Urano

Urano es el séptimo planeta desde el Sol y el primero de los dos gigantes de hielo: mundos formados no a partir del hidrógeno y el helio que dominan Júpiter y Saturno, sino de un manto profundo y caliente de agua, amoníaco y metano envuelto alrededor de un pequeño núcleo rocoso. Con casi 25.400 km de radio, es el tercer planeta más grande, cuatro veces más ancho que la Tierra, pero tan tenue y tan remoto —a unas 19 unidades astronómicas, donde la luz solar llega 2 horas y 40 minutos después de partir del Sol— que pasó inadvertido como planeta hasta la era del telescopio.

Lo que distingue a Urano es su postura. El planeta está volcado de lado, girando casi en el plano de su órbita, con una inclinación axial de 97,77 grados. En la práctica, rueda alrededor del Sol en lugar de girar erguido como una peonza, y ningún otro planeta se acerca a esta geometría.

El primer planeta descubierto con un telescopio

Todos los planetas hasta Saturno se conocían desde la Antigüedad, errantes brillantes claramente visibles a simple vista. Urano rompió esa racha. El 13 de marzo de 1781, el astrónomo de origen alemán y nacionalidad inglesa William Herschel, escudriñando el cielo desde su jardín en Bath, avistó un pequeño disco que en un principio tomó por un cometa. En apenas dos años, su órbita lenta y casi circular lo delató como un nuevo planeta: el primero jamás hallado con ayuda de un telescopio, y uno que al instante duplicó la anchura conocida del sistema solar.

Herschel quiso llamarlo «Georgium Sidus» en honor al rey Jorge III; otros propusieron «Herschel». El nombre que se impuso, sugerido por el astrónomo Johann Bode, fue Urano —el dios griego del cielo y, muy oportunamente, padre de Saturno y abuelo de Júpiter—, manteniendo intacta la línea familiar mitológica en el borde mismo del reino planetario.

Un mundo volcado de lado

La inclinación de 97,77 grados es más que una curiosidad: origina las estaciones más extrañas del sistema solar. Como Urano yace casi de costado, cada polo pasa unos 42 años bañado en luz solar continua mientras el otro soporta 42 años de oscuridad ininterrumpida, la mitad de la órbita de 84 años del planeta cada vez. Durante un cuarto de cada año uraniano, el Sol se sitúa casi directamente sobre un polo, una disposición que ningún otro planeta experimenta.

La explicación más probable es la violencia en un pasado remoto: una o varias colisiones con un cuerpo del tamaño de la Tierra en las primeras etapas de la historia del planeta, que lo volcaron. Al igual que Venus, Urano también gira de forma retrógrada, de este a oeste, y lo hace con rapidez: un día completo dura solo unas 17 horas.

Por qué brilla de un color cian pálido

La atmósfera de Urano es en su mayoría hidrógeno y helio, con una fracción pequeña pero decisiva de metano, más trazas de agua y amoníaco. El metano absorbe el extremo rojo de la luz solar y dispersa de vuelta el azul y el verde, razón por la cual el planeta muestra el suave color aguamarina, sin rasgos distintivos, que registraron las cámaras de la Voyager 2 en 1986. Mientras Júpiter y Saturno bullen de cinturones y tormentas, Urano en luz visible parece casi en blanco: una lisa bola de billar de color cian, con sus tenues bandas de nubes enterradas bajo una bruma alta de metano.

Es también el planeta más frío del sistema solar. Su atmósfera desciende hasta un mínimo cercano a los 49 K —unos −224 °C—, más fría incluso que la del más distante Neptuno en algunos lugares. Urano irradia sorprendentemente poco calor interno comparado con los demás gigantes, por lo que no se calienta desde dentro como sí hacen Neptuno y Júpiter.

Anillos tenues y un campo magnético descentrado

Urano está rodeado por un sistema de 13 anillos conocidos: estrechos, oscuros y compuestos de partículas gruesas de color negro carbón, en lugar del hielo brillante que hace tan vistosos a los anillos de Saturno. Se descubrieron por accidente el 10 de marzo de 1977, cuando un equipo de astrónomos liderado por James Elliot observó cómo una estrella se apagaba varias veces a ambos lados del planeta mientras este pasaba por delante de ella, revelando un conjunto de finos anillos que nadie había visto directamente.

El campo magnético del planeta es igual de poco convencional. La Voyager 2 lo encontró inclinado unos 59 grados respecto al eje de rotación y desplazado considerablemente del centro del planeta, lo que produce una magnetosfera que se tambalea violentamente a medida que Urano gira, a diferencia de los campos aproximadamente centrados y alineados de la Tierra o Júpiter.

Una familia de lunas heladas

Urano tiene al menos 28 lunas conocidas, y a diferencia de cualquier otro planeta, no llevan nombres de figuras de la mitología clásica, sino de personajes tomados de las obras de William Shakespeare y la poesía de Alexander Pope: Titania, Oberón, Ariel, Umbriel, Puck, Cordelia, Ofelia y otras más. Las cinco lunas principales son mundos de roca y hielo de agua, marcados por cráteres y fracturados por una actividad geológica pasada.

La más destacada es la pequeña Miranda, de apenas unos 236 km de radio, cuya superficie es un mosaico caótico de crestas, surcos y bloques de falla escalonados. Alberga Verona Rupes, un acantilado que se precipita hasta 20 km, entre los acantilados más altos conocidos en todo el sistema solar, un escarpe tan profundo que empequeñece al Gran Cañón muchas veces.

Explorado una sola vez

Ninguna nave espacial ha orbitado jamás Urano. Todo lo que sabemos de cerca proviene de una sola visita: la Voyager 2 de la NASA lo sobrevoló el 24 de enero de 1986, acercándose hasta unos 81.500 km de las cimas de las nubes. En cuestión de horas envió las primeras imágenes detalladas del planeta, sus anillos y sus lunas, y descubrió once lunas nuevas y dos anillos nuevos antes de continuar su camino hacia Neptuno.

Como ese sobrevuelo ocurrió hace casi 40 años y captó tan solo un único instante, con el Sol en un ángulo particular, del largo año del planeta, Urano sigue siendo uno de los grandes planetas menos comprendidos. Un orbitador dedicado a Urano ha sido clasificado como máxima prioridad para la futura exploración planetaria, lo que por fin permitiría a los científicos observar sus estaciones, sondear su interior profundo y cartografiar sus anillos y lunas a lo largo del tiempo.

Cómo localizar Urano

Urano se sitúa justo en el límite de la visibilidad a simple vista. Bajo un cielo genuinamente oscuro y sin Luna, observadores de vista aguda que sepan exactamente dónde mirar pueden apenas distinguirlo como un tenue punto de magnitud 5,7, pero en la práctica casi todo el mundo necesita binoculares o un telescopio pequeño para localizarlo, y una carta estelar para distinguirlo de las estrellas de fondo. Con un telescopio modesto se resuelve en un pequeño disco azul verdoso pálido, inconfundiblemente un planeta y no un punto de estrella, aunque su lejanía hace que apenas se pueda apreciar detalle de su superficie desde la Tierra.