Tethys

Tethys adalah bulan terbesar kelima milik Saturnus dan salah satu dunia paling putih dan paling bersih di tata surya — sebuah bola es air yang hampir murni dengan diameter sekitar 1,060 km, mengorbit jauh di dalam keluarga satelit es Saturnus. Dengan kerapatan hanya 0.98 g/cm³, sedikit lebih besar daripada air cair, ia adalah salah satu benda besar paling sedikit berbatu yang diketahui: jika Tethys dibelah, Anda hampir tidak akan menemukan apa pun selain es hingga jauh ke dalam.

Untuk ukurannya yang sederhana, Tethys menyandang dua bekas luka paling spektakuler di sistem Saturnus — sebuah kawah yang hampir selebar bulan ini sendiri, dan sebuah retakan yang membentang hampir mengelilingi seluruh lingkarannya. Keduanya adalah catatan beku dari sejarah awal yang penuh kekerasan pada sebuah dunia yang sejak itu hampir tidak berubah.

Dunia yang terbuat dari es

Tethys memiliki jari-jari rata-rata sekitar 531 km, kira-kira selebar negara bagian Arizona di Amerika jika digulung menjadi bentuk bola. Yang membedakannya adalah komposisinya: kerapatannya sekitar 0.98 kali kerapatan air begitu rendah sehingga bulan ini pastilah hampir seluruhnya terbuat dari es air, dengan hanya beberapa persen batuan yang tercampur di dalamnya. Itu menjadikannya salah satu benda es paling murni seukurannya di mana pun di tata surya.

Komposisi esnya itu terlihat jelas di permukaan. Tethys sangat terang, memantulkan sinar matahari lebih banyak daripada salju segar — sebuah tanda bahwa medannya adalah es bersih berbutir halus, yang sebagian tetap segar berkat 'salju' tipis berupa butiran es yang melayang masuk dari geiser-geiser Enceladus yang bertetangga. Di bawah permukaan cemerlang itu, suhunya berada di sekitar −187 °C, cukup dingin sehingga es air berperilaku seperti batu padat dan menjaga kawah serta ngarai tetap utuh selama miliaran tahun.

Odysseus: tumbukan yang nyaris membelahnya

Permukaan Tethys didominasi oleh Odysseus, sebuah kawah tumbukan raksasa berdiameter sekitar 400 km — hampir dua perlima dari seluruh diameter bulan ini. Tumbukan sebesar itu pada benda sekecil ini seharusnya sudah menghancurkannya; fakta bahwa Tethys selamat itu sendiri menjadi petunjuk tentang bagaimana ia terbentuk.

Berbeda dengan mangkuk tajam kawah-kawah yang lebih muda, Odysseus tidak biasa karena datar dan dangkal, dengan tepinya yang runtuh dan puncak pusatnya yang ambruk kembali ke arah medan sekitarnya. Para ilmuwan keplanetan membaca bentuk yang melunak dan rileks itu sebagai bukti bahwa es bulan ini hangat dan lentur ketika kawah itu terbentuk, mengalir perlahan kembali menuju bentuk bola selama masa-masa berikutnya.

Ithaca Chasma: ngarai yang melilit sebuah bulan

Mengikuti sebuah lingkaran besar yang membentang melalui kedua kutub terdapat Ithaca Chasma, salah satu sistem ngarai terpanjang di tata surya jika dibandingkan dengan ukuran benda induknya: sebuah parit selebar sekitar 100 km dan sedalam 3 hingga 5 km yang membentang lebih dari 2,000 km — melilit sekitar tiga perempat keliling Tethys. Secara pas, ngarai ini dinamai dari Ithaca, kerajaan pulau yang diperintah oleh Odysseus, menautkan kedua tengara besar bulan ini bersama dalam mitologi Homer.

Asal-usulnya masih diperdebatkan. Gagasan utama menyatakan bahwa Ithaca Chasma terbentuk ketika sebuah lautan bawah permukaan yang dahulu ada membeku sepenuhnya: air mengembang saat berubah menjadi es, dan pengembangan itu akan meregangkan dan membelah kerak rapuh di atasnya. Sebuah dugaan yang lebih lama mengaitkannya langsung dengan tumbukan Odysseus, tetapi jumlah kawah menunjukkan bahwa Ithaca Chasma lebih tua daripada Odysseus, yang membuat kaitan langsung itu tidak mungkin. Bagaimanapun, ngarai ini adalah fosil dari sebuah era ketika interior Tethys lebih aktif daripada dunia beku dan tenang yang kita lihat sekarang.

