Mimas

Mimas es la más pequeña y la más interna de las lunas principales de Saturno, una bola de hielo de agua casi puro de poco menos de 400 km de diámetro, tan pequeña que su propia gravedad apenas ha logrado convertirla en una esfera. Orbita en las profundidades del reino de Saturno, rozando justo más allá de los anillos visibles, y completa una vuelta completa al planeta en poco menos de un día, unas 22,6 horas. Durante la mayor parte de los dos siglos transcurridos desde su descubrimiento, se la trató como una reliquia congelada sin nada de particular, una bola de nieve craterizada que mantenía siempre la misma cara vuelta hacia su gigantesco progenitor.

Desde entonces, dos cosas han convertido a Mimas en una de las pequeñas lunas más comentadas del sistema solar: una colosal cicatriz de impacto que le da un parecido inquietante con cierto artefacto de ciencia ficción, y un hallazgo de 2024 según el cual esta bola de hielo de aspecto muerto podría esconder un océano global de agua líquida bajo su superficie.

La luna Estrella de la Muerte

Mimas está definida por un único rasgo. Herschel, un cráter de impacto de unos 130 km de ancho, abarca aproximadamente un tercio de los 396 km de diámetro de la propia luna, como si se hubiera arrancado un bocado de pared a pared de uno de sus hemisferios. Sus murallas se elevan unos 5 km sobre el fondo del cráter, y un pico central se alza unos 6 km de altura, más alto que la mayoría de las montañas de la Tierra. Visto desde el ángulo correcto, el cráter y su fosa en sombra le dan a Mimas un parecido casi exacto con la Estrella de la Muerte de Star Wars, una coincidencia que no pasó desapercibida para nadie que viera los nítidos retratos que tomó Cassini.

El impacto que excavó Herschel estuvo notablemente cerca de destrozar la luna por completo. En el lado opuesto de Mimas, justo enfrente del cráter, la superficie está fracturada por largos surcos y grietas —cásmata que muchos investigadores creen que fueron cortadas por ondas de choque que recorrieron el pequeño mundo, por su superficie y a través de él, convergiendo en el punto antípoda. Un golpe ligeramente más fuerte, y Mimas podría no existir hoy como un solo cuerpo.

Un mundo de hielo y cráteres

Con un radio medio de unos 198 km y una densidad solo ligeramente superior a la del agua, Mimas es casi por completo H2O congelada, con solo una pequeña fracción de roca. Esa baja densidad, combinada con su superficie muy castigada, la marcó durante mucho tiempo como un objeto geológicamente muerto, un lugar que ha registrado impactos durante miles de millones de años sin renovarse nunca. Los cráteres abarrotan casi todas las partes del terreno, los más grandes alcanzando decenas de kilómetros de diámetro, y la forma ligeramente ovoide de la luna delata lo débil que es su autogravedad a este tamaño.

Mimas está acoplada por marea, manteniendo un hemisferio permanentemente orientado hacia Saturno mientras gira a su alrededor, tal como nuestra propia Luna hace con la Tierra. Las temperaturas superficiales rondan los −200 °C, y en 2010 el instrumento infrarrojo de Cassini cartografió un extraño patrón de zonas cálidas y frías, con límites marcados, a través de la superficie: una anomalía térmica con forma de «Pac-Man» cuya causa exacta todavía se debate, pero que probablemente refleja diferencias en cómo el suelo helado conduce el calor.

Un pastor en el borde de los anillos

Mimas orbita a una distancia media de unos 185.500 km de Saturno, muy cerca del sistema de anillos, y su gravedad deja una marca visible en los propios anillos. La luna es en gran medida responsable de despejar la División de Cassini, la amplia brecha oscura entre los anillos A y B de Saturno: las partículas que orbitan allí caen en una resonancia de 2:1 con Mimas —dando dos vueltas a Saturno por cada órbita de Mimas—, y el tirón repetido las va barriendo con el tiempo. También ayuda a esculpir bordes nítidos en otras partes de los anillos, lo que convierte a esta pequeña luna en una auténtica arquitecta del rasgo más famoso de Saturno.

El océano oculto

En febrero de 2024, un equipo liderado por investigadores del Observatorio de París publicó un resultado en Nature que trastocó la imagen de Mimas como un cuerpo inerte. Al rastrear pequeñas irregularidades en el movimiento orbital de la luna en los datos de Cassini —la lenta deriva de su punto de máxima aproximación a Saturno y la forma en que se balancea, o libra, mientras gira—, concluyeron que Mimas no puede ser sólida de principio a fin. Las mediciones solo encajan si un océano global de agua líquida se encuentra bajo el hielo, a una profundidad de unos 20 a 30 km.

La parte más extraña es la aparente juventud del océano. El mismo análisis orbital sugiere que es geológicamente reciente, probablemente de menos de unos 25 millones de años, y quizá todavía en crecimiento. Eso explicaría la paradoja de una superficie muy craterizada e inalterada asentada sobre agua líquida: el océano simplemente no ha existido el tiempo suficiente para que grietas, crestas o géiseres atraviesen la corteza. Si se confirma, Mimas se uniría a Encélado, Europa y un puñado de otras lunas heladas como «mundo oceánico», y sugiere que los mares ocultos podrían ser mucho más comunes de lo que sugieren las caras congeladas de estas lunas.

Descubrimiento y exploración

Mimas fue descubierta el 17 de septiembre de 1789 por William Herschel, usando el enorme telescopio reflector de 40 pies que había terminado recientemente en Inglaterra, el mismo instrumento con el que había avistado la luna Encélado unas semanas antes. Más tarde se le dio nombre, siguiendo una sugerencia de su hijo John Herschel, en honor a uno de los Gigantes de la mitología griega; oportunamente, el cráter que la domina lleva el apellido de la familia.

Durante casi dos siglos, Mimas siguió siendo poco más que un punto de luz. La Pioneer 11 y las dos sondas Voyager enviaron las primeras imágenes reales al sobrevolar Saturno entre 1979 y 1981, y la Voyager 1 reveló Herschel en 1980. Las vistas definitivas llegaron con el orbitador Cassini de la NASA y la ESA, que estudió Saturno de 2004 a 2017 y realizó su acercamiento más cercano a Mimas el 13 de febrero de 2010, pasando a unos 9.500 km. Los datos de Cassini —recopilados años antes de que nadie sospechara la existencia de un océano— son los que después hicieron posible el descubrimiento de 2024.

Cómo localizar Mimas

Mimas es un objetivo difícil para los observadores domésticos. Con una magnitud de alrededor de 12-13, es tenue, y se sitúa tan cerca de Saturno que el resplandor del planeta y el brillo de los anillos tienden a ocultarla. Verla generalmente requiere un telescopio de al menos 250 mm (10 pulgadas) de apertura, cielos estables, y un momento que capture a Mimas en su máxima elongación, cuando se aleja hacia el lado de Saturno en lugar de quedar delante o detrás del resplandor. Incluso entonces es una mota fugaz, pero saber que todo un océano oculto podría encontrarse bajo esa mota hace que valga la pena la búsqueda.