltiplos locais, produziu um diâmetro de cerca de 2.326 km, com um raio próximo de 1.163 km. Esse resultado foi uma leve surpresa: fez de Éris um pouco menor em largura do que Plutão, em vez de maior, derrubando a suposição inicial que havia ajudado a destronar Plutão, para começar.

Combinada com a massa derivada de Disnomia, o tamanho por ocultação dá a Éris uma densidade de cerca de 2,4 g/cm³ — maior que a de Plutão —, implicando um núcleo rochoso substancial envolto em um manto de gelo. Nesse aspecto, Éris e Plutão são primas próximas: semelhantes em escala, ambas ricas em rocha e gelos voláteis, ambas moldadas pelo frio profundo do sistema solar exterior.

Observando Éris

Éris é um alvo para amadores pacientes e bem equipados, não um objeto a olho nu ou de telescópio casual. Com magnitude em torno de 18,7, é aproximadamente 100 vezes fraca demais para ser vislumbrada a olho nu e exige um grande telescópio amador combinado com uma câmera CCD ou CMOS sensível, além de céus escuros e cartas precisas, para registrá-la como um único ponto fraco que se desloca quase imperceptivelmente contra as estrelas de uma noite para outra.

Nenhuma espaçonave jamais visitou Éris, e nenhuma está planejada; tudo o que sabemos vem de telescópios terrestres e espaciais, da ocultação de 2010 e da cuidadosa contabilidade da órbita de Disnomia. Para a maioria dos observadores, Éris é mais bem explorada não através de uma ocular, mas através dos dados — um lembrete de quanto do sistema solar está na borda tênue e congelada do que podemos alcançar.