إيريس

إريس هو أثقل كوكب قزم معروف، والجسم الذي أنهى حكم بلوتو الذي دام 76 عامًا بوصفه الكوكب التاسع. يدور حول الشمس بعيدًا خلف نبتون في منطقة تُدعى القرص المتناثر، ويحمل كتلة أكبر بنحو 27 بالمئة من كتلة بلوتو في جسم بقطر 2326 كيلومترًا - أصغر قليلًا من بلوتو في العرض، لكنه أثقل بشكل ملحوظ، وكثيف بما يكفي (نحو 2.4 غرام لكل سنتيمتر مكعب) ليكون صخريًا في الغالب تحت قشرته الجليدية. وعندما رُصد للمرة الأولى، أدرك علماء الفلك أنهم إما وجدوا كوكبًا عاشرًا أو سببًا مقنعًا لوقف تسمية بلوتو كوكبًا. واختار المجتمع العلمي المسار الثاني.

ولهذا يحمل العالم اسم الإلهة الإغريقية للخلاف والنزاع: فقد فرض مواجهة حول ما تعنيه كلمة 'كوكب' فعليًا. واليوم يرسو إريس عند الحافة الخارجية للمجموعة الشمسية المصنفة، كرة متجمدة تعكس الضوء كالمرآة وبعيدة جدًا لدرجة أن غلافها الجوي الرقيق يبقى متجمدًا على الأرض كثلج طوال معظم مدارها الذي يستغرق 558 عامًا.

اكتشاف أعاد رسم الخريطة

رُصد إريس في صور التُقطت في 21 أكتوبر 2003 بتلسكوب صمويل أوشين شميدت البالغ قطره 1.2 متر في مرصد بالومار، لكنه تسلل من البحث الآلي في ذلك الوقت - إذ تحرك الجسم ببطء شديد عبر السماء بحيث تجاهله البرنامج. وأعادت الوسمة بمعايير معدلة رصده في 5 يناير 2005، وأعلن فريق مايك براون (كالتك) وتشاد تروخيو (مرصد جيميني) وديفيد رابينوفيتز (يال) عنه في ذلك العام بكنية غير رسمية هي 'زينا'.

ولأن إريس بدا أكبر من بلوتو وكان واضحًا أنه من نفس نوع الأجسام، جعل وصوله تعريف 'الكوكب' غير قابل للاستمرار كما كان قائمًا. وفي أغسطس 2006 رسم الاتحاد الفلكي الدولي خطًا جديدًا، مُنشئًا فئة 'الكوكب القزم' ونقل كلًا من بلوتو وإريس إليها. وفي الشهر التالي حصل الجسم على اسمه الدائم، إريس - وهو تسمية مناسبة للعالم الذي بذر كل هذه الفوضى.

في القرص المتناثر

لا يتبع إريس المسارات شبه الدائرية شبه المسطحة التي تتبعها الكواكب الرئيسية. فمداره شديد الميل - يميل بنحو 44 درجة عن مستوى المجموعة الشمسية - وممدود بقوة، يأخذه من نحو 38 وحدة فلكية عند أقرب نقطة إلى نحو 97 وحدة فلكية عند أبعد نقطة من الشمس. وهذا يضعه في القرص المتناثر، وهو مجموعة من الأجسام الجليدية يُعتقد أنها قُذفت إلى الخارج في مدارات مائلة وغريبة الشكل بفعل لقاءات جاذبية مع نبتون في وقت مبكر من تاريخ المجموعة الشمسية.

وتستغرق الدورة الواحدة الكاملة نحو 558 سنة أرضية. ويقع إريس حاليًا قرب الطرف البعيد من تلك الحلقة، على مقربة من 96 وحدة فلكية - من بين أبعد الأجسام المصنفة في المجموعة الشمسية، وأبعد بكثير من متوسط بعد بلوتو البالغ نحو 40 وحدة فلكية. ولن يصل إلى أقرب نقطة له من الشمس حتى منتصف القرن الثالث والعشرين.

أسطع صقيع في المجموعة الشمسية

إريس شديد الانعكاس بشكل استثنائي. فمعامل انعكاسه الهندسي يبلغ نحو 0.96، ما يعني أن سطحه يعكس نحو 96 بالمئة من ضوء الشمس الذي يصله - ما يجعله ثاني ألمع سطح معروف في المجموعة الشمسية، بعد قمر زحل إنسيلادوس فقط، وأكثر لمعانًا بكثير من بلوتو. والسبب هو طبقة جليد طازجة تتكون في الغالب من نيتروجين متجمد ممزوج بالميثان.

