Úrano

Urano é o sétimo planeta a partir do Sol e o primeiro dos dois gigantes de gelo — mundos formados não pelo hidrogênio e hélio que dominam Júpiter e Saturno, mas por um manto profundo e quente de água, amônia e metano envolvendo um pequeno núcleo rochoso. Com quase 25.400 km de raio, é o terceiro maior planeta, quatro vezes mais largo que a Terra, mas tão fraco e tão remoto — a cerca de 19 unidades astronômicas de distância, onde a luz solar chega 2 horas e 40 minutos depois de deixar o Sol — que passou despercebido como planeta até a era do telescópio.

O que distingue Urano é sua postura. O planeta está tombado de lado, girando quase no plano de sua órbita, com uma inclinação axial de 97,77 graus. Ele efetivamente rola ao redor do Sol em vez de girar na vertical como um pião, e nenhum outro planeta chega perto dessa geometria.

O primeiro planeta descoberto com um telescópio

Todos os planetas mais internos, até Saturno, são conhecidos desde a Antiguidade, errantes brilhantes visíveis a olho nu. Urano quebrou essa sequência. Em 13 de março de 1781, o astrônomo William Herschel, nascido na Alemanha e naturalizado inglês, varrendo o céu a partir de seu jardim em Bath, avistou um pequeno disco que a princípio tomou por um cometa. Em até dois anos, sua órbita lenta e quase circular o denunciou como um novo planeta — o primeiro já encontrado com o auxílio de um telescópio, e que instantaneamente dobrou a largura conhecida do sistema solar.

Herschel queria batizá-lo de 'Georgium Sidus' em homenagem ao rei Jorge III; outros propuseram 'Herschel'. O nome que vingou, sugerido pelo astrônomo Johann Bode, foi Urano — o deus grego do céu e, apropriadamente, pai de Saturno e avô de Júpiter, mantendo intacta a linhagem mitológica familiar lá na borda do reino planetário.

Um mundo tombado de lado

A inclinação de 97,77 graus é mais que uma curiosidade; ela gera as estações mais estranhas do sistema solar. Como Urano está quase deitado de lado, cada polo passa cerca de 42 anos banhado em luz solar contínua, enquanto o outro suporta 42 anos de escuridão ininterrupta — metade dos 84 anos de órbita do planeta de cada vez. Durante um quarto de cada ano uraniano, o Sol fica quase a pino sobre um dos polos, um arranjo que nenhum outro planeta experimenta.

A explicação mais provável é a violência em um passado remoto: uma ou mais colisões com um corpo do tamanho da Terra no início da história do planeta, que o derrubaram de lado. Como Vênus, Urano também gira de forma retrógrada, de leste para oeste, e o faz rapidamente — um dia completo leva apenas cerca de 17 horas.

Por que ele brilha em ciano pálido

A atmosfera de Urano é composta principalmente por hidrogênio e hélio, com uma fração pequena, mas decisiva, de metano, além de traços de água e amônia. O metano absorve a extremidade vermelha da luz solar e espalha de volta o azul e o verde, motivo pelo qual o planeta exibe a cor água-marinha suave e sem feições que as câmeras da Voyager 2 registraram em 1986. Onde Júpiter e Saturno fervilham de cinturões e tempestades, Urano em luz visível parece quase em branco — uma bola de bilhar ciano e lisa, com suas tênues faixas de nuvens soterradas sob uma névoa alta de metano.

É também o planeta mais frio do sistema solar. Sua atmosfera despenca a um mínimo próximo de 49 K — cerca de −224 °C —, mais fria, em alguns pontos, até que a de Netuno, mais distante. Urano irradia surpreendentemente pouco calor interno em comparação aos outros gigantes, de modo que não se aquece por dentro da mesma forma que Netuno e Júpiter.

Anéis tênues e um campo magnético desalinhado

Urano está cercado por um sistema de 13 anéis conhecidos — estreitos, escuros e feitos de partículas grosseiras, negras como carvão, em vez do gelo brilhante que torna os anéis de Saturno tão vistosos. Eles foram descobertos por acaso em 10 de março de 1977, quando astrônomos liderados por James Elliot observaram uma estrela piscar várias vezes de cada lado do planeta enquanto ela passava atrás de Urano, revelando um conjunto de anéis finos que ninguém havia visto diretamente.

O campo magnético do planeta é igualmente pouco convencional. A Voyager 2 descobriu que ele está inclinado cerca de 59 graus em relação ao eixo de rotação e deslocado bem para longe do centro do planeta, produzindo uma magnetosfera que oscila violentamente enquanto Urano gira — diferentemente dos campos aproximadamente centrados e alinhados da Terra ou de Júpiter.

Uma família de luas geladas

Urano tem pelo menos 28 luas conhecidas e, ao contrário de todos os outros planetas, elas não recebem nomes de figuras da mitologia clássica, mas de personagens tirados das peças de William Shakespeare e da poesia de Alexander Pope — Titânia, Oberon, Ariel, Umbriel, Puck, Cordélia, Ofélia, e outras. As cinco luas principais são mundos de rocha e gelo de água, cheios de crateras e fraturados por atividade geológica passada.

A que mais se destaca é a minúscula Miranda, com apenas cerca de 236 km de raio, cuja superfície é uma colcha de retalhos confusa de cristas, sulcos e blocos de falha em terraços. Ela abriga Verona Rupes, um penhasco que despenca até 20 km — entre os penhascos conhecidos mais altos de todo o sistema solar, uma escarpa tão profunda que empequenece o Grand Canyon muitas vezes.

Explorado apenas uma vez

Nenhuma espaçonave jamais orbitou Urano. Tudo o que sabemos de perto vem de uma única visita: a Voyager 2, da NASA, passou por ele em 24 de janeiro de 1986, aproximando-se a cerca de 81.500 km do topo das nuvens. Em questão de horas, enviou as primeiras imagens detalhadas do planeta, de seus anéis e de suas luas, e descobriu onze novas luas e dois novos anéis antes de seguir rumo a Netuno.

Como esse sobrevoo aconteceu há quase 40 anos e capturou apenas um único momento, com o Sol inclinado, do longo ano do planeta, Urano continua sendo um dos principais planetas menos compreendidos. Um orbitador dedicado a Urano foi classificado como prioridade máxima para futuras explorações planetárias, o que finalmente permitiria aos cientistas observar suas estações, sondar seu interior profundo e mapear seus anéis e luas ao longo do tempo.

Como localizar Urano

Urano está bem no limite da visibilidade a olho nu. Sob um céu genuinamente escuro e sem Lua, observadores de vista aguçada que sabem exatamente onde olhar conseguem apenas vislumbrá-lo como um ponto tênue de magnitude cerca de 5,7 — mas, na prática, quase todo mundo precisa de binóculos ou de um telescópio pequeno para localizá-lo, além de uma carta celeste para distingui-lo das estrelas de fundo. Através de um telescópio modesto, ele se resolve em um pequeno disco azul-esverdeado pálido, inconfundivelmente um planeta e não uma estrela pontual, embora sua distância signifique que pouco detalhe de superfície seja visível da Terra.