अरुण

अरुण (यूरेनस) सूर्य से सातवां ग्रह है और दो बर्फ दानवों में पहला — ऐसी दुनियाएँ जो बृहस्पति और शनि पर हावी हाइड्रोजन और हीलियम से नहीं, बल्कि एक छोटे चट्टानी क्रोड के चारों ओर लिपटे पानी, अमोनिया, और मीथेन के एक गहरे, गर्म मैंटल से बनी हैं। लगभग 25,400 किमी की त्रिज्या के साथ यह तीसरा सबसे बड़ा ग्रह है, पृथ्वी से चार गुना चौड़ा, फिर भी इतना धुँधला और इतना दूरस्थ है — लगभग 19 खगोलीय इकाई (AU) दूर, जहाँ सूर्य से निकलने के 2 घंटे 40 मिनट बाद सूर्य का प्रकाश पहुँचता है — कि यह दूरबीन के युग तक एक ग्रह के रूप में अनदेखा रहा।

अरुण को अलग बनाने वाली उसकी मुद्रा है। यह ग्रह अपनी करवट पर पलटा हुआ है, अपनी कक्षा के तल में लगभग सीधे घूमता हुआ, 97.77 डिग्री के अक्षीय झुकाव पर। यह प्रभावी रूप से सूर्य के चारों ओर लुढ़कता है बजाय किसी लट्टू की तरह सीधा घूमने के, और कोई भी अन्य ग्रह इस ज्यामिति के आसपास भी नहीं है।

दूरबीन से खोजा गया पहला ग्रह

शनि तक भीतर के हर ग्रह को प्राचीन काल से जाना जाता रहा है, नंगी आँखों को स्पष्ट दिखने वाला एक चमकीला भटकता तारा। अरुण ने उस सिलसिले को तोड़ा। 13 मार्च 1781 को, बाथ में अपने बगीचे से आकाश को झाड़ते हुए, जर्मन-मूल के अंग्रेज़ खगोलविद विलियम हर्शल ने एक छोटी डिस्क देखी जिसे उन्होंने पहले धूमकेतु समझा। दो वर्षों के भीतर इसकी धीमी, लगभग वृत्ताकार कक्षा ने इसे एक नए ग्रह के रूप में उजागर कर दिया — दूरबीन की सहायता से खोजा गया पहला ऐसा ग्रह, और एक ऐसा ग्रह जिसने तुरंत सौरमंडल की ज्ञात चौड़ाई को दोगुना कर दिया।

हर्शल इसे राजा जॉर्ज तृतीय के नाम पर 'जॉर्जियम साइडस' नाम देना चाहते थे; दूसरों ने 'हर्शल' प्रस्तावित किया। जो नाम टिक गया, खगोलविद योहान बोडे द्वारा सुझाया गया, वह था यूरेनस (अरुण) — यूनानी आकाश देवता और, उपयुक्त रूप से, शनि के पिता और बृहस्पति के दादा, जो ग्रहीय क्षेत्र के किनारे पर पौराणिक पारिवारिक वंश को बरकरार रखता है।

करवट पर पलटी हुई एक दुनिया

97.77 डिग्री का झुकाव एक जिज्ञासा से कहीं अधिक है; यह सौरमंडल की सबसे अजीब ऋतुओं को चलाता है। क्योंकि अरुण लगभग करवट पर लेटा हुआ है, प्रत्येक ध्रुव बारी-बारी से लगभग 42 वर्षों तक निरंतर सूर्य के प्रकाश में नहाया रहता है जबकि दूसरा 42 वर्षों तक अटूट अंधकार सहता है — एक बार में ग्रह की 84-वर्षीय कक्षा का आधा भाग। हर अरुण-वर्ष के एक-चौथाई हिस्से के लिए सूर्य किसी ध्रुव पर लगभग सीधे सिर के ऊपर बैठता है, ऐसी व्यवस्था जिसे कोई अन्य ग्रह अनुभव नहीं करता।

सबसे संभावित व्याख्या गहरे अतीत में हुई हिंसा है: ग्रह के इतिहास की शुरुआत में पृथ्वी-आकार के एक या अधिक पिंडों से टक्कर, जिसने इसे पलट दिया। शुक्र की तरह, अरुण भी प्रतिगामी घूर्णन करता है, पूर्व से पश्चिम की ओर घूमते हुए, और यह तेज़ी से करता है — एक पूरा दिन केवल लगभग 17 घंटे में बीत जाता है।

यह हल्के फ़िरोज़ी रंग में क्यों चमकता है

अरुण का वायुमंडल अधिकांशतः हाइड्रोजन और हीलियम है, जिसमें मीथेन का एक छोटा लेकिन निर्णायक अंश और पानी व अमोनिया के अंश शामिल हैं। मीथेन सूर्य के प्रकाश के लाल छोर को सोख लेता है और नीले व हरे रंग को वापस बिखेर देता है, यही कारण है कि ग्रह वह मुलायम, बिना विशेषताओं वाला एक्वामरीन रंग दिखाता है जिसे वॉयेजर 2 के कैमरों ने 1986 में दर्ज किया था। जहाँ बृहस्पति और शनि पट्टों और तूफानों से उबलते हैं, वहीं दृश्य प्रकाश में अरुण लगभग खाली दिखता है — एक चिकनी फ़िरोज़ी बिलियर्ड गेंद, जिसकी धुँधली बादल धारियाँ एक ऊँची मीथेन धुंध के नीचे दबी हुई हैं।