Busur merah misterius

Pada April 2015, ketika pergantian musim akhirnya menyinari lintang-lintang utaranya, wahana Cassini milik NASA memotret sesuatu yang sama sekali tidak terduga: serangkaian garis kemerahan sempit berbentuk busur yang membentang sejauh ratusan kilometer melintasi permukaan esnya yang biasanya pucat. Hanya selebar beberapa kilometer, busur-busur merah ini termasuk di antara fitur warna paling tidak biasa yang pernah terlihat di bulan Saturnus mana pun.

Penyebabnya tetap menjadi pertanyaan terbuka. Para ilmuwan Cassini telah mengajukan dugaan berupa es yang terpapar dan bercampur kotoran kimiawi, atau material yang melepaskan gas dari interior di sepanjang retakan, tetapi belum ada penjelasan yang pasti. Busur-busur ini menjadi pengingat bahwa bahkan benda yang telah lama dianggap mati secara geologis masih dapat menyimpan misteri sejati.

Terkunci dalam tarian Saturnus

Tethys mengitari Saturnus sekali setiap 1.9 hari pada jarak sekitar 295,000 km, selalu menghadapkan wajah yang sama ke arah planet, sama seperti Bulan kita terhadap Bumi. Ia terjebak dalam resonansi inklinasi dengan bulan dalam yang lebih kecil, Mimas — meski karena Tethys jauh lebih masif, justru orbit Mimas-lah yang sebagian besar terpengaruh, kemiringannya terangkat sementara Tethys hampir tidak tergoyahkan.

Lebih aneh lagi, Tethys berbagi orbitnya dengan dua bulan pendamping mungil. Telesto melaju di depannya dan Calypso mengikuti di belakang, masing-masing terparkir dekat salah satu titik Lagrange yang stabil, 60 derajat di sepanjang orbit — titik gravitasi manis yang sama yang menahan asteroid Trojan Jupiter tetap di tempatnya. Tethys adalah salah satu dari hanya segelintir dunia yang diketahui menggembalakan bulan-bulan 'Trojan' seorbit semacam itu.

Penemuan dan penjelajahan

Tethys ditemukan pada 21 Maret 1684 oleh astronom Italia-Prancis Giovanni Cassini, yang menemukan bulan ini dan Dione pada malam yang sama serta mengelompokkan temuan-temuan Saturnusnya sebagai 'Sidera Lodoicea', Bintang-Bintang Louis, untuk menghormati Raja Louis XIV. Nama mitologis yang kita gunakan saat ini datang kemudian, ketika John Herschel mengusulkan penamaan bulan-bulan Saturnus menurut para Titan dan raksasa dalam legenda Yunani; Tethys adalah seorang Titaness lautan, putri Uranus dan Gaia.

Bulan ini tetap hanya berupa titik cahaya hingga wahana Voyager 1 dan 2 melintas melalui sistem ini pada 1980 dan 1981, mengirimkan gambar pertama Odysseus dan Ithaca Chasma. Survei yang definitif datang dari wahana pengorbit Cassini milik NASA dan ESA, yang mempelajari Tethys berulang kali antara 2004 dan 2017, melakukan pendekatan tersasar terdekatnya sejauh 1,503 km pada 24 September 2005 dan memetakan bulan ini dengan detail yang kita kenal hari ini.

Cara menemukannya

Tethys jauh di luar jangkauan mata telanjang, tetapi berada dalam jangkauan teleskop rumahan yang baik. Di bawah langit gelap, instrumen berukuran sekitar 150 mm (6 inci) atau lebih besar akan menunjukkannya sebagai titik samar di dekat Saturnus, tersusun di sepanjang garis yang sama dengan cincin planet bersama saudara-saudaranya yang lebih terang, Dione, Rhea, dan Titan. Tantangannya adalah silau Saturnus, bukan jarak bulan ini: menggeser planet yang terang itu tepat ke luar bidang pandang membuat titik-titik kecil bulan-bulan bagian dalamnya jauh lebih mudah ditemukan.