Mimas

Mimas é a menor e mais interna das grandes luas de Saturno, uma bola de gelo de água quase puro com pouco menos de 400 km de diâmetro — pequena o suficiente para que sua própria gravidade mal tenha conseguido moldá-la em uma esfera. Ela orbita nas profundezas do domínio de Saturno, roçando logo além dos anéis visíveis, e completa uma volta inteira ao redor do planeta em pouco menos de um dia — cerca de 22,6 horas. Durante a maior parte dos dois séculos desde sua descoberta, foi tratada como uma relíquia congelada sem grande destaque, uma bola de neve cheia de crateras mantendo sempre a mesma face voltada para seu gigante planeta-mãe.

Desde então, dois fatos transformaram Mimas em uma das pequenas luas mais comentadas do sistema solar: uma colossal cicatriz de impacto que lhe dá uma semelhança impressionante com um equipamento de ficção científica, e uma descoberta de 2024 de que essa bola de gelo aparentemente morta pode estar escondendo um oceano global de água líquida sob sua superfície.

A lua Estrela da Morte

Mimas é definida por uma única característica. Herschel, uma cratera de impacto com cerca de 130 km de largura, ocupa aproximadamente um terço dos 396 km de diâmetro da própria lua — como se uma mordida de ponta a ponta tivesse sido dada em um dos hemisférios. Suas muralhas se elevam cerca de 5 km acima do fundo da cratera, e um pico central se ergue a cerca de 6 km de altura, mais alto que a maioria das montanhas da Terra. Vista do ângulo certo, a cratera e sua depressão sombreada dão a Mimas uma semelhança quase exata com a Estrela da Morte de Star Wars — uma coincidência que não passou despercebida a ninguém que viu os retratos nítidos feitos pela Cassini.

O impacto que esculpiu Herschel chegou notavelmente perto de despedaçar a lua por completo. No lado oposto de Mimas, exatamente do outro lado da cratera, a superfície é quebrada por longos sulcos e fraturas — chasmata que muitos pesquisadores acreditam terem sido cortados por ondas de choque que percorreram o pequeno mundo por dentro e por fora, convergindo no ponto antípoda. Um golpe um pouco mais forte, e Mimas talvez não existisse hoje como um único corpo.

Um mundo de gelo e crateras

Com um raio médio de cerca de 198 km e uma densidade apenas ligeiramente maior que a da água, Mimas é quase inteiramente H2O congelada, com apenas uma pequena fração de rocha. Essa baixa densidade, combinada com sua superfície fortemente castigada, marcou-a por muito tempo como um objeto geologicamente morto — um lugar que registrou impactos por bilhões de anos sem nunca renovar sua própria superfície. Crateras lotam quase todas as partes do terreno, as maiores chegando a dezenas de quilômetros de diâmetro, e a forma levemente ovoide da lua revela como sua autogravidade é fraca nesse tamanho.

Mimas está presa por acoplamento de maré, mantendo um hemisfério permanentemente voltado para Saturno enquanto orbita, assim como nossa própria Lua faz com a Terra. As temperaturas da superfície ficam perto de −200 °C, e em 2010 o instrumento infravermelho da Cassini mapeou um padrão estranho e nitidamente delimitado de quente e frio pela superfície — uma anomalia térmica em forma de 'Pac-Man', cuja causa exata ainda é debatida, mas que provavelmente reflete diferenças na forma como o solo gelado conduz calor.

Uma pastora na borda dos anéis

Mimas orbita a uma distância média de cerca de 185.500 km de Saturno, bem próxima ao sistema de anéis, e sua gravidade deixa uma marca visível nos próprios anéis. A lua é em grande parte responsável por manter livre a Divisão de Cassini, a ampla lacuna escura entre os anéis A e B de Saturno: as partículas que orbitam ali caem em uma ressonância de 2:1 com Mimas — circulando Saturno duas vezes para cada órbita de Mimas —, e o puxão repetido as varre para fora ao longo do tempo. Ela também ajuda a esculpir bordas nítidas em outras partes dos anéis, tornando essa pequena lua uma verdadeira arquiteta da característica mais famosa de Saturno.

O oceano escondido

Em fevereiro de 2024, uma equipe liderada por pesquisadores do Observatório de Paris publicou na revista Nature um resultado que derrubou a imagem de Mimas como inerte. Ao rastrear pequenas irregularidades no movimento orbital da lua nos dados da Cassini — a lenta deriva de sua aproximação mais próxima de Saturno e a forma como ela balança, ou libra, enquanto orbita —, concluíram que Mimas não pode ser sólida até o centro. As medições só se encaixam se um oceano global de água líquida estiver sob o gelo, a uma profundidade de cerca de 20 a 30 km.

A parte mais estranha é a aparente juventude do oceano. A mesma análise orbital sugere que ele é geologicamente recente — provavelmente com menos de cerca de 25 milhões de anos, e talvez ainda em crescimento. Isso explicaria o paradoxo de uma superfície fortemente crateirizada e intacta situada sobre água líquida: o oceano simplesmente não existe há tempo suficiente para que fraturas, cristas ou gêiseres rompessem a crosta. Se confirmado, Mimas se junta a Encélado, Europa e um punhado de outras luas geladas como um 'mundo oceânico' — e sugere que mares escondidos podem ser muito mais comuns do que as faces congeladas dessas luas indicam.

Descoberta e exploração

Mimas foi encontrada em 17 de setembro de 1789 por William Herschel, usando o enorme telescópio refletor de 40 pés que ele havia recentemente concluído na Inglaterra — o mesmo instrumento com o qual avistou a lua Encélado algumas semanas antes. Mais tarde, seguindo sugestão de seu filho John Herschel, recebeu o nome de um dos Gigantes da mitologia grega; apropriadamente, a cratera que a domina carrega o nome da família.

Por quase dois séculos, Mimas permaneceu como um mero ponto de luz. A Pioneer 11 e as duas sondas Voyager trouxeram as primeiras imagens reais ao passarem por Saturno entre 1979 e 1981, com a Voyager 1 revelando Herschel em 1980. As vistas definitivas vieram da sonda orbital Cassini, da NASA e da ESA, que estudou Saturno de 2004 a 2017 e fez sua aproximação mais próxima de Mimas em 13 de fevereiro de 2010, passando a cerca de 9.500 km. Os dados da Cassini — coletados anos antes de qualquer suspeita sobre um oceano — foram o que mais tarde tornou possível a descoberta de 2024.

Como localizar Mimas

Mimas é um alvo difícil para observadores amadores. Com magnitude em torno de 12–13, é tênue, e fica tão perto de Saturno que o brilho do planeta e o esplendor dos anéis tendem a ofuscá-la. Observá-la geralmente exige um telescópio de pelo menos 250 mm (10 polegadas) de abertura, céu estável, e um momento que capture Mimas em sua maior elongação, quando ela se afasta para o lado de Saturno em vez de ficar na frente ou atrás do brilho. Mesmo assim, é um pontinho fugaz — mas saber que um oceano inteiro e escondido pode estar sob esse pontinho torna a busca válida.