وهذه الطبقة مرتبطة ببعد إريس الشاسع. فعندما يقترب الكوكب القزم من الشمس، يمكن لغلاف جوي رقيق من النيتروجين والميثان أن يتسامى من السطح؛ وعندما يتراجع نحو أبعد نقطة له وتنخفض درجات الحرارة إلى ما بين نحو −243 و−217 درجة مئوية، يتجمد ذلك الغلاف الجوي ويستقر كطبقة ثلج لامعة ونقية. وتعيد هذه الدورة تشكيل سطح إريس مرارًا، وهذا هو سبب مظهره الموحد والنظيف.

ديسنوميا ووزن دقيق

يمتلك إريس قمرًا واحدًا معروفًا، ديسنوميا، رُصد عام 2005 وسُمّي تيمّنًا بابنة إريس، روح انعدام القانون. بعرض يقارب 600 كيلومتر، يدور حول إريس كل 15.8 يومًا على بعد نحو 37000 كيلومتر. ويبدو الزوجان مقفلين مدّيًا بشكل متبادل، يوجّهان نفس الوجهين نحو بعضهما البعض أثناء دورانهما.

وديسنوميا أكثر من مجرد فضول - إنه ميزان كوني. فبتتبع مدار القمر، استخدم علماء الفلك قوانين كيبلر لوزن نظام إريس مباشرة، فتوصلوا إلى كتلة تبلغ نحو 1.66 × 10 أس 22 كيلوغرام لإريس نفسه. وهذا القياس هو ما أكد أن إريس يفوق بلوتو وزنًا بنحو الربع، حاسمًا مسألة أي العالمين أثقل حتى بعد أن أظهرت بيانات الحجب أن بلوتو أوسع قليلًا.

ما حجمه بالضبط

استغرق تحديد حجم إريس بدقة محاذاة نادرة. ففي نوفمبر 2010 مرّ الكوكب القزم أمام نجم خافت في الخلفية - عملية حجب نجمي - وأعطى التوقيت الدقيق لاختفاء النجم وظهوره مجددًا من عدة مواقع قطرًا يبلغ نحو 2326 كيلومترًا، بنصف قطر يقارب 1163 كيلومترًا. وكانت هذه النتيجة مفاجأة طفيفة: فقد جعلت إريس أصغر قليلًا في العرض من بلوتو بدلًا من أكبر منه، ما قلب الافتراض المبكر الذي ساعد في الأصل على خلع بلوتو من مرتبته.

وبالجمع مع الكتلة المستمدة من ديسنوميا، يمنح حجم الحجب إريس كثافة تبلغ نحو 2.4 غرام لكل سنتيمتر مكعب - أعلى من كثافة بلوتو - ما يعني وجود نواة صخرية كبيرة ملفوفة بغلاف من الجليد. ومن هذه الناحية، فإن إريس وبلوتو ابنا عم قريبان: متشابهان في الحجم، وغنيان بالصخور والجليد المتطاير، وقد شكّلهما كلاهما البرد العميق للمجموعة الشمسية الخارجية.

مراقبة إريس

إريس هدف للهواة الصبورين جيدي التجهيز وليس جسمًا يُرى بالعين المجردة أو بتلسكوب عادي. فعند قدر ظاهري يقارب 18.7 يكون خافتًا بنحو 100 مرة أكثر مما يمكن رؤيته بالعين، ويتطلب تلسكوب فناء خلفي كبيرًا مقترنًا بكاميرا CCD أو CMOS حساسة، إضافة إلى سماء مظلمة وخرائط دقيقة، لتسجيله كنقطة خافتة واحدة تتحرك بشكل يكاد لا يُلاحظ أمام النجوم من ليلة إلى أخرى.

لم تزر أي مركبة فضائية إريس على الإطلاق، ولا توجد خطة لذلك؛ وكل ما نعرفه يأتي من التلسكوبات الأرضية والفضائية، وحجب 2010، والتوثيق الدقيق لمدار ديسنوميا. وبالنسبة لمعظم المراقبين، يُستكشف إريس على أفضل وجه ليس عبر عدسة تلسكوب بل عبر البيانات - تذكير بمقدار ما يكمن من المجموعة الشمسية عند الحافة الخافتة المتجمدة لما يمكننا الوصول إليه.