Eris

Eris è il pianeta nano più massiccio conosciuto, e l'oggetto che pose fine al regno di 76 anni di Plutone come nono pianeta. Orbitando attorno al Sole ben oltre Nettuno in una regione chiamata disco diffuso, racchiude circa il 27% di massa in più rispetto a Plutone in un corpo largo 2.326 km — marginalmente più piccolo di Plutone in diametro, ma notevolmente più pesante, e abbastanza denso (circa 2,4 g/cm³) da essere prevalentemente roccioso sotto il suo guscio ghiacciato. Quando fu individuato per la prima volta, gli astronomi si resero conto di aver trovato o un decimo pianeta o una ragione convincente per smettere di chiamare Plutone tale. La comunità scientifica scelse la seconda strada.

Ecco perché il mondo porta il nome della dea greca della discordia e della contesa: costrinse a fare i conti con ciò che la parola 'pianeta' significhi davvero. Oggi Eris ancora il bordo esterno del sistema solare catalogato, una sfera congelata e brillante come uno specchio, così distante che per gran parte della sua orbita di 558 anni la sua sottile atmosfera giace congelata al suolo come neve.

Una scoperta che ridisegnò la mappa

Eris fu trovata in immagini scattate il 21 ottobre 2003 con il telescopio Schmidt Samuel Oschin da 1,2 metri all'Osservatorio di Palomar, ma all'epoca sfuggì alla ricerca automatizzata — l'oggetto si muoveva così lentamente nel cielo che il software lo scartò. Una nuova analisi con parametri modificati lo segnalò il 5 gennaio 2005, e il team composto da Mike Brown (Caltech), Chad Trujillo (Osservatorio Gemini) e David Rabinowitz (Yale) lo annunciò quello stesso anno con il soprannome informale 'Xena'.

Poiché Eris sembrava essere più grande di Plutone ed era chiaramente lo stesso tipo di corpo, il suo arrivo rese insostenibile la definizione di 'pianeta' così com'era. Nell'agosto 2006 l'Unione Astronomica Internazionale tracciò una nuova linea, creando la categoria di 'pianeta nano' e collocandovi sia Plutone sia Eris. Il mese successivo l'oggetto ricevette il suo nome permanente, Eris — un'etichetta appropriata per il mondo che aveva seminato tanto disordine.

Nel disco diffuso

Eris non segue i percorsi quasi circolari e quasi piatti dei pianeti maggiori. La sua orbita è fortemente inclinata — con un'inclinazione di circa 44° rispetto al piano del sistema solare — e fortemente allungata, portandola da circa 38 UA al punto più vicino a quasi 97 UA al punto più lontano dal Sole. Ciò la colloca nel disco diffuso, una popolazione di corpi ghiacciati ritenuti scagliati verso l'esterno su orbite inclinate ed eccentriche da incontri gravitazionali con Nettuno nelle prime fasi della storia del sistema solare.

Un giro completo richiede circa 558 anni terrestri. Eris si trova attualmente vicino all'estremità distante di quel percorso, a circa 96 UA — tra gli oggetti catalogati più remoti del sistema solare, ben oltre la distanza media di Plutone di circa 40 UA. Non raggiungerà il suo prossimo perielio fino alla metà del XXIII secolo.

La brina più brillante del sistema solare

Eris è straordinariamente riflettente. Il suo albedo geometrico è di circa 0,96, il che significa che la sua superficie rimanda indietro circa il 96% della luce solare che la raggiunge — rendendola la seconda superficie più splendente conosciuta nel sistema solare, dietro solo alla luna di Saturno Encelado, e molto più brillante di Plutone. Il motivo è una fresca coltre di ghiaccio composta prevalentemente da azoto congelato intriso di metano.

Quella coltre è legata alla grande distanza di Eris. Quando il pianeta nano oscilla più vicino al Sole, una tenue atmosfera di azoto e metano può sublimare dalla superficie; mentre si ritira di nuovo verso l'afelio e le temperature scendono tra circa −243°C e −217°C, quell'atmosfera si congela e si deposita come uno strato di neve brillante e incontaminato. Il ciclo rinnova ripetutamente la superficie di Eris, il che spiega perché appaia così uniforme e pulita.

Disnomia e un peso preciso

Eris ha una luna conosciuta, Disnomia, individuata nel 2005 e chiamata come la figlia di Eris, lo spirito dell'illegalità. Larga circa 600 km, orbita attorno a Eris ogni 15,8 giorni a una distanza di circa 37.000 km. La coppia sembra essere reciprocamente bloccata dalle maree, rivolgendo le stesse facce l'una verso l'altra mentre orbitano.

Disnomia è più di una curiosità — è una bilancia cosmica. Tracciando l'orbita della luna, gli astronomi hanno usato le leggi di Keplero per pesare direttamente il sistema di Eris, arrivando a una massa di circa 1,66 × 10²² kg per la stessa Eris. Quella misurazione è ciò che ha confermato che Eris supera in peso Plutone di circa un quarto, risolvendo la questione di quale sia il mondo più pesante anche dopo che i dati di occultazione hanno mostrato che Plutone è leggermente più largo.

Quanto è grande, esattamente

Stabilire con precisione la dimensione di Eris richiese un raro allineamento. Nel novembre 2010 il pianeta nano passò davanti a una debole stella di sfondo — un'occultazione stellare — e la tempistica precisa della scomparsa e riapparizione della stella da più siti produsse un diametro di circa 2.326 km, con un raggio vicino ai 1.163 km. Quel risultato fu una lieve sorpresa: rese Eris leggermente più piccola in diametro rispetto a Plutone invece che più grande, ribaltando l'assunzione iniziale che aveva contribuito a spodestare Plutone in primo luogo.

Combinata con la massa ricavata da Disnomia, la dimensione da occultazione conferisce a Eris una densità di circa 2,4 g/cm³ — superiore a quella di Plutone — implicando un sostanziale nucleo roccioso avvolto in un mantello di ghiaccio. Sotto questo aspetto, Eris e Plutone sono cugini stretti: simili per scala, entrambi ricchi di roccia e ghiacci volatili, entrambi plasmati dal gelo profondo del sistema solare esterno.

Osservare Eris

Eris è un bersaglio per appassionati pazienti e ben attrezzati piuttosto che un oggetto da occhio nudo o da telescopio occasionale. Con una magnitudine di circa 18,7 è circa 100 volte troppo debole per essere scorta a occhio e richiede un grande telescopio amatoriale abbinato a una sensibile fotocamera CCD o CMOS, oltre a cieli bui e mappe accurate, per registrarla come un singolo debole punto che si sposta quasi impercettibilmente contro le stelle notte dopo notte.

Nessuna sonda spaziale ha mai visitato Eris, e nessuna è prevista; tutto ciò che sappiamo proviene da telescopi terrestri e spaziali, dall'occultazione del 2010 e dalla meticolosa registrazione dell'orbita di Disnomia. Per la maggior parte degli osservatori, Eris si esplora meglio non attraverso un oculare ma attraverso i dati — un promemoria di quanto gran parte del sistema solare giaccia al debole e congelato confine di ciò che possiamo raggiungere.