Reia

Reia é a segunda maior lua de Saturno e a nona maior lua do sistema solar, mas continua sendo um dos satélites principais menos dramáticos do planeta gigante — sem rios de metano como Titã, sem gêiseres de água como Encélado, sem um hemisfério negro como carvão como Jápeto. O que Reia oferece, em vez disso, é um registro quase intacto do passado violento do sistema solar exterior, escrito em uma crosta antiga e brilhantemente crateirizada de gelo de água. Com um raio de cerca de 764 km (um diâmetro próximo de 1.528 km), tem pouco mais de um terço do tamanho de Titã, mas sua baixa densidade revela um corpo que é aproximadamente três quartos gelo e apenas um quarto rocha — uma 'bola de neve suja' congelada que mudou pouco em bilhões de anos.

É também o local de um marco pequeno, mas genuíno: em 2010, a Cassini amostrou uma tênue camada de oxigênio e dióxido de carbono ao redor de Reia — a primeira vez que uma espaçonave capturou diretamente moléculas de uma atmosfera portadora de oxigênio em um mundo que não fosse a Terra.

Descoberta pela Cassini que mais tarde a exploraria

Reia foi encontrada em 23 de dezembro de 1672 pelo astrônomo ítalo-francês Giovanni Domenico Cassini, o mesmo observador cujo nome a grande sonda orbital de Saturno carregaria três séculos depois. Foi a segunda lua saturniana que Cassini avistou, depois de Jápeto em 1671. Mais tarde, ele agrupou suas quatro descobertas saturnianas sob o rótulo lisonjeiro Sidera Lodoicea, as 'Estrelas de Luís', em homenagem a seu patrono Luís XIV; o nome mitológico Reia — a Titânide que foi mãe dos deuses olímpicos e consorte de Cronos, o equivalente grego de Saturno — só entrou em uso geral muito mais tarde, sugerido por John Herschel em 1847.

Por mais de três séculos, Reia foi pouco mais que um ponto de luz. Isso mudou com o sobrevoo da Voyager 1 em 1980, que trouxe os primeiros retratos reais de sua face crateirizada, e depois, de forma decisiva, com a espaçonave Cassini, da NASA e da ESA, que fez repetidas passagens próximas entre 2005 e 2013 e mapeou a lua em detalhe refinado.

Um mundo congelado e crateirizado

A superfície de Reia é dominada por gelo de água e saturada de crateras de impacto, um sinal de um terreno tão antigo que novos impactos, em sua maioria, apenas sobrescrevem os mais antigos. Os dados da Cassini indicam que a lua está próxima de uma mistura homogênea de gelo e rocha, com densidade apenas cerca de 1,24 vez a da água — baixa e uniforme o suficiente para que talvez nunca tenha se separado claramente em um núcleo rochoso e um manto de gelo. Na prática, Reia é uma grande bola de gelo sujo cujo grau de diferenciação ainda é debatido.

As planícies crateirizadas carregam duas cicatrizes enormes e sobrepostas no hemisfério voltado para longe de Saturno: Tirawa, uma bacia de impacto de múltiplos anéis com cerca de 360 km de diâmetro, e a mais antiga e degradada bacia Mamaldi, com cerca de 480 km de largura, que Tirawa parcialmente sobrepõe. Tirawa é a mais setentrional e menos degradada das duas. Ambas recebem nomes — como geralmente ocorre com as feições de Reia — de figuras da criação de mitologias mundiais (seus chasmata recebem os nomes de lugares mitológicos sagrados), seguindo o tema de nomenclatura da União Astronômica Internacional para a lua.

Penhascos de gelo e 'The Splat'

Quando a Voyager avistou faixas pálidas e filiformes cruzando o hemisfério posterior de Reia, muitos supuseram que fossem depósitos de geada, ecoando o 'terreno filamentoso' visto na lua vizinha Dione. As imagens mais nítidas da Cassini, em 2006, revelaram a verdade: as faixas são sistemas de fraturas tectônicas brilhantes — chasmata — onde a crosta se separou e afundou, expondo gelo fresco em paredes de penhascos que chegam a várias centenas de metros de altura.

A característica isolada mais marcante é Inktomi, uma cratera com raios de cerca de 47 km de diâmetro no hemisfério sul, apelidada de 'The Splat'. Considerada uma das feições principais mais jovens de Reia, seu impacto oblíquo escavou gelo limpo da subsuperfície e lançou um sistema de raios de material ejetado alcançando centenas de quilômetros, o que a faz se destacar fortemente contra os arredores mais antigos e empoeirados.

A primeira atmosfera de oxigênio encontrada além da Terra

Em 2010, os instrumentos da Cassini detectaram uma exosfera finíssima ao redor de Reia, composta de oxigênio molecular e dióxido de carbono. É inimaginavelmente tênue — a densidade de oxigênio é cerca de trilhões de vezes menor que no ar terrestre —, mas sua descoberta foi histórica: foi a primeira vez que uma espaçonave capturou diretamente moléculas de uma atmosfera portadora de oxigênio em um mundo que não fosse o nosso.

A química não tem nada a ver com vida. Partículas carregadas presas no poderoso campo magnético de Saturno varrem Reia e colidem com sua superfície gelada, quebrando moléculas de água em um processo chamado radiólise e liberando oxigênio. Acredita-se que o dióxido de carbono se forme quando esse oxigênio reativo se combina com material rico em carbono no gelo ou nas partículas incidentes. Envoltórios de oxigênio comparáveis, produzidos por radiólise de superfície, já foram inferidos em outras luas geladas desde então, mas o de Reia foi o primeiro detectado diretamente.

Os anéis que provavelmente não existiam

Em 2008, a equipe da Cassini relatou uma possibilidade intrigante: uma queda simétrica nos elétrons detectados ao redor de Reia sugeria um disco de detritos em órbita, talvez até anéis discretos — o que teria feito de Reia a primeira lua conhecida a possuir seu próprio sistema de anéis. Foi uma afirmação genuinamente surpreendente. Campanhas de imageamento direcionadas que se seguiram, no entanto, buscaram o material previsto e não encontraram nada, e a interpretação dos anéis agora é geralmente considerada não confirmada. O episódio é um lembrete útil de como a ciência se autocorrige, mesmo no meio de uma missão.

Órbita e observação

Reia circula Saturno a cada cerca de 4,5 dias, a uma distância de cerca de 527.000 km, em uma trajetória quase perfeitamente equatorial — sua órbita é inclinada em apenas 0,35 grau. Como a maioria das grandes luas, está presa por acoplamento de maré, mantendo um hemisfério permanentemente voltado para Saturno, de modo que a mesma face dianteira sempre atravessa os detritos que vêm ao seu encontro. As temperaturas de superfície ao sol chegam a apenas cerca de −174 °C, caindo para cerca de −220 °C na sombra permanente.

Para um observador amador, Reia está ao alcance, mas nunca é trivial. Com magnitude em torno de 10, é invisível a olho nu, mas um telescópio pequeno de 75–100 mm (3–4 polegadas), em uma noite estável, pode identificá-la como um tênue ponto semelhante a uma estrela perto do planeta, uma vez que o brilho de Saturno seja domado com aumento suficiente. Depois de Titã, é a mais brilhante das luas de Saturno e a mais brilhante dos satélites gelados internos, situando-se como a mais externa desse grupo interno antes da grande lacuna até o distante Titã.