Sol

O Sol é o único objeto do sistema solar que se pode apontar sem telescópio e, em certo sentido, tudo o mais é um mero arredondamento. Essa estrela anã amarela da sequência principal, do tipo G, detém 99,86% de toda a massa do sistema — os oito planetas, todas as luas, asteroides e cometas dividem entre si o restante 0,14%. É a âncora gravitacional que mantém Netuno em seu ciclo de 165 anos e a Terra no seu de 365 dias, e a fornalha cuja luz, levando 8 minutos e 20 segundos para cruzar os 150 milhões de km até a Terra, alimenta quase todos os seres vivos do nosso planeta.

Apesar de tão familiar, o Sol é, na verdade, um lugar extremo: tem 696.340 km de raio (cerca de 109 Terras enfileiradas), aproximadamente 4,6 bilhões de anos, e converte silenciosamente cerca de 600 milhões de toneladas de hidrogênio em hélio a cada segundo em um núcleo com mais de 15 milhões de °C. É uma estrela de meia-idade, nada excepcional para os padrões galácticos — e é justamente essa normalidade que a torna a estrela mais bem estudada do universo.

Uma estrela, não um planeta

O Sol não é uma bola de gás em chamas no sentido de uma fogueira — nada ali está literalmente queimando. Ele brilha porque seu núcleo, comprimido pelo peso de tudo o que está acima dele a densidades maiores que a do chumbo e temperaturas próximas a 15 milhões de °C, funde núcleos de hidrogênio em hélio. Cada evento de fusão libera uma quantidade minúscula de energia, mas com o núcleo consumindo cerca de 600 milhões de toneladas de hidrogênio por segundo, o total é impressionante: é a pressão dessa energia, empurrando para fora, que sustenta a estrela contra sua própria gravidade esmagadora, um equilíbrio que dura há 4,6 bilhões de anos e ainda tem cerca de 5 bilhões pela frente.

Em termos de composição, o Sol é cerca de três quartos hidrogênio e um quarto hélio em massa, com tudo o mais — carbono, oxigênio, ferro e o restante — somando menos de 2%. Com uma massa de 1,989 × 10³⁰ kg, ele é a própria definição de 'solar' para toda a astronomia: massas, luminosidades e raios estelares são todos medidos em múltiplos dos valores do Sol.

Camada por camada, do núcleo à coroa

Um fóton nascido no núcleo não sai voando diretamente. Ele avança para fora através da zona radiativa em uma espécie de caminhada aleatória que pode levar da ordem de 100 mil anos, até alcançar a zona convectiva, onde grandes células de plasma quente fervem em direção à superfície e afundam novamente, como água em uma panela sendo aquecida. A 'superfície' visível — a fotosfera — não é sólida; é a camada onde o gás finalmente se torna rarefeito o suficiente para deixar a luz escapar para o espaço, a uma temperatura comparativamente amena de 5.500 °C.

Acima da fotosfera fica a avermelhada cromosfera e, em seguida, a coroa, a tênue atmosfera externa do Sol que se revela durante um eclipse total como um halo perolado. Estranhamente, a coroa é muito mais quente que a superfície logo abaixo dela — mais de um milhão de graus —, um enigma chamado problema do aquecimento coronal que os físicos solares ainda tentam explicar. É dessa atmosfera externa que o vento solar flui continuamente, um fluxo constante de partículas carregadas que preenche todo o sistema solar e molda as caudas dos cometas.

Manchas solares e o ciclo de 11 anos

O Sol não gira como um corpo sólido: seu equador completa uma volta a cada 25 dias aproximadamente, enquanto seus polos levam mais de um mês, e essa rotação diferencial enrola seu campo magnético como um elástico se emaranhando. O resultado é um ciclo de atividade de 11 anos, no qual manchas solares escuras e mais frias surgem e desaparecem, os polos magnéticos eventualmente se invertem, e a estrela oscila entre um 'mínimo solar' tranquilo e um 'máximo solar' tempestuoso.

Em outubro de 2024, a NASA e a NOAA anunciaram que o atual Ciclo Solar 25 havia atingido seu período de máximo solar, embora o mês exato do pico só possa ser determinado anos depois. Esse ciclo foi mais intenso do que os previsores esperavam — em 3 de outubro de 2024, o Sol liberou uma erupção classe X9.0, a mais poderosa do ciclo. No máximo solar, o Sol lança erupções solares e ejeções de massa coronal que impulsionam o clima espacial: tempestades geomagnéticas que iluminam auroras longe dos polos, mas que também podem perturbar satélites, o GPS, rádios e redes elétricas na Terra.

Tocando o Sol: um século de missões

Como não é possível pousar nele, o Sol é estudado à distância e, cada vez mais, a partir de dentro de sua própria atmosfera. A sonda SOHO, da NASA e da ESA, o observa continuamente desde 1995; o Solar Dynamics Observatory, da NASA, o fotografa em ultravioleta extremo desde 2010; e o Solar Orbiter, da ESA, lançado em 2020, já enviou as primeiras imagens dos polos do Sol vistos de fora do plano dos planetas.

A mais ousada de todas é a sonda Parker Solar Probe, da NASA, que em 24 de dezembro de 2024 voou a apenas 6,1 milhões de km da superfície — mais perto de uma estrela do que qualquer espaçonave na história —, enquanto disparava a cerca de 690.000 km/h, a maior velocidade já atingida por um objeto construído pelo ser humano. Protegida por um escudo térmico de material compósito de carbono, ela voou diretamente através da coroa para amostrar o vento solar em sua origem e investigar por que essa atmosfera externa é tão improvavelmente quente.

Como observar o Sol com segurança

O Sol é o único objeto deste catálogo capaz de causar cegueira permanente, então a regra é absoluta: nunca olhe para ele através de qualquer telescópio, binóculo ou câmera sem um filtro solar adequado e certificado, instalado na frente do instrumento. Óculos de sol comuns, filme fotográfico exposto e vidro enfumaçado não são seguros.

As formas seguras de observação são óculos certificados para eclipse (ISO 12312-2) a olho nu, um telescópio solar dedicado de luz branca ou hidrogênio-alfa, ou o clássico método de projeção por orifício (pinhole), que projeta uma pequena imagem do Sol sobre um cartão sem nenhum risco. Com equipamento seguro, durante um período mais calmo, é possível avistar manchas solares deslizando pelo disco; a visão mais grandiosa de todas, a própria coroa, só é visível durante os poucos minutos de um eclipse solar total.