Sol

El Sol es el único objeto del sistema solar que se puede señalar sin telescopio y, en un sentido muy real, todo lo demás es un error de redondeo. Esta estrella de secuencia principal de tipo G concentra el 99,86 % de toda la masa del sistema: los ocho planetas, y cada luna, asteroide y cometa se reparten el 0,14 % restante. Es el ancla gravitatoria que mantiene a Neptuno en su recorrido de 165 años y a la Tierra en el suyo de 365 días, y el horno cuya luz, que tarda 8 minutos y 20 segundos en recorrer los 150 millones de km hasta la Tierra, da energía a casi todos los seres vivos de nuestro planeta.

Pese a lo familiar que nos resulta, el Sol es un lugar genuinamente extremo: 696.340 km de radio (unas 109 Tierras de ancho), unos 4.600 millones de años de edad, y convierte silenciosamente unos 600 millones de toneladas de hidrógeno en helio cada segundo en un núcleo que supera los 15 millones de °C. Es una estrella de mediana edad y sin nada de particular según los estándares galácticos, y precisamente esa normalidad es lo que la convierte en la estrella mejor estudiada del universo.

Una estrella, no un planeta

El Sol no es una bola de gas en llamas en el sentido de una fogata: no hay nada ardiendo. Brilla porque su núcleo, comprimido por el peso de todo lo que tiene encima hasta densidades mayores que las del plomo y temperaturas cercanas a los 15 millones de °C, fusiona núcleos de hidrógeno para formar helio. Cada episodio de fusión libera solo un hilo de energía, pero con el núcleo consumiendo unos 600 millones de toneladas de hidrógeno por segundo, el total resulta asombroso: la presión hacia afuera de esa energía es lo que sostiene a la estrella frente a su propia gravedad aplastante, un pulso que ha durado 4.600 millones de años y al que le quedan unos 5.000 millones más.

En cuanto a composición, el Sol es en masa unas tres cuartas partes hidrógeno y una cuarta parte helio, y todo lo demás —carbono, oxígeno, hierro y el resto— suma menos del 2 %. Con una masa de 1,989 × 10³⁰ kg, es la referencia de lo «solar» para toda la astronomía: las masas, luminosidades y radios estelares se miden todos en múltiplos de los del Sol.

Capa por capa, del núcleo a la corona

Un fotón nacido en el núcleo no sale disparado sin más. Avanza hacia afuera a través de la zona radiativa mediante un recorrido aleatorio que puede tardar del orden de 100.000 años, antes de alcanzar la zona convectiva, donde grandes celdas de plasma caliente hierven hasta la superficie y vuelven a hundirse, como el agua en una olla al fuego. La «superficie» visible —la fotosfera— no es sólida en absoluto, sino la capa donde el gas por fin se enrarece lo suficiente como para dejar escapar la luz al espacio, a una temperatura comparativamente fresca de 5.500 °C.

Por encima de la fotosfera se encuentra la cromosfera, de tono rojizo, y después la corona, la tenue atmósfera exterior del Sol que se despliega durante un eclipse total como un halo nacarado. Curiosamente, la corona es mucho más caliente que la superficie que tiene debajo —más de un millón de grados—, un enigma llamado el problema del calentamiento coronal que los físicos solares todavía tratan de explicar. Es desde esta atmósfera exterior desde donde fluye el viento solar, una corriente constante de partículas cargadas que llena todo el sistema solar y da forma a las colas de los cometas.

Las manchas solares y el ciclo de 11 años

El Sol no gira como un cuerpo sólido: su ecuador completa una vuelta cada 25 días aproximadamente, mientras que sus polos tardan más de un mes, y esta rotación diferencial retuerce su campo magnético como una goma elástica que se va enredando. El resultado es un ciclo de actividad de 11 años en el que las manchas solares, oscuras y más frías, crecen y menguan, los polos magnéticos acaban invirtiéndose, y la estrella oscila entre un «mínimo solar» tranquilo y un «máximo solar» tormentoso.

En octubre de 2024, la NASA y la NOAA anunciaron que el actual Ciclo Solar 25 había alcanzado su periodo de máximo solar, aunque el mes exacto del pico solo puede determinarse con precisión años después. Este ciclo resultó más intenso de lo que preveían los pronósticos: el 3 de octubre de 2024 el Sol liberó una fulguración X9.0, la más potente del ciclo. En el máximo, el Sol lanza fulguraciones solares y eyecciones de masa coronal que generan clima espacial: tormentas geomagnéticas que iluminan la aurora lejos de los polos, pero que también pueden alterar satélites, el GPS, las radiocomunicaciones y las redes eléctricas en la Tierra.

Tocando el Sol: un siglo de misiones

Como no es posible aterrizar en él, el Sol se estudia a distancia y, cada vez más, desde el interior de su propia atmósfera. La sonda SOHO, de la NASA y la ESA, lo observa de forma continua desde 1995; el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA lo fotografía en ultravioleta extremo desde 2010; y la Solar Orbiter de la ESA, lanzada en 2020, ha devuelto las primeras vistas de los polos del Sol desde fuera del plano de los planetas.

La más audaz de todas es la sonda Parker Solar Probe de la NASA, que el 24 de diciembre de 2024 voló a solo 6,1 millones de km de la superficie —más cerca de una estrella que cualquier nave en la historia—, alcanzando una velocidad de unos 690.000 km/h, la mayor que haya alcanzado jamás un objeto construido por el ser humano. Protegida por un escudo térmico de material compuesto de carbono, atravesó directamente la corona para tomar muestras del viento solar en su origen y estudiar por qué esa atmósfera exterior es tan inverosímilmente caliente.

Cómo observar el Sol de forma segura

El Sol es el único objeto de este catálogo que puede dejarte ciego de forma permanente, así que la regla es absoluta: nunca lo mires a través de un telescopio, binoculares o cámara sin un filtro solar adecuado y certificado colocado en la parte frontal del instrumento. Las gafas de sol comunes, la película fotográfica expuesta y el vidrio ahumado no son seguros.

Las formas seguras de observarlo son las gafas certificadas para eclipses (ISO 12312-2) a simple vista, un telescopio solar dedicado de luz blanca o hidrógeno-alfa, o el clásico método de proyección con orificio (cámara estenopeica), que proyecta una pequeña imagen del Sol sobre una tarjeta sin riesgo alguno. Con equipo seguro, durante un periodo de calma se pueden distinguir manchas solares desplazándose por el disco; la vista más grandiosa de todas, la propia corona, solo es visible durante los pocos minutos de un eclipse solar total.