Uranus

Uranus adalah planet ketujuh dari Matahari dan yang pertama dari dua raksasa es — dunia yang tersusun bukan dari hidrogen dan helium yang mendominasi Jupiter dan Saturnus, melainkan dari mantel dalam yang panas berisi air, amonia, dan metana yang menyelubungi inti berbatu kecil. Dengan jari-jari hampir 25,400 km, Uranus adalah planet terbesar ketiga, empat kali lebih lebar daripada Bumi, namun begitu redup dan begitu jauh — sekitar 19 satuan astronomi jauhnya, tempat cahaya matahari tiba 2 jam 40 menit setelah meninggalkan Matahari — sehingga keberadaannya sebagai planet tidak disadari hingga era teleskop.

Yang membuat Uranus begitu berbeda adalah posisinya. Planet ini terguling ke sampingnya, berputar hampir sejajar dengan bidang orbitnya pada kemiringan sumbu 97.77 derajat. Secara efektif, ia lebih seperti bergulir mengelilingi Matahari daripada berputar tegak seperti gasing, dan tidak ada planet lain yang mendekati geometri semacam ini.

Planet pertama yang ditemukan dengan teleskop

Setiap planet hingga Saturnus telah dikenal sejak zaman kuno, sebagai pengembara terang yang jelas terlihat dengan mata telanjang. Uranus mematahkan rentetan itu. Pada 13 Maret 1781, astronom Inggris kelahiran Jerman, William Herschel, saat menyapukan pandangannya ke langit dari kebunnya di Bath, melihat sebuah piringan kecil yang mula-mula dikiranya adalah komet. Dalam waktu dua tahun, orbitnya yang lambat dan hampir melingkar mengungkapkan bahwa benda itu adalah sebuah planet baru — yang pertama kali ditemukan dengan bantuan teleskop, dan yang seketika melipatgandakan lebar tata surya yang diketahui saat itu.

Herschel ingin menamainya 'Georgium Sidus' untuk menghormati Raja George III; sementara yang lain mengusulkan nama 'Herschel'. Nama yang akhirnya melekat, diusulkan oleh astronom Johann Bode, adalah Uranus — dewa langit Yunani dan, secara pas, ayah dari Saturnus serta kakek dari Jupiter, menjaga garis keluarga mitologis tetap utuh hingga ke tepi wilayah keplanetan.

Dunia yang terguling ke samping

Kemiringan 97.77 derajat itu lebih dari sekadar keunikan; ia menghasilkan musim paling aneh di tata surya. Karena Uranus berbaring hampir menyamping, masing-masing kutubnya menghabiskan sekitar 42 tahun bermandikan cahaya matahari terus-menerus sementara kutub lainnya mengalami 42 tahun kegelapan tanpa jeda — setengah dari orbit planet ini yang berlangsung 84 tahun dalam satu waktu. Selama seperempat dari setiap tahun Uranus, Matahari berada nyaris tepat di atas salah satu kutubnya, sebuah susunan yang tidak dialami planet mana pun lainnya.

Penjelasan yang paling mungkin adalah kekerasan pada masa lampau yang sangat jauh: satu atau lebih tumbukan dengan benda seukuran Bumi pada masa awal sejarah planet ini, yang membuatnya terguling. Seperti Venus, Uranus juga berotasi secara retrograd, berputar dari timur ke barat, dan ia melakukannya dengan cepat — satu hari penuh hanya membutuhkan waktu sekitar 17 jam.

Mengapa ia bersinar biru kehijauan pucat

Atmosfer Uranus sebagian besar terdiri dari hidrogen dan helium, dengan sebagian kecil namun menentukan berupa metana, ditambah jejak air dan amonia. Metana menyerap ujung merah dari sinar matahari dan memantulkan kembali warna biru dan hijau, itulah sebabnya planet ini menunjukkan warna hijau kebiruan yang lembut dan tanpa corak, seperti yang direkam oleh kamera Voyager 2 pada 1986. Ketika Jupiter dan Saturnus bergejolak dengan sabuk dan badai, Uranus dalam cahaya tampak terlihat hampir polos — sebuah bola biliar biru kehijauan yang mulus, dengan pita-pita awannya yang samar terkubur di bawah kabut metana yang tinggi.