यह सौरमंडल का सबसे ठंडा ग्रह भी है। इसका वायुमंडल न्यूनतम लगभग 49 K — लगभग −224 डिग्री सेल्सियस — तक गिर जाता है, जो कुछ जगहों पर अधिक दूर के नेप्च्यून से भी ठंडा है। अन्य दानवों की तुलना में अरुण उल्लेखनीय रूप से बहुत कम आंतरिक ऊष्मा विकीर्ण करता है, इसलिए यह अपने भीतर से खुद को उस तरह गर्म नहीं करता जैसे नेप्च्यून और बृहस्पति करते हैं।

धुँधले वलय और एक असंतुलित चुंबकीय क्षेत्र

अरुण 13 ज्ञात वलयों की एक प्रणाली से घिरा हुआ है — संकरे, गहरे, और मोटे, कोयले-काले कणों से बने हुए, न कि उस चमकीली बर्फ से जो शनि के वलयों को इतना दिखावटी बनाती है। इन्हें 10 मार्च 1977 को दुर्घटनावश खोजा गया, जब जेम्स इलियट के नेतृत्व वाले खगोलविदों ने देखा कि ग्रह के पीछे से गुज़रते समय एक तारा अरुण के दोनों ओर कई बार टिमटिमाकर बुझ गया, जिसने पतले वलयों के एक समूह को उजागर किया जिसे किसी ने सीधे नहीं देखा था।

ग्रह का चुंबकीय क्षेत्र भी उतना ही अपरंपरागत है। वॉयेजर 2 ने पाया कि यह घूर्णन अक्ष से लगभग 59 डिग्री झुका हुआ है और ग्रह के केंद्र से काफी दूर विस्थापित है, जो एक ऐसा चुंबकमंडल उत्पन्न करता है जो अरुण के घूमने के साथ बुरी तरह डगमगाता है — पृथ्वी या बृहस्पति के लगभग केंद्रित, संरेखित क्षेत्रों के विपरीत।

बर्फीले चंद्रमाओं का एक परिवार

अरुण के कम से कम 28 ज्ञात चंद्रमा हैं, और हर दूसरे ग्रह के विपरीत उनके नाम शास्त्रीय पौराणिक कथाओं की आकृतियों के नाम पर नहीं बल्कि विलियम शेक्सपियर के नाटकों और अलेक्ज़ेंडर पोप की कविता से लिए गए पात्रों के नाम पर रखे गए हैं — टाइटेनिया, ओबेरॉन, एरियल, अम्ब्रिएल, पक, कॉर्डेलिया, ओफेलिया, और अन्य। पाँच प्रमुख चंद्रमा चट्टान और जल-बर्फ की दुनियाएँ हैं, जो पूर्व की भूवैज्ञानिक गतिविधि से गड्ढेदार और टूटी-फूटी हैं।

सबसे उल्लेखनीय है छोटा मिरांडा, त्रिज्या में केवल लगभग 236 किमी, जिसकी सतह कटकों, खाँचों, और सीढ़ीनुमा भ्रंश खंडों का एक उलझा हुआ पैचवर्क है। यह वेरोना रूपेस की मेज़बानी करता है, एक चट्टान जो 20 किमी तक गिरती है — सौरमंडल में कहीं भी ज्ञात सबसे ऊँची चट्टानों में से एक, इतनी गहरी दीवार कि यह ग्रैंड कैन्यन को कई गुना बौना बना देती है।

केवल एक बार अन्वेषित

कभी किसी अंतरिक्ष यान ने अरुण की परिक्रमा नहीं की है। जो कुछ भी हम करीब से जानते हैं वह एक ही यात्रा से आता है: नासा का वॉयेजर 2, 24 जनवरी 1986 को इसके पास से गुज़रा, बादलों की चोटियों से लगभग 81,500 किमी के भीतर आते हुए। कुछ ही घंटों में इसने ग्रह, इसके वलयों, और इसके चंद्रमाओं की पहली विस्तृत छवियाँ वापस भेजीं, और नेप्च्यून की ओर आगे बढ़ने से पहले ग्यारह नए चंद्रमा और दो नए वलय खोजे।

क्योंकि वह फ्लाईबाई लगभग 40 वर्ष पहले हुई और इसने ग्रह के लंबे वर्ष में केवल एक ही, सूर्य-झुके हुए क्षण को दर्ज किया, अरुण सबसे कम समझे गए प्रमुख ग्रहों में से एक बना हुआ है। भविष्य के ग्रहीय अन्वेषण के लिए एक समर्पित अरुण ऑर्बिटर को शीर्ष प्राथमिकता का दर्जा दिया गया है, जो अंततः वैज्ञानिकों को इसकी ऋतुओं को देखने, इसके गहरे आंतरिक भाग को थाहने, और समय के साथ इसके वलयों और चंद्रमाओं का मानचित्रण करने देगा।

अरुण को कैसे खोजें

अरुण नंगी आँखों से दिखने की सीमा के ठीक किनारे पर बैठा है। एक वास्तव में अंधेरे, चंद्रमा-रहित आकाश के नीचे, तेज़ नज़र वाले पर्यवेक्षक जो ठीक-ठीक जानते हैं कि कहाँ देखना है, इसे लगभग परिमाण 5.7 के एक धुँधले बिंदु के रूप में बस झलक सकते हैं — लेकिन व्यवहार में लगभग हर किसी को इसे पहचानने के लिए दूरबीन (बाइनोकुलर) या एक छोटी दूरबीन की ज़रूरत होती है, और पृष्ठभूमि के तारों से इसे अलग करने के लिए एक तारा चार्ट की। एक मामूली दूरबीन से यह एक छोटी, हल्की नीली-हरी डिस्क में परिवर्तित हो जाता है, जो स्पष्ट रूप से एक बिंदु-तारे के बजाय एक ग्रह है, हालाँकि इसकी दूरस्थता का अर्थ है कि पृथ्वी से बहुत कम सतही विवरण दिखाई देता है।