Eris

Eris es el planeta enano más masivo que se conoce, y el objeto que puso fin a los 76 años de Plutón como noveno planeta. Girando alrededor del Sol mucho más allá de Neptuno, en una región llamada disco disperso, concentra alrededor de un 27 % más de masa que Plutón en un cuerpo de 2.326 km de diámetro, marginalmente más estrecho que Plutón, pero notablemente más pesado, y lo bastante denso (unos 2,4 g/cm³) como para ser mayoritariamente roca bajo su capa helada. Cuando fue avistado por primera vez, los astrónomos se dieron cuenta de que habían encontrado o bien un décimo planeta, o bien una razón convincente para dejar de llamar planeta a Plutón. La comunidad científica eligió el segundo camino.

Por eso el mundo lleva el nombre de la diosa griega de la discordia y la contienda: obligó a un ajuste de cuentas con lo que realmente significa la palabra «planeta». Hoy en día, Eris ancla el borde exterior del sistema solar catalogado, una esfera congelada y brillante como un espejo, tan distante que durante la mayor parte de su órbita de 558 años su tenue atmósfera yace congelada en el suelo en forma de nieve.

Un descubrimiento que redibujó el mapa

Eris fue encontrada en imágenes tomadas el 21 de octubre de 2003 con el telescopio Schmidt Samuel Oschin de 1,2 metros del Observatorio Palomar, pero en su momento se escapó de la búsqueda automatizada: el objeto se movía tan lentamente por el cielo que el software lo descartó. Un reanálisis con parámetros ajustados lo detectó el 5 de enero de 2005, y el equipo de Mike Brown (Caltech), Chad Trujillo (Observatorio Gemini) y David Rabinowitz (Yale) lo anunció ese año con el apodo informal de «Xena».

Como Eris parecía ser más grande que Plutón y era claramente el mismo tipo de cuerpo, su llegada volvió insostenible la definición de «planeta» tal como estaba formulada. En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional trazó una nueva línea, creando la categoría de «planeta enano» y trasladando a ella tanto a Plutón como a Eris. El mes siguiente, el objeto recibió su nombre permanente, Eris, una etiqueta adecuada para el mundo que había sembrado tanto desorden.

Allá afuera, en el disco disperso

Eris no sigue las trayectorias casi circulares y casi planas de los planetas principales. Su órbita está muy inclinada —unos 44° respecto al plano del sistema solar— y fuertemente alargada, llevándola desde unas 38 UA en su punto más cercano hasta casi 97 UA en el más lejano del Sol. Eso la sitúa en el disco disperso, una población de cuerpos helados que se cree fueron lanzados hacia afuera, a órbitas inclinadas y excéntricas, por encuentros gravitatorios con Neptuno en las primeras etapas de la historia del sistema solar.

Una vuelta completa tarda unos 558 años terrestres. Eris se encuentra actualmente cerca del extremo distante de ese bucle, próxima a las 96 UA, entre los objetos catalogados más remotos del sistema solar, mucho más allá de la distancia media de Plutón, de unas 40 UA. No alcanzará su próximo perihelio hasta mediados del siglo XXIII.

La escarcha más brillante del sistema solar

Eris es extraordinariamente reflectante. Su albedo geométrico es de alrededor de 0,96, lo que significa que su superficie devuelve aproximadamente el 96 % de la luz solar que la alcanza, convirtiéndola en la segunda superficie más brillante conocida del sistema solar, superada solo por la luna de Saturno Encélado, y mucho más brillante que Plutón. La razón es una capa fresca de hielo compuesta mayoritariamente de nitrógeno congelado impregnado de metano.

Esa capa está ligada a la gran distancia de Eris. Cuando el planeta enano se acerca al Sol, una tenue atmósfera de nitrógeno y metano puede sublimarse desde la superficie; a medida que se retira de vuelta hacia el afelio y las temperaturas caen a entre unos −243 °C y −217 °C, esa atmósfera se congela y se deposita como una capa brillante y prístina de nieve. El ciclo renueva repetidamente la superficie de Eris, razón por la que se ve tan uniforme y limpia.

Disnomia y un peso preciso

Eris tiene una luna conocida, Disnomia, avistada en 2005 y llamada así en honor a la hija de Eris, el espíritu de la anarquía. Con unos 600 km de diámetro, orbita Eris cada 15,8 días a una distancia de unos 37.000 km. El par parece estar mutuamente acoplado por marea, mostrando las mismas caras el uno hacia el otro mientras giran.

Disnomia es más que una curiosidad: es una báscula cósmica. Al rastrear la órbita de la luna, los astrónomos usaron las leyes de Kepler para pesar directamente el sistema de Eris, llegando a una masa de unos 1,66 × 10²² kg para el propio Eris. Esa medición fue lo que confirmó que Eris pesa aproximadamente una cuarta parte más que Plutón, resolviendo la cuestión de cuál de los dos mundos es más pesado incluso después de que los datos de ocultación mostraran que Plutón es ligeramente más ancho.

Qué tan grande, exactamente

Determinar con precisión el tamaño de Eris requirió una alineación poco frecuente. En noviembre de 2010, el planeta enano pasó por delante de una tenue estrella de fondo —una ocultación estelar—, y la sincronización precisa de la desaparición y reaparición de la estrella desde múltiples puntos arrojó un diámetro de unos 2.326 km, con un radio cercano a los 1.163 km. Ese resultado fue una ligera sorpresa: hizo que Eris resultara un poco más pequeña de diámetro que Plutón en lugar de más grande, invirtiendo la suposición temprana que había ayudado a derrocar a Plutón en primer lugar.

Combinado con la masa obtenida de Disnomia, el tamaño de la ocultación le da a Eris una densidad de unos 2,4 g/cm³, mayor que la de Plutón, lo que implica un núcleo rocoso sustancial envuelto en un manto de hielo. En este sentido, Eris y Plutón son primos cercanos: similares en escala, ambos ricos en roca y hielos volátiles, ambos moldeados por el frío profundo del sistema solar exterior.

Observar Eris

Eris es un objetivo para aficionados pacientes y bien equipados, y no un objeto para observar a simple vista o con un telescopio casual. Con una magnitud de alrededor de 18,7, es aproximadamente 100 veces demasiado tenue para vislumbrarla a simple vista, y exige un gran telescopio doméstico combinado con una cámara CCD o CMOS sensible, además de cielos oscuros y cartas precisas, para registrarla como un único punto tenue que se desplaza casi imperceptiblemente contra las estrellas de una noche a otra.

Ninguna nave espacial ha visitado jamás Eris, y no se planea ninguna; todo lo que sabemos proviene de telescopios terrestres y espaciales, la ocultación de 2010, y el meticuloso seguimiento de la órbita de Disnomia. Para la mayoría de los observadores, Eris se explora mejor no a través de un ocular, sino a través de los datos, un recordatorio de cuánto del sistema solar se encuentra en el tenue y congelado borde de lo que podemos alcanzar.