Uranus juga merupakan planet terdingin di tata surya. Atmosfernya menukik hingga minimum sekitar 49 K — kira-kira −224 °C — bahkan lebih dingin daripada Neptunus yang lebih jauh di beberapa tempat. Uranus memancarkan panas internal yang sangat sedikit dibandingkan raksasa-raksasa lainnya, sehingga ia tidak menghangatkan dirinya sendiri dari dalam sebagaimana yang dilakukan Neptunus dan Jupiter.

Cincin samar dan medan magnet yang miring

Uranus dikelilingi oleh sistem 13 cincin yang telah diketahui — sempit, gelap, dan terbuat dari partikel kasar berwarna hitam arang, alih-alih es terang yang membuat cincin Saturnus begitu mencolok. Cincin-cincin ini ditemukan secara tidak sengaja pada 10 Maret 1977, ketika para astronom yang dipimpin oleh James Elliot mengamati sebuah bintang berkedip menghilang beberapa kali di kedua sisi planet saat melintas di belakang Uranus, mengungkap seperangkat cincin tipis yang belum pernah dilihat langsung oleh siapa pun sebelumnya.

Medan magnet planet ini sama tidak lazimnya. Voyager 2 menemukan bahwa medan itu miring sekitar 59 derajat dari sumbu rotasinya dan bergeser jauh dari pusat planet, menghasilkan magnetosfer yang bergoyang liar seiring Uranus berputar — berbeda dengan medan magnet Bumi atau Jupiter yang kurang lebih berpusat dan sejajar.

Keluarga bulan-bulan es

Uranus memiliki setidaknya 28 bulan yang telah diketahui, dan tidak seperti planet lain mana pun, bulan-bulan itu dinamai bukan dari tokoh-tokoh mitologi klasik, melainkan dari karakter-karakter dalam drama karya William Shakespeare dan puisi karya Alexander Pope — Titania, Oberon, Ariel, Umbriel, Puck, Cordelia, Ophelia, dan lainnya. Kelima bulan utamanya merupakan dunia berbatu dan es air, berkawah dan retak akibat aktivitas geologis di masa lalu.

Yang paling menonjol adalah Miranda yang mungil, hanya berjari-jari sekitar 236 km, yang permukaannya merupakan tambalan berantakan berupa punggungan, alur, dan blok sesar bertingkat. Miranda menjadi rumah bagi Verona Rupes, sebuah tebing yang menukik sedalam hingga 20 km — termasuk di antara tebing tertinggi yang diketahui di tata surya, sebuah gawir yang begitu dalam hingga membuat Grand Canyon tampak kerdil berkali-kali lipat.

Hanya pernah dijelajahi satu kali

Belum pernah ada wahana antariksa yang mengorbit Uranus. Semua yang kita ketahui dari jarak dekat berasal dari satu-satunya kunjungan: Voyager 2 milik NASA melintas pada 24 Januari 1986, mendekat hingga sekitar 81,500 km dari puncak awannya. Dalam hitungan jam, wahana ini mengirimkan gambar rinci pertama dari planet ini, cincin-cincinnya, dan bulan-bulannya, serta menemukan sebelas bulan baru dan dua cincin baru sebelum melesat lebih jauh menuju Neptunus.

Karena terbang lintas itu terjadi hampir 40 tahun lalu dan hanya menangkap satu momen tunggal yang miring terhadap Matahari dalam tahun panjang planet ini, Uranus tetap menjadi salah satu planet utama yang paling sedikit dipahami. Sebuah wahana pengorbit khusus untuk Uranus telah ditetapkan sebagai prioritas utama untuk penjelajahan keplanetan di masa depan, yang pada akhirnya akan memungkinkan para ilmuwan mengamati musim-musimnya, menyelidiki interior dalamnya, serta memetakan cincin dan bulan-bulannya dari waktu ke waktu.

Cara menemukan Uranus

Uranus berada tepat di ambang batas keterlihatan mata telanjang. Di bawah langit yang benar-benar gelap dan tanpa Bulan, pengamat bermata tajam yang tahu persis di mana harus mencari dapat sekilas melihatnya sebagai titik redup dengan magnitudo sekitar 5.7 — tetapi dalam praktiknya, hampir semua orang membutuhkan teropong atau teleskop kecil untuk menemukannya, serta peta bintang untuk membedakannya dari bintang-bintang di latar belakang. Melalui teleskop sederhana, ia akan terlihat sebagai piringan kecil biru kehijauan pucat, jelas merupakan sebuah planet dan bukan titik bintang, meski kejauhannya berarti hanya sedikit detail permukaan yang terlihat dari Bumi.